Когда мы встретимся вновь

Приняв решение, Элиза мгновенно обрела утраченное равновесие и довольно улыбнулась. Но тут ей на глаза попалась порванная оборка. Досадливо поморщившись, девушка дернула шнурок колокольчика, вызывая служанку.

Чикаго.

Особняк Эндри.

Вечер.

Огромный бальный зал был залит светом, шампанское искрилось в бокалах, а в воздухе плыла легкая музыка. Кругом стоял гул голосов, то и дело мелодичными колокольчиками звенел женский смех. Альберт, Шанталь, Кенди и Терри стояли у входа в залу, приветствуя прибывающих гостей. Позади них, словно надменные молчаливые стражи, застыли герцог Грандчестер и мадам Элрой, изредка удостаивая кого-либо легкими поклонами. Поздравления и пожелания счастья лились непрерывным потоком.

«Интересно, эта пытка когда-нибудь кончится? – размышляла Кенди, приветствуя очередного гостя. Кто это был – она не имела ни малейшего понятия. – Еще немного – и у меня сведет судорогой щеки от беспрестанных улыбок».

Девушка покосилась на жениха. Облаченный в приличествующий торжественному моменту костюм, тот выглядел истинным аристократом. А его манеры были безупречны.

«Да уж. Терри здесь явно к месту. В отличие от меня».

Поймав ее взгляд, молодой человек ободряюще улыбнулся и едва заметно подмигнул. На душе стало легче.

«Я выдержу, – решила Кенди. – Ради него и ради его отца. И ради Альберта, который назвал меня приемной дочерью. И ради мадам Элрой, которая устроила для нас этот праздник».

Кенди посмотрела на стоящих рядом Шанталь и Альберта. Воспользовавшись передышкой, те о чем-то тихонечко шептались.

«Альберт любит ее и не скрывает этого. Как здорово, что он наконец-то встретил свою любовь, а я вновь обрела свою».

«Отличный раут! – думал Ричард, пряча улыбку. – Просто отличный! И именно то, что надо. Теперь, мой дорогой сын, тебе не отвертеться от нашего родства!»

Единственное, что омрачало радужное настроение Ричарда Грандчестера, так это отсутствие самого дорогого ему человека. Элеонора наотрез отказалась прийти на вечер.

– Ричард, я не пойду, и не уговаривай! Во-первых, я не слишком хорошо себя чувствую и предпочитаю отдохнуть в тишине и покое. А во-вторых, мое появление там с тобой, да еще и в моем положении, безусловно, спровоцирует скандал. Это важный день в жизни нашего сына. Я хочу, чтобы праздник прошел светло и радостно и запомнился Терри и Кенди надолго. А потому я останусь дома!

– Лин, ты прекрасна. И ты просто обязана там быть, ведь ты – его мать. Терри плевать на сплетни. Он будет счастлив видеть тебя. И Кенди тоже.

– Ричард, это не обсуждается. Но если вы с Терри не думаете о том, как будет воспринято мое появление, то я просто обязана об этом подумать. Я не желаю никаких скандалов в такой особенный для всех нас день! Я не желаю, чтобы снова поползли сплетни! Учитывая твой титул, тебе простят увлечение мной и будут смотреть сквозь пальцы, но на мне и Терри отыграются по полной программе. Я не хочу, чтобы в такой день местные сплетницы с упоением обсуждали за спиной моего сына его незаконнорожденность и его распутную мать-актрису! Нет, этого не будет! Я так решила!

Видя, как помрачнело лицо любимого, Элеонора немного смягчилась и ласково поцеловала его в щеку.

– Терри знает, как сильно я люблю его и как я за него рада. Мое сердце и мои мысли будут с ним и его очаровательной невестой. Но меня там не будет.

– Тогда я тоже не пойду, – упрямо объявил герцог.

– О, нет, – возразила женщина. – Вот ты просто обязан там присутствовать. Во-первых, все это произошло по твоему настоянию. Во-вторых, этим ты дашь понять всем длинным языкам, что признаешь Терри в качестве своего сына, пусть и незаконнорожденного. А в-третьих, быть может, это позволит вам сблизиться.

– Я в этом не уверен.

– Ричард, вода камень точит по капле. Не торопись, дай ему время понять и простить нас.

Герцог улыбнулся и, обняв ладонями лицо любимой, нежно поцеловал мягкие губы.

– Ты – сама мудрость, Лин. Как я жил без тебя столько лет? Просто невероятно. Но теперь ты – моя, и я никогда никуда тебя не отпущу.

– Я с тобой, любимый. И всегда буду.

– Кстати о «навеки и навсегда!» – Ричард улыбнулся и, пошарив во внутреннем кармане сюртука, что-то достал.

– Что это? – поинтересовалась Элеонора, озадаченная его действиями.

Вместо ответа герцог внезапно легко, по-молодому, опустился перед ней на одно колено.

– Мисс Бейкер, окажите мне величайшую и совершенно незаслуженную честь, став моей женой.

Она даже рот раскрыла от неожиданности.

– Ты с ума сошел? – наконец пробормотала она спустя целую минуту.

– Это диагноз всех влюбленных, – пожал плечами Ричард. – Я всего лишь хочу быть счастливым. Хотя бы сейчас. А без тебя это невозможно. Но, что еще более важно: я хочу, чтобы счастлива была ты, Лин. Я люблю тебя.

– Ричард, ты забыл? Я – актриса.

– Верно, – легко согласился тот. – А еще ты мать моих детей и любовь всей моей жизни. По- моему, это более важные аргументы, не находишь?

– Подумай, что скажут в обществе.

– Да плевать мне, что они скажут! – довольно резко перебил ее герцог, начиная терять терпение. – Потреплются и заткнутся! Лин, умоляю, хоть раз не думай о молве, а подумай о нас. Не желаешь думать о нас – подумай о детях. Ты хочешь, чтобы и второй наш ребенок был незаконнорожденным и прошел через то же, что и Терри?

Этот довод сразил ее наповал.

– Ни в коем случае, – Элеонора нежно погладила начавший округляться живот.

– В таком случае, скажи мне «да», – вкрадчиво попросил мужчина.

С минуту они молча смотрели в глаза друг другу.

– Ты – дьявол, Ричард Грандчестер, – наконец прошептала Элеонора, протягивая ему руку. – Я всегда это знала!

– Точно! – улыбнулся герцог, надевая ей кольцо.

Терри еще не знал об этой потрясающей новости. Он подчеркнуто игнорировал отца с момента его прихода.

«Ну что ж, молодой человек! Вас ждет сюрприз!» – глядя на сына, герцог улыбнулся своим мыслям.

«Еще минута – и я просто упаду! – думала Кенди, опершись на руку Терруза. – Когда эти гости уже соберутся?!!»

Но тут в зал вошла пара, при виде которой глаза Кенди засияли от радости.

– Флэнни! Я так рада, что ты пришла! – Кенди сердечно обняла подругу.

– Я не могла пропустить такое событие, иначе какой я друг? – улыбнулась та.

– Поздравляю, – сопровождавший девушку Чарли пожал руку Террузу и улыбнулся Кенди.