Каролина. Часть вторая

На меня смотрит уставшее создание, которое вообще не похоже на главу города. Даже на временного представителя я не тяну. Любой из фермеров после суточного труда даст мне фору. Под глазами мешки, на скуле царапина, на шее синяк.

Пытаюсь придать себе уверенный вид, но это выглядит достаточно жалко. Кручусь так и эдак, поднимаю подбородок, выгибаю брови… Плевать, я все равно не могу изменить свой внешний вид.

Выхожу из ванной и тут же вижу Криса. Он помыт, переодет и выглядит и вполовину не таким измотанным, как я. Это не справедливо.

– Что дальше? – спрашиваю я.

Крис указывает в сторону лестницы, и мы отправляемся в кабинет. По дороге он дает мне указания:

– Узнай, для чего они прибыли. Выслушай их, сиюминутного ответа не давай, скажи, что Люк рассмотрит предложения и ответит с гонцом сразу же, как только прибудет с поля.

– А если они захотят остаться в городе до его приезда?

– Ссылайся на свое плохое самочувствие, ведь из-за этого вы с Люком покинули конклав раньше времени. Сделай так, чтобы они даже не подумали остаться.

Усевшись на кресло Люка, я сложила руки перед собой и стала ждать, когда Крис приведет гостей.

Первым в кабинет вошел Дейл и сразу же встал слева от входа, сложил руки перед собой и, коротко взглянув на меня, кивнул и устремил взгляд четко в стену за моей спиной. Второй раз дверь открылась и впустила в кабинет Люка чету, которую я не ожидала так скоро увидеть.

Не зная, как вести себя по отношению к таким высокопоставленным личностям, я встала и обойдя стол пожала руку Элли, а потом и ее мужу. Его рукопожатие, как и прошлое, уступало во всем супруге.

Элли была облачена в красное платье до пола, чопорное и строгое. В волосы вплетены какие-то камни, может, она их приклеила, не знаю.

Патрик был в темно-сером костюме в красную вертикальную полоску, в руках красный узкий чемодан.

– Пожалуйста, присаживайтесь, – попросила я и вернулась на место во главе стола.

Они разместились на креслах, а Крис встал по правую сторону от входа. Он предупредил заранее, что не сможет помочь мне. Даже зная это, я надеюсь, что если что-то пойдет не так, он все же найдет выход из положения, желательно не убив при этом одну из главный семей континента.

– Эшли, мы прибыли, чтобы встретиться с Люком и обсудить договоренности, о которых не успели принять подходящего решения на конклаве, – Элли сразу же перешла к делу.

Серьезный взгляд, ровная осанка и развернутые плечи, вот так и я должна была бы выглядеть.

– Сожалению, что вам пришлось преодолеть столь долгий и утомительный путь, – говорю я, пытаясь раскидать в голове все, что я могу говорить вслух, а о чем должна молчать.

Усталость, мать ее, берет свое.

– У нас не было выбора, после возвращения с острова мы обнаружили, что Брайан все же забрался в наш город, он обокрал ангар с зерном, а все, что не смог унести, сжег. Эшли, мы в плачевном положении, и мне необходимо переговорить с Люком.

Опять этот Брайан. Вот не мог он повременить со своими грабежами?

– Элли, я была бы рада вашему разговору, но Люка сейчас нет в периметре, он уехал на поля.

Не уверена, показалось мне это или нет, но Элли улыбнулась, да так лукаво, словно знает, что Люк вовсе не на полях. Я напряглась. Хотелось бросить взгляд на Криса, но я не отвела его от главы Дэйли. Патрик, кажется, задремал.

– Когда он вернется? – спрашивает Элли.

– Не могу этого знать, но вы можете оставить письменное предложение, а я передам его супругу, когда он вернется в Салем.

Так, пока все идет по плану, нацарапанному на коленке.

– А потом? – интересуется Элли, вскинув бровь.

– Потом мы пошлем гонца с ответом, – тут же отвечаю я.

Она точно что-то знает, но мне уже не отвертеться, не отойти от истории, которую я начала составлять в хлипкий соломенный домик. Одно дуновение легкого ветерка и все рухнет.

– Хорошо, так мы и поступим. – Даже тон ее голоса изменился, но она быстро перешла к другой теме разговора: – Как ты себя чувствуешь?

– Уже лучше, благодарю за беспокойство.

– Патрик, отдай миссис Куин подготовленные документы, – просит Элли.

Патрик вскидывает голову, открывает свой красный чемодан и достает несколько листов, сложенных вдвое. Кажется, Патрик всю жизнь находится на вторых ролях, и ему там вполне комфортно.

– Эшли, для нас это очень важно. Я была бы благодарна тебе, если бы ты повлияла на мужа, это зерно необходимо моему городу.

– Я сделаю все, что смогу, – обещаю я.

– А что у тебя с лицом? Это Люк? – неожиданно спрашивает Патрик.

Непонимающе перевожу на него взгляд и только сейчас вспоминаю про ссадины и царапины. А Патрик, оказывается, умеет разговаривать.

– Нет, – тут же отвечаю я. – Это дорога от острова до вертолетной площадки немного подпортила мой внешний вид.

Еще несколько фраз, прописанных стародавним этикетом, и чета нежданных гостей поднимается с кресел.

Делаю так же и подхожу к Патрику, снова пожимаю его неестественную руку, потом переключаю внимание на его супругу.

– Была рада вас видеть, – говорю я.

Это действительно так. Она мне куда больше импонирует среди всех, кого я видела на конклаве.

– И я была рада, возвращаюсь домой с ожиданием гонца.

Перевожу взгляд на Криса и прошу:

– Крис, проводи мистера и миссис Мир к их машине.

Крис кивает, и через пару мгновений я остаюсь в кабинете в компании своего охранника и валюсь на ближайшее кресло. Дейл стоит молча, и я проваливаюсь в сон, а просыпаюсь от легкого касания к щеке. С трудом поднимаю веки и вижу Криса.

– Пошли, – говорит он.

– Куда?

– Выпьем.

Соскребаю себя с кресла и плетусь за Крисом, спускаемся на кухню, я забираюсь на высокий стул и подпираю подбородок кулаком. Крис достает два бокала и бутылку с прозрачной жидкостью.

– Что это? – спрашиваю я.

– Алкоголь.

– Крепкий?

– Не очень.

Крис наливает в бокалы примерно на два пальца и пододвигает один бокал мне.

– Ты прокололась, – говорит он и салютует мне бокалом.

– Что? Как?