Когда мы встретимся вновь

«Конец! Теперь сплетен не избежать. И о чем она только думает, делая такие заявления в присутствии посторонних? Впрочем, это даже к лучшему. Попалась птичка в клетку. Теперь вам будет очень сложно отказать мне, мисс Дюваль!» – Нил хищно усмехнулся.

По воцарившейся тишине Жоа поняла, что сболтнула лишнего и, окончательно смутившись, опустила голову.

«Господи, что я наделала!»

С минуту шериф переводил задумчиво-мрачный взгляд с нее на Нила и обратно, а затем неопределенно хмыкнул. Оставшийся путь прошел в молчании. Наконец, они въехали в город. Шериф отпустил сопровождавших его людей, а затем повернулся к Нилу и Жоа. – Ну, вот что, молодые люди, вы сами заварили кашу, вам и расхлебывать! – заявил он самым решительным тоном. – Вы понимаете, чем чревата эта эскапада? Особенно для вас, молодая леди! Уже к вечеру городишко будет охвачен сплетнями. И нечего смотреть на меня так, девочка! Все началось с твоей глупости, а глупость – дорогое удовольствие! – Ч-что вы и-имеете в виду? – от волнения Жоа начала заикаться. – Я имею в виду то, что вы провели эту ночь вместе и наедине! – сурово отрезал шериф. – И только что заявили об этом во всеуслышание, маленькая мисс! А уже через пару часов местные сплетницы начнут молоть языками, перемывая вам кости. И что самое печальное, все это может очень плохо кончиться для вас, мисс Жоа. – Но почему? – девушка была искренне возмущена. – Мы не сделали ничего плохого! Да, мы были вынуждены остановиться на ночь в охотничьем домике, но иначе мы бы погибли! Разве это не ясно? – Мне-то все ясно! – покачал головой мистер Мастерс. – Но боюсь, что злым и завистливым языкам вы этого не объясните. А вода, как известно, камень точит. Сначала один усомнится, затем второй, а спустя неделю весь город будет уверен, что все это было неспроста. И никому вы ничего не докажите! Уж поверьте мне, я это видел неоднократно. Длинные языки не одному человеку жизнь испортили! Но и заткнуть их я не могу. Нил досадливо поморщился, но промолчал. – И что же делать? – Жоа едва не плакала. До нее наконец-то дошло, в каком сложном положении она оказалась. Но больше всего ее пугали не сплетни, а то, что в результате утраты репутации она могла лишиться медицинской практики. – Это несправедливо! – Я знаю, милая, – шериф развел руками. – Но что я могу поделать? Такова жизнь. На каждый язык узду не набросишь. – Ну, почему же не набросишь? Шериф и Жоа вздрогнули от неожиданности – так внезапно прозвучали эти слова – и одновременно уставились на Нила. В их глазах светился немой вопрос. Нил небрежно повел плечом. – Нужно всего лишь лишить сплетню пикантности, и она умрет сама собой. Перестанет быть интересной. – Хм-м, – шериф задумчиво пожевал губу. – И как вы намереваетесь уничтожить эту сплетню? Нил пожал плечами. – Брак, – коротко ответил он. Воцарилась тишина. Жоа уставилась на него широко открытыми от изумления глазами. – Ч-что? – наконец удалось выдавить ей. – Если мы поженимся, то этот инцидент утратит всякий интерес для сплетниц, – пояснил Нил, смело встретив ее взгляд. – Хм-м, – промычал шериф. – А ведь и верно! Это действительно выход. И превосходный выход! Я бы даже сказал идеальный! Ваша репутация, мисс, будет восстановлена и об этом досадном происшествии скоро забудут. – Но… Но… – Жоа окончательно запуталась. – Я так не могу, – наконец прошептала девушка. И почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы. Она устала и была слишком взволнована, чтобы рассуждать здраво. События разворачивались так стремительно. – О, господи, я просто не могу! – девушка готова была разрыдаться. «Неужели мысль о браке со мной вызывает у нее такое отвращение? – невольно подумал Нил, стиснув зубы. Он ожидал бурной реакции, но не такой категоричной. – Это из-за того, что я был в тюрьме? Странно, но я не думал, что в вас столько снобизма, мисс Дюваль!» – Ну, если для вас это неприемлемо, – заметил Нил, с трудом сохраняя внешнее спокойствие. – То мы в тупике и должны готовиться к встрече с местными сплетницами. Услышав его резюме, шериф поспешил вмешаться. – Подождите, молодые люди. Вы судите слишком поспешно, а ситуация очень деликатная. Здесь важно обдумать все спокойно и принять верное решение. – Верное решение здесь одно – брак, – возразил Нил. – Но, кажется, мисс Дюваль, не видит возможности брака со мной. Не могу сказать, что я не понимаю ее. Услышав это, погруженная в собственные мысли Жоа встрепенулась и удивленно посмотрела на молодого человека. – О чем вы? – Ну, – Нилу все труднее давалось спокойствие. – Мое прошлое вряд ли свидетельствует в мою пользу. – Ваше прошлое? – Жоа рассмеялась сквозь слезы. – Да при чем тут ВАШЕ прошлое?!! Настроение Нила стало совсем мрачным. – В таком случае, остается предположить, что отвращение у вас вызываю именно я, – мертвенно спокойно подытожил он. – С чего вы взяли, что вызываете у меня отвращение? – сосредоточившись на своих переживаниях, Жоа не замечала ничего вокруг. – Тогда почему вам претит мысль о браке со мной? – О-о, – вздохнула девушка так горестно, что у Нила защемило сердце.- Проблема не в вас, мистер Лэганн. Вернее не совсем в вас. На мой взгляд, это слишком поспешное решение. Я вас совсем не знаю, и вы меня совсем не знаете. А семья – это слишком серьезно, что бы относится к ней так легкомысленно, – она пыталась объяснить, но ее слова звучали сбивчиво и сумбурно, а главное – неубедительно. «Кажется, она не лжет. Похоже, что проблема действительно не в моем прошлом, – подумал молодой человек, изучая ее лицо внимательным взглядом. – Тогда в чем?» Нил решил попытаться еще раз. – Простите, Жоа. Клянусь, я дал бы вам столько времени, сколько потребовалось бы, чтобы вы убедились в правильности этого решения. Но, увы, не могу. У нас нет этого времени. Шериф прав, к вечеру о нас с вами будут точить языки. И если мы чего-нибудь срочно не предпримем, они съедят вас и не подавятся. Неужели мысль о браке со мной для вас так ужасна? – Мистер Лэганн, я уже говорила, что дело не в вас! – эмоции буквально захлестывали ее, и Жоа сама не заметила, как повысила голос. «Ах, ты черт! Твердит одно и то же, как попугай! Но ничего! Я докопаюсь до сути!» – упрямства Нилу было не занимать. – А в чем же? – Дело во мне! – В вас? – Нил озадаченно уставился на девушку. – Я не понимаю. Та, казалось, была в отчаянии. В огромных фиалковых глазах стояли слезы. – Вы… Вы ничего не знаете обо мне! – Я узнаю, если вы мне расскажите. – Я не могу рассказать вам это. Это слишком ужасно! – Позвольте мне самому судить, что ужасно, а что – нет. – После того, как вы узнаете правду, вы не захотите даже смотреть на меня. Не то, что жениться. Происходящее все больше напоминало дурную комедию. Нил почувствовал острое желание расхохотаться, но он вовсе не хотел, чтобы Жоа сочла его предложение за шутку или обиделась, а потому усилием воли подавил его. «Интересно, что может быть хуже моего прошлого?» – Неужели все так плохо? – чуть иронично поинтересовался молодой человек. – Да, ужасно! – Жоа, хватит ходить вокруг да около! – Нил начал терять терпение. Пора было положить конец этим бессмысленным препирательствам и недоговоренностям («Так мы до вечера не договоримся!»). Если их брак действительно был невозможен, он хотел знать причину. И он хотел знать ее немедленно. Прямо сейчас! – Говорите, что за дикие секреты вы скрываете? – Вы смеетесь? – Да, немного. Я просто пытаюсь представить, что такого вы могли совершить, что в сравнении с этим блекнет даже мое цветистое прошлое. – Это не я совершила. – М-м? Все интереснее и интереснее. Тогда кто же? – Моя мать. – Ваша мать? Я понимаю все меньше и меньше. При чем тут ваша мать, Жоа? Я же не ее прошу стать моей женой, а вас. – Моя мать… Моя мать… Нил молча подбодрил ее взглядом. Жоа закрыла глаза, чтобы не видеть, как изменится его лицо после ее слов. «Я не хочу этого видеть. Я хочу запомнить его таким». – Моя мать была куртизанкой в одном из парижских борделей, – едва слышно прошептала девушка совершенно несчастным голосом. «Уф-ф… Ну вот и все. Конец. Сейчас он повернется, уйдет и больше никогда не заговорит со мной. Как и любой другой приличный человек в этом городе. Похоже, я все-таки потеряла работу, как ни старалась. Как обидно! Но ничего! Я уеду отсюда подальше. Далеко-далеко. И начну все сначала». Нил озадаченно смотрел на свою огненную фею, ожидая продолжения. Но продолжения не последовало. – И это все? – наконец невозмутимо поинтересовался он. – А вам этого мало?!! – взорвалась Жоа. – Мистер Лэганн, если вы плохо расслышали, повторяю: моя мать была гулящей женщиной, а своего отца я вообще не знаю! Я росла в борделе, а когда мне исполнилось двенадцать сбежала. Меня приняли в приют при одном из монастырей, там я начала учиться на медсестру. Я – дочь проститутки! – Тише. Тише, – Нил прижал палец к ее губам и улыбнулся. – Совсем необязательно оповещать об этом весь город. Я понял: вы – дочь парижской куртизанки. А я – бывший заключенный чикагской тюрьмы Сент-Джеймс, осужденный за убийство. По-моему мы отличная пара, не находите? Жоа нахмурилась. – Почему вы так легкомысленно относитесь к этому? – Нет, это вы относитесь ко всему слишком серьезно. – Если люди узнают, кто была моя мать, со мной просто перестанут общаться. Мне придется уехать. И если мы будем женаты, то и вам тоже! Нил пожал плечами. – Значит, мы уедем. Хотя я думаю, что вы преувеличиваете. Вы – единственный доктор на всю округу Жоа. Или вы, или никто. Здесь живут разумные люди. Они не простили бы подмоченной репутации вам, но я уверен, закроют глаза на темное прошлое вашей матушки. Если, конечно, вообще узнают о нем. – Но… – Жоа, если это ваше единственное возражение – выходите за меня замуж. Теперь я знаю все о вашем прошлом и снова предлагаю вам стать моей женой. – Но… – Вы имеете что-то против меня лично? – Нет, но… Они обвенчались через час. Это была скромная свадьба. Без нарядов, без украшений, без гостей. Только он, она, да шериф Мастерс и мэр вызвались быть свидетелями. Жоа была словно в тумане. «Я дала согласие. Я согласилась. Сама. По собственной воле. ГОСПОДИ, ЧТО Я ДЕЛАЮ?!!» Священник монотонно бубнил затертые фразы церемониала. Нил отвечал твердо и четко. Она едва слышно что-то лепетала. Минуты летели.

– Объявляю вас мужем и женой, – наконец торжественно провозгласил священник. – Вы можете поцеловать невесту.

«Вот и все! Пути назад нет».

Жоа почувствовала, как теплые ладони теперь уже мужа легли на плечи. Подняв голову, она взглянула ему в лицо. Нил чуть улыбнулся, его глаза сияли. Чувство вины с новой силой захлестнуло ее.

«Что я наделала? Зачем я согласилась? Я должна была отказаться. Должна была! И что теперь будет? Если кто-то узнает о моем прошлом, он станет изгоем. И все из-за меня. Потому что у меня не хватило сил отказать ему. Нил женился на мне, чтобы спасти мою репутацию, а я сломаю ему жизнь! Господи, что я наделала?!! Зачем я только поехала домой?!! Ведь могла бы подождать до утра и ничего бы не случилось! А теперь все пропало. Я все уничтожила. Почему я такая несчастливая? Почему мне никогда не удается удержать то хорошее, что встречается мне в жизни? Я разрушаю все на своем пути».

Нил быстро коснулся губами губ жены.

«Теперь ты моя навсегда. Черт побери, я все-таки поймал тебя, огненная фея! Окончательно и бесповоротно».

– Жоа, вы выглядите так, словно вас приговорили к смертной казни, – чуть слышно шепнул он, отстраняясь и с трудом подавив улыбку.

Жоа одарила новоиспеченного мужа мрачным взглядом.

«Как он может так беспечно относится к этому? Неужели Нил не понимает, что только что по собственной воле угробил собственное будущее, когда его жизнь только начала входить в нормальное русло. И только ради того, чтобы спасти от сплетен такую дурочку как я! И что нас ждет теперь? Жизнь в страхе? В ежедневном ожидании, что кто-нибудь докопается до нашего прошлого и растрезвонит о нем? Сколько ты выдержишь, Нил? Сколько времени пройдет, прежде чем ты возненавидишь меня и проклянешь этот день и свое легкомыслие?»

– Нет, это вас приговорили к смертной казни, мистер Лэганн. Точнее вы сами себя приговорили. Только пока не понимаете этого или не хотите понять!

– Жоя, милая моя, уверяю, все не так страшно…

– О, да! Вас послушать так все – проще некуда! Как пареная репа!

Не удержавшись, Нил расхохотался и обнял жену, наслаждаясь незнакомым, но таким желанным ощущением.

– Первая семейная ссора не отходя от алтаря. Миссис Лэганн, это просто неприлично. Что о нас подумают люди? – Нил состроил страдальческую гримасу.

– Да плевать мне, что подумают люди!

– М-м? Отлично сказано! Кстати, вот и ответ на ваш вопрос.

– Какой вопрос? – Жоа так погрузилась в переживания, что не сразу сообразила о чем он говорит.

– Ну, как же? «Ах, что скажут люди, когда узнают о том, кто была моя мать?»

Жоа нахмурилась. Она явно не разделяла веселья мужа.

– Вообще-то меня заботит не это!

– Вот как? – на этот раз удивление Нила было искренним. – Тогда что же?

Девушка отвела взгляд. Нил терпеливо ждал.

– Я думаю о том, что станет с твоей жизнью, если кто-нибудь узнает о том, кем была моя мать, – наконец прошептала Жоа совершенно несчастным голосом. Казалось, еще секунда – и она разрыдается. – Что скажут о тебе. Они превратят нашу жизнь в ад. И в итоге наступит день, когда ты возненавидишь меня за это.

«Жоа, моя любимая глупая девочка», – от нежности защемило сердце.

Нил обнял жену за плечи и заглянул ей в глаза.

– Жоа, я повторю еще раз и больше никогда и ничего не хочу слышать на эту тему. Я – взрослый человек и уже давно самостоятельно принимаю все решения. Если ты думаешь, что мое предложение было вынужденным, и я его сделал под давлением обстоятельств или в сиюминутном порыве – ты сильно ошибаешься. Я давно принял это решение и только ждал подходящего случая. Вообще-то я хотел сделать тебе предложение вчера, но, увы, не получилось. Твой безрассудный поступок сорвал мой план, однако все обернулось к лучшему. По крайней мере, для меня. Жоа, ты не обманывала меня. Ты честно рассказала мне о своем прошлом, и я готов его принять. И не собираюсь жалеть об этом. Никогда, слышишь? Я много совершил ошибок в своей жизни и о многом сожалею, но, клянусь, что никогда не пожалею о том, что ты стала моей женой. И клянусь, сделать все, чтобы и ты не пожалела об этом. А что касается сплетен, то мне на них наплевать. Хочется людям чесать языками – пусть чешут, мне все равно! Я люблю тебя. И всегда буду любить, что бы ни случилось! И уж если говорить начистоту, то единственный, кто, возможно, будет сожалеть о сегодняшнем дне – это ты, а не я. Ты не виновата в том, кто твои мать и отец. Мы не выбираем родителей. А вот мое прошлое – целиком и полностью моя вина. И по-моему, оно гораздо ужаснее, чем твоя маленькая тайна. Я не могу его изменить, но я готов изменить будущее. И ради тебя я это сделаю.

Казалось, его слова проникали в самое сердце. Жоа почувствовала, как спал с плеч невидимый груз, который она несла все эти годы. Этими простыми словами он словно вырвал ее из цепких лап прошлого. И впервые за всю свою жизнь она вздохнула свободно. Страх вернется – она знала это. А вот одиночество – нет. Больше никогда она не будет одна. Она была любима. И это было счастье. Заплутавшее когда-то давно, оно наконец-то нашло ее.

– Я не пожалею, – прошептала девушка и впервые улыбнулась мужу. – Я никогда не пожалею об этом дне.

– Вот и хорошо, – усмехнулся Нил. – А теперь иди домой, а мне пора на работу. Иначе меня уволят, и накроется медным тазом наше будущее.

– Хорошо. Я буду ждать тебя к ужину.

Ее слова согрели сердце. Он снова был нужен кому-то. Его будут ждать. Каждый день. И не кто-то, а самая замечательная и любимая девушка в мире. Его огненная фея.

– Я приду, – шепнул он, целуя ее глаза.

– Кх-м, – раздалось сзади осторожное покашливание.

Нил и Жоа удивленно обернулись. Они совершенно забыли о свидетелях. Пока они разговаривали шериф и мэр деликатно отошли подальше, чтобы не мешать.

– Прошу прощения, – пробормотал Нил, слегка смутившись.

– Ничего, мы все понимаем, – улыбнулся мэр. – Такое событие не каждый день случается, так что ваше волнение не удивительно. Но я собственно не об этом. Во-первых, примите наши поздравления. А во-вторых, сегодня вечером я устраиваю прием в честь окончания строительства. Буду рад, если вы и ваша очаровательная супруга присоединитесь к нам, мистер Лэганн. И это будет превосходный момент, чтобы объявить о вашей свадьбе и отпраздновать это событие подобающим образом.

Нил пожал плечами.

– Я не против, если Жоа не возражает.

Разумеется, Жоа не могла отказать людям, столько сделавшим для нее.

– Мы обязательно придем. Спасибо за приглашение.

– В таком случае жду вас к семи, – объявил мэр.

Коснувшись шляпы на прощание, он поспешил к выходу. За ним последовал шериф.

День пролетел незаметно. Покинув церковь, где она так скоропалительно и, казалось бы, невозможно навсегда связала свою жизнь с Дэниэлом Лэганном, Жоа поспешила вернуться домой. Как бы то ни было, но работа была работой. И то, что с ней произошло, никоим образом не отменяло неуклонное течение жизни. Люди болели, ранились. Им нужна была ее помощь. Привычный ритм захватил ее, закружил и повлек за собой размеренной поступью минут. И в какое-то мгновение ей вдруг показалось, что произошедшее – всего лишь сон. Жоа даже ущипнула себя. Но, увы… Боль явно свидетельствовала о том, что она не спит. А значит, случившееся – самая что ни на есть правда.

«И как же меня угораздило? – думала девушка, в то время как руки ловко и привычно разбирали инструменты, – Как это случилось? Боже мой, я должна была предотвратить это. Я должна была проявить больше твердости и силы духа и не допустить этого брака! Но… Какой смысл теперь думать и раскаиваться? Дело сделано. Я – жена Нила Лэганна. Я – дочь парижской проститутки сегодня утром вышла замуж за бывшего заключенного тюрьмы Сент-Джеймс по прозвищу Кардинал. Теперь я принадлежу ему, а он мне. Мы связаны навсегда».