Катарсис. Стрела времени

— Готово, — доложил адъютант, поправляя миниатюрный микрофон.

— Отлично! Посмотрим, как им понравится подарочек! Будет им небо в алмазах! — возбуждённо проговорил генерал.

Через минуту Хейм снова доложил:

— Генерал, всё готово: створки открыты, орудия на исходной, они видят цель.

— Залп!

Рука лейтенанта потянулась к красной кнопке, но вдруг замерла на полпути.

— Чтоб я сдох! Генерал, цель исчезла! Куда стрелять–то?

Сзади раздался нервный смешок.

* * *

Алекс не спал почти всю ночь. Строил планы один фантастичнее другого по спасенью далматинца, а может быть, и других животных. На коврике тихо повизгивала Берта. Что ей снилось?.. Уж во всяком случае, не сахарная косточка, которую она, впрочем, никогда и не видела. Наконец, под утро, когда за стеной уже слышались стуки и возня — соседи пробудились — мальчик забылся. Приснился ему странный и страшный сон. Будто пробирается на четвереньках по узкому коридорчику. Вокруг клубятся облака пыли или тумана, так что трудно дышать. Ничего не видно. А по пятам гонится кто-то ужасный. Он не видит кто это, но ясно различает длинные острые, как кинжалы клыки. Изо всех сил он рвётся вперёд, и понимает, что не в состоянии продвинуться даже на сантиметр! А преследователь всё ближе и ближе. Вот-вот смолотит его своими зубами.

Как всегда разбудила Алекса, стащив с него одеяло, Берта. Он сел и ещё с минуту отходил от привидевшегося кошмара. Напротив сидела мать и грудью кормила ребёнка. Грустно взглянув на старшего сына, спросила:

— Плохо спал? — Алекс кивнул и вытер пот со лба. Сегодня ему показалось, что в маленькой квартирке было особо душно, хотя, судя по звуку, вентилятор работал исправно. — Иди, умойся, в рукомойнике есть ещё вода, и позавтракай.

— Да ну, мам, я не хочу, — натягивая штаны, сказал мальчик. — Меня ждут.

— Опять твои друзья?! — тяжело вздохнула Ариш.

— Да ну, мам, ты же их знаешь — Герка и Эл.

Алекс не хотел брать с собой Берту и даже пристегнул за ошейник к стойке стола. Но когда взялся за ручку двери, собираясь уходить, она так завыла, что у мальчика по коже побежали мурашки. А посмотрев в глаза собаке, — без слов отвязал её.

Друзья уже ждали Алекса в соседнем тамбуре коридорчика.

— Зачем взял Берту? — вместо приветствия спросил Эл.

— Здорово, парни, — Алекс за руку поздоровался с друзьями. — Да-а, попробовал бы ты её не взять. Она такой хай подняла…

—А если… — начал было Эл. Но взглянув на Берту, вдруг осёкся. Та смирно лежала у ног хозяина и, елозя хвостом, умными глазами смотрела на него, будто понимала каждое слово. — Ну ладно, пошли что ли.

Чтобы добраться до промзоны, друзьям надо было подняться на два уровня. Обычно они преодолевали этот путь пешком по длинным коридорам, где местное население выгуливало своих питомцев. На дорогу уходило не более полутора часов, но мальчишки вряд ли замечали это время, встречая знакомых и весело переговариваясь. Но так как воинские части тоже находились рядом, в коридорах часто встречались патрули, что, в свете вчерашних событий было небезопасно... Но, может быть, вчерашний случай — исключение? Нет! Что-то подсказывало друзьям, что это не так. Поэтому они выбрали другой путь.

Подняться на лифте — гораздо быстрее. Однако и здесь существовал немалый риск. Чтобы попасть к этому транспортному средству, надо пересечь оживлённый городской район, где можно было столкнуться с догхантерами. К тому же, кто знал, кто к ним мог подсесть в самом лифте? Неожиданно для всех здравую мысль выдал Герка:

— Парни, а они вряд ли будут стрелять в собаку на глазах у людей.

— Точно! — воскликнул Эл. — И у нас будет время убежать!

Итак, решено. Мальчишки выбрали «грузовик». Пусть он двигался медленнее и находился чуть дальше, но зато им пользовалось меньше народу.

Эл и Герка долго высматривали людей в военных кепи и, не заметив ни одного солдата, подали знак Алексу. Тот держал Берту за поводок, боясь, что она может вырваться. Но собака вела себя безупречно, словно понимала, что всё вертится вокруг неё. На эскалаторе, на движущейся дорожке и позже, в ожидании лифта сама ложилась и прикрывала лапой морду, пытаясь, таким образом, ещё больше замаскироваться. А ребята обступали её со всех сторон, уберегая от лишних взглядов.

В лифт вместе с ними вошли ещё три человека, судя по одежде, рабочих. Не обратив никакого внимания на пацанов, а собаку вообще не заметив, они вышли на следующем уровне. Дальше мальчики «ехали» в одиночестве.

Когда створки лифта разошлись в стороны, из него сначала показались три вихрастые головы. Потом одна из них на мгновение скрылась… и вот друзья уже мчались по коридору. Впереди бежала Берта. Им повезло: обозримая часть коридора оказалась пуста. Наконец, они достигли места, где находился штаб.

— Стойте! — закричал Алекс и указал вперёд.

— Что? — в унисон спросили оба его друга.

— Заслонка! — свистящим шёпотом проговорил мальчик. — Я хорошо помню… — Панель, прикрывающая лаз, была сдвинута в сторону. Образовалась тёмная щель, шириной с ладонь.

Вдруг Берта бросилась вперёд. Загремела отброшенная заслонка и собака скрылась в лазу. Через секунду раздался её радостный лай.

ГЛАВА 10

ТАИНСТВЕННЫЕ СОБЫТИЯ

Вслед за Бертой в дыру юркнул Алекс. Вскоре послышался его крик.

— Ребята, идите сюда!

Друзья облегчённо вздохнули. Судя по голосу Алекса, ничего страшного не произошло. Первым полез Эл, за ним Герка. Они увидели такую картину: на нижней трубе сидел их улыбающийся товарищ и гладил примостившегося на его коленях большого рыжего кота. Вокруг них прыгала и заливалась в лае Берта.

— Как он нас нашёл? — удивлённо спросил Эл.

— Наверное, по запаху, — устраиваясь рядом с Алексом и протягивая руку, чтобы погладить зверька, сказал Герка.

— Он что тебе — собака? — взглянул Эл на друга. — Берта-а! — прикрикнул мальчик. Сашка, угомони её. Она весь звездолёт переполошит.

— Ну-ну, Берта, успокойся, — сказал тот, передавая кота младшему товарищу. Алекс спрыгнул с трубы и, обняв питомицу, что-то зашептал ей на ухо. Затем чмокнул её в нос. Повернувшись к друзьям, спросил: — Вход закрыли?

— Ой, забыл! — вскинул голову Герка.

— Эх, ты, Сэндвич, — Алекс нырнул в проход.

Через минуту он вернулся. Его встретили две пары глаз, в которых застыл немой вопрос.

— Всё в порядке, парни,— поспешил успокоить друзей. — Никого нет.

— Алекс, можно Рыжик поживёт у нас? — спросил Герка, поглаживая между ушей блаженно урчащего кота.

— А это ты спроси у него, — усмехнулся Алекс.

— Он согласится, — серьёзным тоном сообщил мальчик.

Ребята прыснули.