Книга вторая: Зверь не на ловца

– Ты это про себя, Нэд?!

– Да. Не суть важно, впрочем. Факт - он так полюбил мою матушку, что пошел бы на это, пожалуй, но мой сводный братец, к сожалению ли, к счастью ли, оказался проворнее. Не знаю точно, как все обстряпали. Но отец умер вполне еще здоровым мужиком, - это медицинский факт. Так вот. Помимо меня и еще целого выводка таких же, как я, нештатных сыновей, у него все-таки была еще и законнейшая дочь. От супруги. Последней и любимой.

– А почему она не претендовала на корону, Нэд? Насколько я знаю, это совершенно законное требование в такой ситуации... Я имею в виду - после смерти твоего царственного брата, Его Величества Араторна...

– Жить хотела. Я бы на её месте поступил так же - ушел бы в тень, не дожидаясь последствий... За неё не вступилась бы ни единая сволочь, - эльфка, женщина, нелюбимая дочь, изгой при дворе... Отец ненавидел её - уже за то, что она очень похожа была на свою мать, и напоминала ему о ней. Так уж природа распорядилась - она даже не была полукровкой, биологически вышла чистая эльфка. Учитывая, сколько у нас в роду этих типов, удивляться нечему, однако у людей языки длинные... Возможно, интрижка, или вроде того с кем-то из соплеменников, у Даенн и впрямь имелась. И я бы её не осудил, честное слово. Все сходятся на том, что отец себя с ней вел просто ужасно... Вообще, наверняка известно лишь то, что отец откровенно отказывался считать дочь своей, в быту, неофициально, - может, и неспроста... Выросла, естественно, в изоляции. А за Сигизара стояла Лейб-гвардия и весь Генштаб, и я в том числе. При необходимости гвардейцы ей мигом устроили бы несчастный случай, вроде падения с балкона или со скользкой лестницы. В те дни они были большие мастаки на подобные дела.

– Почему?! Если права Сигизара были "младше"?
– Дайтон был потрясен, - ему, сыну батрака, выкладывали подноготную жизни королевской семьи... Он всегда понимал, что изнанка эта не блещет безупречной белизной, но циничные рассуждения Нэда, тем не менее, слегка коробили, - кабы не Золотой Ордер Нэда, все сказанное с лихвой тянуло на каторгу за "Оскорбление Величества". Невольно подумалось о нескольких зафиксированных в истории безвременных кончинах в королевском доме, - ха, скользкие лестницы, говорите?!

– Потому, что он обещался не мешать нашей политике, что же еще... Перспективный молодой человек без четких личных убеждений. Со всем согласный, всем довольный. А эта... Ниэнн Аушенрель - упертая и отвратительно добродетельная сучка. Как и все дворянки, которые растут на чердаках дворцов, с умными книгами в качестве лучших друзей. Конечно я тогда не мог даже предполагать, к каким последствиям это может привести. Это было нехорошо, признаю, бесчестно. Возможно, сейчас бы я поступил иначе... Но тогда я немногое решал. Главное, - это был курс моих... старших товарищей, ныне большей частью покойных. Она была непредсказуемой, это верно. Но, по мне так можно служить и девчонке, - судя по многим признакам, "шары" у неё покрепче, чем у Сигизара, не говоря уж о прочих. Опять же эльфка на троне - это хорошо, это стабильность на добрых двести лет. Такого у нас давно не случалось. Но вот уж сложилось...

– Нэд, так она сейчас...

– Да. После коронации племянника она исчезла. Я думал, что её все-таки убрали гвардейские, они в те времена были весьма радикально настроены, считая что эльфка-мать сгубила короля, хотя дело обстояло как раз наоборот, между нами... Но теперь очевидно, что я был неправ. Примерно во время Островной Войны девка пропала из виду. Начисто. В газетах кратко упомянули, что она слабеет здоровьем, у неё развивается чахотка, собирается лечиться на водах, в Тиэне. Она всегда выглядела не особенно пышущей здоровьем, - бледная, невысокая... И - все. Всех это устроило. Мы с тобой тогда были молодыми, но вспомни, что творилось тогда в печати, - не до светской хроники...

– Я тогда не читал газет, Нэд. Некогда было.

– Верно, и я тоже, вместе в окопах грязь месили...

Дайтон дипломатично промолчал. Во время той войны, которую обычно именуют с большой буквы, "Войной", он, действительно, "помесил грязь" в окопах и траншеях. А вот Нэд, бывший тогда полковником, все же, следует отметить, пребывал на фронте не в пример в более комфортной обстановке, - в его обозе имелась даже отличная походная баня с бойлером, и электрический холодильник для свежей провизии, занимавший целый грузовик - однако страшно любил иногда вставить в разговоре нечто эдакое. Про фронтовое братство. И про сырые окопы.

– Так вот...
– продолжал Гаудкрафт, - Все были уверенны, что она умерла, но как я сейчас понимаю, ей просто дали уйти поздорову. Не знаю кто. Сейчас уже и не важно. Но "затерли" её чисто, сейчас уже нет ни одного досье, из которого явствует, что живая Аушенрель ходит по миру... Она набралась сил, обзавелась сторонниками... И, наверняка, вступила в более-менее регулярное сношение с Султанами, стариком и нынешним. Через Хосройского Князя, надо думать.

– Но как? Она же была в изоляции...

– Каналы у неё были, - покачал головой Нэд, - Её мать была дружна с тогдашним хосройским посланником, поддерживала с ним переписку и после его отзыва в начале войны. Неофициально королевская семья всю войну общалась и с хосройскими дипломатами, и с султанскими. Обычное дело, уверяю тебя...

А уж дочь спланировала эту операцию. Хотя, хрен его знает, кто спланировал. Может, даже и Диван. Важно, что она действует, и в этих действиях прослеживается план, очень жесткий и очень дурной. Но реальный, разрази меня гром. Я считаю, что суть этого плана, - "раскачивание"... Смотри сам. Нами, теми, кто сейчас ... у власти, не все довольны. Нами дохрена кто недоволен, тебе ли не знать. Старая знать, "сепаратисты", армейцы из старой когорты зажравшихся ублюдков, наплодившихся с тех времен, когда можно было покупать офицерские патенты. Либералы, буржуа, интеллигенты и творческие люди, - за то, что мы поддерживаем абсолютизм. Рабочее движение, естественно. Для них что мы, что аристократия, - один черт, сволочь, угнетатели. Даже те, кто кровно за нас, - и то почти все недовольны! Многие ведь считают, что мы "миндальничаем". Лавируем слишком много, понимаешь ли. Ограничиваемся полумерами... Сами бы попробовали, долбанные кретины! Ну, и в принципе, - нас очень реально спихнуть. Просто наобещав им всем с три короба вовремя! Собственно, даже наша нынешняя ситуация довольно четко иллюстрирует, чего можно добиться, используя такие вот нехитрые методы, - провальная операция, и мы уже крепко влипли, мы еще не в тупике, но близки к этому. За задницу нас сейчас может ухватить любой, кто просто разнюхает, что к чему... А если меня свалят, такими вот пинками ... Боюсь, Мич, что тогда Король останется один. Сейчас больше никого рядом с ним нет, и я даже никого не мог назначить "про запас". Потому, что ни единому из ближних доверять нельзя, черт их. Те, кто спляшет на моей могиле, постараются его изолировать от дел. А он не крут, и отлично это осознает. И перспектива повторить судьбу деда его вряд ли радует. В отсутствии же наследника найдется слишком много желающих повторить старый сценарий...

– Что ты считаешь нужным предпринять? И отчего ты решил, что она - тут, в Провинции?

– У меня есть свои источники. Они сходятся в том, что сейчас она тут. Близко. У неё есть база, или была недавно, во всяком случае, - в Чернолесье, совсем рядом. Мои люди давно присматривают за этим районом, уже несколько лет, он имеет касательство к некоторым... Семейным преданиям. А сейчас она, скорее всего, лично координирует. А может, даже и участвует. Кровь горячая, семейная, мужества - вдосталь, энергии, - тоже... Поэтому предпринять я намерен следующее...
– Нобиль с каменным лицом заглянул Дайтону в глаза, - Её, конечно, необходимо ликвидировать, Мич.

Некоторое время в кабинете висело тягостное молчание. Дайтон хмуро глядел перед собой. Вот оно что. Ликвидировать, значит. Законную наследницу престола, по отношению к которой правящий Король, - грубо говоря, считай ... да узурпатор, чего там уж! Убить женщину. Убить эльфку - возможно, последнюю на всем Средиземье. Черт...

– Мич, я все понимаю. И я, конечно, не хочу, чтобы твои солдаты совершали нечто подобное. Совершенно ни к чему марать честные мундиры в этой мерзкой непотребщине. Для этого у меня есть свои люди. Но! Для чего я и пришел... Видишь ли - я, как не крути, признанный сын короля-деда. И если я её убью, единокровную сестру, - что бы она там не замышляла!.. Если это произойдет по моему приказу, - и хоть когда-нибудь при моей жизни всплывет, на мне можно будет смело ставить крест. Хрен с герцогством, хрен с достоинством пэра, не в том же дело... Я - правая рука Короля. Нобилей у нас целых четверо, но в кое в чем я стою повыше их, министров и прочей шушеры. Я не должен быть втянутым в это дело.

– И ты хочешь, чтобы я...

– Нет. Я хочу чтобы ты отдал приказ по войскам арестовать её. По подозрению в шпионаже. У нас есть наметки по этому варианту... Она несколько раз бывала в Мордоре, общалась с тамошними шаанами, горцами и вроде бы даже с орками.

– Эльфка? С орками? Кто ж в такое поверит, Нэд?!

– На самом деле эльфы были вовсе не такие уж оголтелые расисты, какими их описывают в популярных изданиях. А на войне и в политике все средства хороши, верно?.. Так вот. Все будут знать, что она в розыске, у каждого будет её описание и ориентировка. Некое военное формирование осуществит сам арест. А там, - арест пойдет не совсем гладко. И дело будет сделано. Повторяю! Приказ о ликвидации отдашь не ты. Исполнят акцию не твои солдаты. Но формально все будет выглядеть именно так - мятежницу объявляют в розыск военные власти, арестуют, она делает попытку к бегству ... представители властей принимают необходимые меры. Вплоть до крайних.