Кандидат в маги

Может, быть, потому, что даже сны боялись его холодной, мертвенно-жестокой души.

А, может, потому, что Игрока номер ноль просто не было в Настоящем. Возможно, это был лишь злой дух несчастливого Будущего, что вернулся во времени с тем, чтобы закрепить свой успех, помочь людям сделать еще более ошибочный и фатальный выбор.

Кто знает? Что мы вообще знаем о Будущем?

О нем лишь смутно намекают нам отправленные в грядущее на разведку наши страхи, сомнения, мечты и надежды…

Часть третья. НА БЕЗРЫБЬЕ И РАК – ЛОБСТЕР

1

– Я всегда подозревала, что ты – жулик и аферист по натуре! – сказала Криста. – Но такого дикого плана не ожидала даже от тебя.

– Видишь, как интересно узнавать новое про своих друзей, – хвастливо сказал Богдан. – Лет через сорок ты и не такое про меня узнаешь!

– Стабильность – признак мастерства, – глубокомысленно произнес Эрик. – Ну, и как ты представляешь воплощение своего коварного плана?

Любители сидели в огромной пустой аудитории Университета. Здесь, под защитой крепких стен разбойничьей цитадели, Богдан планировал устроить свой предвыборный штаб.

Да, да! Богдан решил всерьез ворваться во всеобщую кутерьму выборов Мага, охватившую Волшебную Москву. Его деятельная натура не позволяла оставаться сторонним наблюдателем.

Еще бы – город кипел и бурлил предвыборными страстями, Кандидаты в своих телевизионных выступлениях и просто на публике круглосуточно изощрялись в красноречии и умении пустить пыль в глаза. Все это действовало на впечатлительного Богдана, как блестящие побрякушки на легкомысленную сороку.

К тому же, Богдан считал, что, находясь в центре событий, будет проще отыскать пропавшего Кандидата (он же Игрок номер тринадцать), а заодно – занять юного Магистра общественно полезной деятельностью, пока тот не натворил новых бед.

– Слышали – Тема со своими Крысами пытался пристроиться в команду по раскрутке – к Бригадиру? – оживленно говорил Богдан. – Только гномы ему вежливо отказали: все ведь знают, что от Магистра жди любых сюрпризов. И он в отчаянии чуть в Орду не подался. А еще чего доброго к Генералу пойдет! Лучше уж пусть будет под контролем и работает на нас. Мы, все-таки, сравнительно светлая сила в этой мешанине красок…

– Мне нравится твоя самокритичность, – заметил Эрик. – «Сравнительно светлая сила». Звучит здорово!

– Я уже попросила Волкопа, чтобы он разыскал Тему и направил его к нам, – сказала Криста. – И если ты действительно всерьез решил поучаствовать в этом сомнительном деле, в чем я лично все еще сильно сомневаюсь…

– Не сомневайся, – сказал Эрик и кивнул на Богдана. – Ты в его глаза посмотри: они же просто горят нездоровым энтузиазмом…

– К тому же, не забывайте, что мы вообще пришли в Волшебную Москву, только для того чтобы встретиться с настоящими Магами, – напомнил Богдан.

– Ну, когда это было… – проворчал Эрик.

– Но неужели вам уже не интересно прикоснуться к величайшим тайнам магии?! – поразился Богдан и замахал руками. – Нет, нет, вы такого не могли сказать, я ничего не слышал!

Друзья задумались ненадолго, после чего Криста произнесла:

– А ведь ты прав Богдан. Похоже, это действительно шанс.

– Это не просто шанс! – воскликнул Богдан. – Это единственный в своем роде шанс! И если Магом станет кто-то из наших недругов – мы навсегда потеряем возможность встречи с настоящим Магом!

– Или же такая встреча станет для нас последней, – кивнул Эрик. – Ты прав, старик. Я как-то даже и не думал об этом…

Любителям было, над чем поразмыслить: ведь столько лет уже прошло, а они все еще оставались магами-любителями. А говоря по правде – просто любителями.

Некогда великий Наставник пытался научить их магическим приемам. Кое что они постигли, кое-чего не поняли. Но, в любом случае – так и не стали Магами.

Потому что быть Магом – вовсе не означает владеть несколькими колдовскими приемами. Нельзя же назвать Магами ведьм из Коломенской Чащи или заключенного в Останкинскую башню Доминатора – путь те даже и обладают большой колдовской силой.

Нет, быть Магом – значит чувствовать тайные энергии магической реальности, уметь управлять ими и понимать тайную суть вещей. А этого как раз не умел никто из многочисленных встреченных любителями персонажей. Были только разговоры – о тех Магах, которые якобы и устроили грандиозную магическую Игру.

Но теперь, когда Правила Игры вступили в силу, появилась, наконец, реальная возможность встретиться с подлинным Магом.

Любителей не слишком интересовал механизм превращения Кандидата в Мага сразу же после избрания. Некоторые вещи в магии вообще не поддаются пониманию – их необходимо просто уметь чувствовать. Но сама возможность встречи с таким Магом – пусть даже избранным всеобщим тайным голосованием – была для любителей совершенно особым, бесценным опытом, ради которого стоило претерпеть все невзгоды и нелепости волшебной Игры.

– Так-так-так, – сказал после долгих раздумий Эрик. – Скажи прямо, старик: ты сам хочешь стать Магом, верно?

– Ну, почему обязательно я? – Богдан засмущался и даже покраснел. – Это можешь быть ты или Криста. Главное – тот, кто гарантированно поделится с остальными своими новыми знаниями.

– А ты, значит, гарантированно поделишься? – усмехнулась Криста.

– А что такого? – дернул плечами Богдан.

– А помнишь, что говорил Наставник? Став Магом, испытываешь такое потрясение и такой мощный духовный рост, что все твои прежние ценности становятся жалкими и незначительными. Даже любовь и дружба.

– Ну, это он говорил про неокрепших духом, – не очень уверенно возразил Богдан.

– И правильно говорил, – заметил прямолинейный Эрик. – Рано нам вот так, без подготовки становиться Магами. Особенно – тебе!

– Постойте! – воскликнула Криста, хлопнув ладонью по столешнице, которая деревянным полукольцом опоясывала аудиторию. – Послушайте себя: о чем вы говорите?! С чего вы вообще взяли, что за вас хоть кто-то проголосует?

– Хе, – сказал Эрик. – Действительно!

– Ну… – протянул Богдан. – Разбойники, как минимум, за нас проголосуют. Марина нам в этом поможет. Ну, а с остальными избирателями надо работать. Для того и штаб собираем…

– Бред, – сказал вдруг Эрик решительно. – Пустая затея. Никто из нас не годится в Кандидаты. Если мы сбираемся выиграть выборы, нам нужен другой Кандидат.

– Верно, – легко согласился Богдан. – Собственно, нас я рассматривал только теоретически. Речь идет о Кандидате-Игроке. О том, которого так до сих пор никто и не видел…

– А-а-а… – сказал Эрик. – Ну, так это – совсем другое дело! Игрок – это сильный козырь. Почти гарантированная победа. Только вот где этого Игрока искать?