Кофейня леди Мэри

Мне снова хотелось той свободы, которая была у меня до возвращения отца. Уж тогда точно никто не пытался охранять какую-то там провинциалку леди Мэри. Зато теперь шагу ни ступи без доклада самому главе службы безопасности империи!

Кипя как чайник, я наконец-то добралась до первого дома. Двухэтажный, расположенный примерно в километре от границы с кварталом аристократов, они идеально подходил для моих намерений. И тем более продавался. То есть мог перейти в мою собственность целиком и полностью.

Со стороны улицы дом смотрелся внушительно. Построенный из камня, он казался этаким мини-замком. И это можно было бы неплохо обыграть при желании. Кофейня в замке! Спешите выпить чашечку латте под каменными сводами! Ощутите вкус порции американо, вдохнув воздух замка!

И все такое прочее.

Я мысленно потерла руки, подошла к калитке и приложила ладонь к железной поверхности.

Охранник, высокий тролль, появился практически мгновенно, причем на пару с бородатым гномом, доходившим троллю едва до колена. Первый охранял, второй водил потенциальных покупателей по зданию, пытаясь продать его как можно выгоднее.

– Лерна желает осмотреть дом? – угодливо поклонившись, поинтересовался гном.

Я кивнула. Желаю. Еще как желаю.

Глава 41

Кофе должен быть горяч, как пекло, черен, как дьявол, чист, как ангел и сладок, как любовь.

Шарль Морис де Талейран-Перигор

Дом мне понравился изнутри так же, как и снаружи.

Просторные светлые помещения, которые можно будет оборудовать под отдельные кабинеты и общие залы, удобная лестница на второй этаж, туда, где будут трудиться и отдыхать сотрудники во главе со мной, высокие потолки для существ всех рас. В общем, все, как нужно.

– Каким образом лерна собирается оплачивать покупку? – с почтением уточнил гном, когда мы осмотрели все помещения и вернулись в холл.

– Наличными, – ответила я.

В глазах у гнома заработали счетные машинки. Он уже заранее предвкушал, как заберет себе свою долю.

Я только хмыкнула. Мысленно, правда. У банка попробуй выбей сразу крупную сумму. Каждый из банкиров-гномов сто раз должен все перепроверить, пересчитать и учесть все риски перевода. А тут – нал, чистый нал. И делай с ним все, что хочешь. Хоть в кубышку клади и в землю закапывай.

Договорившись с гномом о встрече послезавтра, для подписания документов и оплаты, я отправилась назад, к себе в кабинет. Оставалось не так уж много времени до окончания рабочего дня. Я планировала посидеть за рабочим столом полчасика-час и отправиться к себе порталом. Барсик у Арни, в доме тихо, спокойно. Можно расслабиться. Наконец-то.

Наивная, да, знаю.

У моего кабинета меня ждал Артус. Причем вид у него был самый что ни на есть сосредоточенный. И я мгновенно поняла, что ничего хорошего в ближайшее время мне не светит.

– Кто кого убил и где спрятали труп? – мрачно пошутила я, походя поближе.

– Если б все было так легко, – последовал мало обрадовавший меня ответ.

– Ты меня пугаешь, – вздохнула я и открыла дверь.

Мы переступили порог кабинета, уселись в кресла. И только потом Артус сообщил.

– Из императорского дворца приходил посланник. Его высочество нижайше просит тебя посетить его завтра, до или после обеда, как тебе будет удобно.

Я вспомнила весь земной мат и выразилась, цветасто и совсем нецензурно.

Артус хмыкнул.

– Потом как-нибудь повторишь, я не все успел запомнить.

– Обязательно, – буркнула я, совершенно не горя желанием появляться во дворце императора, тем более перед ясные очи его высочества.

– Пропуск, перстень-печатка, у девочек на кассе. Улегся сам туда. В руки не дается, – добил меня между тем Артус. – Магический амулет. Явно с зачатками разума.

У меня уже и слов не осталось. В моей жизни, похоже, отчаянно не хватало амулета с зачатками разума. И Вильгельм решил восполнить это досадное упущение.

Ладно, пришлось вставать и идти в торговый зал, к кассе, забирать амулет. Не особо массивный перстень-кругляшок из серебра с вделанным в него желтым камешком, рулитаном, редким металлом, который добывали в горах соседней империи, сам охотно лег мне на ладонь.

Рулитан был способен отражать от своего владельца любой негатив, появившийся специально или спонтанно. Его очень ценили, и по праву. Богатые существа империй готовы были выложить большие деньги за владение подобной вещицей. Его обрамляли в достойную золотую оправу, вделывали в стены домов, из него вырезались небольшие фигурки, которые потом ставили на стол. В общем, применение рулитану находилось всегда.

Я положила кругляшок в карман и вернулась в кабинет. Пора было заниматься делами. Бумаги давно были разложены на столе. Следовало прочитать их, подписать, рассортировать по важности. Часть отдать Артусу для исполнения поручений.

Следовало, да. Но мои мысли витали где угодно, только не здесь.

Я отчаянно трусила. Мне совсем не хотелось идти завтра в гости к Вильгельму. В душе еще свежи были воспоминания о наших предыдущих встречах, о его обольстительном голосе и о мурашках, которые рысцой бегали по моему телу.

Я боялась, что моя хваленая выдержка даст трещину. А это, в свою очередь, грозило крупными проблемами в будущем. Той же свадьбой, которой мне совсем не хотелось. Не с тем, кто одержим мной! Мне нужны были настоящие чувства, пусть и менее сильные! А не этот непонятный суррогат из магии и физического притяжения!

– Да чтоб вас всех, – выругалась я в отчаянии. – Достали. Все достали!

До окончания рабочего дня я справилась всего с тремя договорами вместо обычного десятка. Мало. Крайней мало. Но мозг отчаянно сопротивлялся работе. Сердце постоянно ныло, совершенно некстати напоминая о своем существовании.

В общем, домой я попала злая и раздраженная, готовая прибить всех и вся.

Увы, некого было. Дом встретил меня пустотой и тишиной.

Я плюхнулась в кресло в гостиной и снова выругалась. По-земному. Меня снова не желали оставить в покое. Дражайшие родственнички были уверены, что имеют полное право вмешиваться в мою жизнь. И им было плевать, что я считала иначе.

Глава 42

Любовь не желает быть отблагодарённой и не желает быть порождённой состраданием. Любовь хочет быть любимой, требует ответной любви, а не другого чувства, каким бы благородным оно ни было.