Князь Кий

–  Благодарствую!
– низко поклонилась она ему и Щеку.

Обрадовалась Малушка. Но глаза снова наполнились слезами - каждое напоминание о Хориве острой болью отзывалось в сердце… А увидев, как лицо мужнего брата посуровело в тревоге, припала к его груди и зарыдала как ребёнок.

–  Ну, что ты, что ты, девонька!
– Кий погладил её по косам, и пытаясь утешить, твёрдо сказал, - верю я, жив твой Хорив! Жив наш, сердцу любезный брат!

–  Знаю, братик, и тебе не легче… И у тебя душа истерзана думами о Цветанке и о нём… А тут ещё я со своими слезами…

–  Слезы - дело женское… Поплачешь и полегчает… Но ты не плачь - вот чует моё сердце, Хорив живой и скоро вернётся…

–  Ох, если бы…

–  Я добрых воинов послал на выручку Хориву и Боривому… Вызволят нашего Хорива! Обязательно вызволят!…

Постепенно Малышка успокоилась, вытерла слезы и начала разводить в очаге огонь, чтобы приготовить обед. Но братья не стали ждать - направились на гору Щека, где родовичи и воины молодшей дружины уже заготовили лес, чтобы строить двор для Щека.

Не подозревая, какие трагические события произошли на Роси, Хорив и его спутники недолго ехали вдоль Днепра, а потом круто повернули налево и помчались прямо к Каменному Острову. Хорив их торопил. Хотел побыстрее вернуть Кию Цветанку, чтобы порадовать брата.

Поселений по пути не встречалось, и они, голодные и усталые, первую ночь провели в степи, на берегу небольшого ручья. С восходом солнца снова тронулись в путь. Где-то поблизости находилось поселение росавичей, и Хорив надеялся там подкрепиться и заменить усталых коней. Но когда они спустились с горы в долину, где над рекой раскинулось небольшое селение, то с удивлением и страхом увидели, что в нём нет людей, жилища и повети были пусты. Ни человека, ни скотины не видно, только кошки да несколько бездомных собак слонялись между пустыми хижинами в поисках пищи.

–  А где же люди?
– испуганно спросила Цветанка.

–  Значит, все убежали… Не захотели покориться гуннам, - в раздумье, словно про себя произнёс Хорив.
– Все, наверно, ушли на север, в леса… Стало быть, нам нет нужды пробираться к Каменному Острову, ибо и там, думаю, никого не застанем.

–  А куда же теперь? Где искать Кия?

Цветанка была обессилена от голода и пережитого за последние дни. К тому же сразило известие о смерти родителей. Лицо её осунулось, потемнело, глаза воспалились, голос охрип и звучал глухо, словно говорила не молоденькая дивчина, а пожилая женщина. Хорив видел, что ей нужен отдых. Без еды и без отдыха она не сможет долго продержаться в седле.

–  Сначала заглянем в хижины. Не может быть, чтобы в них не осталось чего-либо съестного. А потом направимся на север, в леса. Поедем к моему стрыю Межамиру - он наш добрый родич, с радостью даст нам приют и защиту. Может там и про Кия что узнаем…

Цветанка в знак согласия вяло кивнула головой.

Они обошли несколько хижин. И не напрасно. В одной нашли большую краюху чёрствого хлеба, в другой кусок солонины в деревянной ступке, в третьей - полмеры пшена.

–  Ого, теперь заживём!
– воскликнул Хорив, стараясь подбодрить своих спутников, - немного отдохнём здесь, разведём в очаге огонь, сварим кулеш, а уже потом - снова в дорогу…

Расторопный Хорив всё умел. Быстро нарубил сухих дров, высек огонь, приладил над ним бронзовый казанок, который всегда возил с собой притороченным к седлу, налил в него воды, засыпал пшеном и спустя некоторое время над огнём весело забулькал заправленный салом кулеш. Пока варилась еда, Хорив обежал селение и вскоре вернулся с новой добычей: торбочкой сухого овечьего сыра и небольшим мешком пшеничных сухарей.

–  Теперь не пропадём!
– весело подмигнул Боривою, привязывая к седлу торбины с пшеном и сыром, мешок с сухарями.

Хорошо пообедав и отдохнув, беглецы отправились снова к Днепру, придерживаясь направления на север. Ехали медленно, не торопясь, так как дорога предстояла не близкая и следовало беречь силы, особенно Цветанке, да и коней нельзя загнать.

Если бы только знал Хорив, чем для них обернётся эта медлительность! Но разве кто-либо ведает свою судьбу наперёд?

Объезжая пустые селения, к вечеру они добрались до Днепра, значительно выше по течению. Здесь переночевали, поутру наварили опять кулеша, на этот раз с жирной дрофой, подстреленной Хоривом. Позавтракали, а солнышко уже поднялось высоко над землёй, не спеша собрались и тронулись в путь. И вдруг, когда поднялись на одну из вершин, увидели в нескольких гонах позади себя всадников, которые быстро их догоняли.

–  Кто это?
– испуганно вскрикнул Боривой.
– Неужели гунны?

Хорив хорошенько присмотрелся к неведомо откуда возникшим, преследователям и сразу посуровел.

–  Нет, это не гунны, - одежда на них не та… Это - из Родня! И кони - видишь, какие резвые - знать, из княжеской конюшни… И сбруя одинаковая… И щиты червлёные, как у воинов нашего племени… Это, верно, люди Чёрного Вепря! Погоня!… Зря я настоял, чтобы отпустили Малка. Он, клятый, ведёт преследователей, гнев Перуна на его голову!

–  Что же нам делать?
– Побледнела Цветанка.

–  Бежать! Немедленно бежать!… Как можно быстрее!…

Не раздумывая, они помчались к лесу, что синел на горизонте. Кони, благо им удалось отдохнуть и сытно поесть с вечера, резво понеслись по ровной степи, оставляя, к сожалению, позади себя в густом разнотравье хорошо заметный след. Чтобы облегчить им бег, Хорив выхватил нож и перерезал верёвки, которыми были привязаны турбины и мешок с провиантом. Почувствовав облегчение, понукаемые криками и ударами по бокам, кони полетели ещё быстрее - так, что завихрилась пыль за ними.

Но и преследователи не отставали. Растянулись они друг за другом на целый гон и, выставив вперёд копья, мчались вдогонку. Теперь сомнение не было - это люди Чёрного Вепря. И охотятся они, конечно, за Цветанкой.

Хорив корил себя за допущенное вчера вечером и сегодня утром легкомыслие, за то, что расслабился, разрешил длительный отдых, не думая об опасности. Но угрызения совести слишком запоздали и ничего изменить уже было невозможно. Оставалось одно - бежать! Бежать как можно быстрее и дальше!…

В сердцах он ударил древком копья коня, хотя тот и так бежал изо всех сил.

Вот и лес. Вдоль него вьётся едва заметная дорожка. Куда же свернуть? Налево - безграничная степь, направо - приднепровские кручи… Хорив взял вправо и, держась рядом с Цветанкой, чтобы при необходимости помочь ей, вихрем помчался широкой лощиной к Днепру.

Гонка длилась долго. Описав по небу почти четверть свода, солнце начало опускаться на запад. Устали кони, едва держались на них покрытые пылью седоки. Вся надежда - лишь на спасительную ночь, но до вечера ещё вон как далеко! И отчаяние стало охватывать Хорива, холодило сердца его спутников.