Катарсис. Стрела времени

Ровно через сутки после того как вырвался из места своего заключения, лейтенант был уже в третьем округе. Без приключений добрался до дока. Пока ему везло. Но он всё время помнил поговорку: везёт тому — кто везёт. Поэтому старался зря не рисковать. Всё чаще навстречу стали попадаться группы и одиночки в лётной форме. Однажды Хейм подумал: не завалить ли одного из них и переодеться в его форму. Но снова отказался от этой идеи. Не стоило пока рисковать. Тем более что вокруг сновали людей из обслуги, почти в таких же комбинезонах как у него, на которых никто не обращал внимания, и даже вряд ли замечая...

Ворота причального дока часто открывались и закрывались — открывались, когда туда входил очередной экипаж космического челнока и закрывались, когда аппарат стартовал. Из своего укрытия, удачно выбранного напротив, Хейм рассмотрел ряд готовых к старту космолётов. Его цель — одноместный разведочный бот. Пока на стартовую площадку выходили сразу два, а то и три пилота. Но он знал, что дождётся своего часа. Рано или поздно «одиночка» должен появиться — просто обязан… И это произошло. Из диспетчерской вышел пилот и скорым шагом направился к открывающим воротам дока. Оценив фигурукосмолётчика, лейтенант решил, что вполне справится с ним. Выждав ещё немного, Нонатан покинул своё укрытие и, деловой походкой чем-то озабоченного человека, тоже направился в сторону ворот. Да, он всё правильно рассчитал — стальные створки начали съезжаться в тот момент, когда он был в двух метрах от них. Одним кошачьим прыжком лейтенант преодолел это расстояние. Створки ворот за его спиной сошлись. Несколько мгновений понадобилось, чтобы унять готовое выскочить из груди сердце. Он очень надеялся, что из галереи диспетчерской ничего не заметили.

— Не должны, не должны, — как заклинание повторял Нонатан.

Пилота он нагнал уже на мостках, ведущих к стартовым площадкам. Как не старался Хейм ступать осторожно, тот всё же услышал звук шагов. Пилот оглянулся:

— Чего те… — он не договорил. Большой палец лейтенанта утонул в его сонной артерии. Издав короткий булькающий звук, космолётчик свалился в объятия лейтенанта. Сорвав с него шлемофон, Хейм нашарил в наплечном кармане комбинезона пластиковый ключ-доступ, на котором был впечатан номер разведочного шлюпа — 6. Защёлкивая на ходу ремешки шлемофона, Нонатан побежал к стартовой площадке. В голове мелькнуло: надо было сбросить тело пилота вниз, там среди переплетения труб его никогда не нашли бы. Но на возвращение уже не оставалось времени.

Хейм почти что взлетел в кабину «шестёрки», одной рукой опуская прозрачный купол над головой,другойвставляя ключ в приёмник стартёра, что получилось у него не сразу — пальцы подрагивали. Лихорадочно защёлкал тумблерами на панели управления. Загорелись зелёные и синие огоньки — бот оживал. В шлемофоне зазвучал металлический голос бортового искина:

— Пожалуйста, пристегнитесь.

Чертыхнувшись, Нонатан потянул за рычаг сбоку кресла. Выползшиеиз корпуса дуги крепко обхватили его в области пояса и груди.

— Пожалуйста, наденьте кислородную маску, — вновь раздался бесстрастный голос.

Разразившись трёхэтажным ругательством, Хейм сорвал висевшую на панели маску и натянул её на лицо.

— Аппарат готов. Старт раз… — не дослушав, он двинул рычаг до упора. Бот рванулся с места так, что Хейма вдавило в спинку кресла.

Расширенными от ужаса глазами он следил за стремительно приближающийся стеной. «Поспешил, поспешил!» — сверлила мозг одна единственная мысль. Но в последнюю секунду внешние створки поползли в стороны, и космический аппарат выпорхнул в космическое пространство.

Хейм почувствовал огромное облегчение не только во всём теле, будто оно совсем стало невесомым, но и в душе. «Всё, всё!» — шептал он. Но уже в следующее мгновение понял, что ещё далеко не «всё». Навстречу мчался точно такой же разведочный шлюп. (Вдали тоже кружились светлые точки, но были ли это пилотируемые корабли или зонды — не рассмотреть.) В челнокеуспел разглядеть пилота, тот, кажется, даже помахал рукой, приняв его за своего коллегу. Хейм не выдержал и оглянулся,но кроме мелькнувшего хвоста пролетевшего шлюпа ничего не увидел. Вернее увидел черноту бездонного космоса с миллионами крупных и мелких звёзд и светлую дорожку Млечного пути. Как ни странно сама громада звездолёта оказалась высоко над головой, и он только-только выходил из его тени. Но главное не было погони! Нонатан облегчённо перевёл дух и, заложив крутой вираж, направил «разведчика» к Земле.

Он снижался по крутой траектории. Аппарат сделал всего один виток вокруг планеты, как вновь раздался роботонизированный голос искина:

— Внимание, аппарат входит в плотные атмосферные слои планеты.

Хейм спохватился, пора переходить на автопилот. Компьютер сам выберет оптимальную скорость входа… Слишком высокая — грозит полным разрушением корпуса бота, низкая же сулит другими неприятностями — вплоть до сваливания в штопор. Двинув соответствующий рычажок на панели управления, и получив подтверждение в виде загоревшийся строчки, Нонатан отвалился на спинку кресла.

Через десяток секунд вокруг острого носа шлюпа образовался прозрачный дрожащий ореол, как будто челнок нырнул в воду, который постепенно расширяясь и обретая цвет, начал надвигаться на кабину.И вот корабль уже мчался в сплошном потоке огня. Но Хейм нисколько не волновался (челнок мог выдержать и не такое…) и даже не почувствовал изменения температуры, хотя на нём не было лётного комбинезона.

Вскоре языки огня поредели и через минуту совсем исчезли. Теперь бот мчался в густой молочной пелене, впрочем, которая тоже быстро редела. Хейм уже видел в разрывах облаков тёмные пятна. Наконец, корабль вырвался на открытое пространство, по глазам ударил яркий свет. Нонатан зажмурился, а когда открыл глаза, увидел внизу буро-зелёное море, в следующее мгновение понял, что это лес — целый океан леса, а вдали, ослепляя, сверкало настоящее море.

— Ну, здравствуй, Земля, — он постарался сориентироваться. Судя повсему, это была Африка. — Колыбель человечества, — усмехнулся лейтенант.

Он снова перешёл на ручное управление, но траекторию спуска пока не менял — ещё слишком высоко. И только когда стали видны подробности ландшафта, в частности светлые ниточки рек, разрезающие лесной массив и текущие в одном направлении — к морю, а может, от него, выровнял машину.

Хейм летел на предельной низкой высоте и скорости, выискивая удобную площадку дляпосадки. Возможно, у пилота, который должен был бы сидеть в кабине вместо него, не входило в планы приземление, но система снижения и посадки, Хейм проверил, находилась в порядке.

План был предельно прост, собственно его и не существовало; замаскировать аппарат — спрятать машину не составит труда, благо она небольшая; дождаться массового наплыва людей и затеряться среди них… А дальше — будет видно.Долгосрочных планов Нонатан не строил.

Наконец, он заметил среди сплошного зелёного массива несколько серых заплешин. Выбрав одну из них, показавшуюся сверху наиболее ровной, вблизи неширокой речки, лейтенант заставил аппарат зависнуть и несколькими щелчками тумблеров на панели управления дал команду бортовому компьютеру на снижение. Техника вела себя безупречно. Корабль снижался плавно — без скачков ирывков. Мощный вертикальный поток сжатого воздуха образовывал надёжную почти невидимую подушку и обеспечивал мягкую посадку.

И всё же посадка оказалась не столь мягкой. Левый стабилизатор шлюпа встал на большой камень или валун, а может, это было бревно, тогда как правый опустился на почву. Хейм ощутил довольно чувствительный толчок. Корабль замер немного накренившись в правую сторону. Но ничего страшного — пневматика быстро всё приведёт в норму.

Через минуту облако пыли, поднятое струёйвоздуха, стало оседать. Он огляделся. Впереди между толстыми стволами деревьев блестела вода — река, которую заметил сверху. Сзади, слева и справа высился точно такой же реликтовый лес. Опасности или какой-то агрессивности он не видел. Вокруг царили покой и умиротворение. Нонатат откинул прозрачный колпак. В кабину ворвался целый оркестр звуков — пение птиц, а может быть, это были вовсе и не птицы, а какие-то сказочные существа (он готов был уже поверить во всё, в что угодно),стрекот насекомых… Казалось, слышит даже шум ветра в верхушках деревьев и шелест листьев. Хейм сорвал кислородную маску и едва не задохнулся. Воздух был настолько плотным и насыщенным, что создавалось ощущение — нос и рот залепили лечебной пеной. Рука опять дёрнулась за кислородной маской, но в этот момент словно бы прорвало… Нонатан вздохнул полной грудью. Запах! Запах отдалённо напоминал аромат энергетического напитка. Он вдруг громко засмеялся и выпрыгнул из кабины, сначала на крыло бота, потом соскочил на землю. Пошатываясь, сделал несколько шагов в сторону леса, ладонью провёл по шершавой коре дерева и, опустившись в траву, прислонился спиной к толстому стволу, с наслаждением вытянув ноги. Нащупал в траве гладкий голыш и прижал его к щеке.