Когда под ногами хрустит империя

Поэтому мужчина всё длил и длил мгновение, насколько было возможно. Потом с сожалением выпустил её пальцы. Она смущённо опустила и руку, и глаза, прелестная в своём сдержанном счастье, мимолётном, как дыхание. Но по лестнице к своей госпоже уже спешили две горничные, и Кенред тут же придал лицу каменное выражение. Он выслушал приказы, которые Северга отдала своим девицам, и почтительно откланялся.

Кенред только завернул за угол и наконец-то слегка отпустил внутреннюю хватку. Лицо его тут же словно бы «потекло» – устало и бессильно осунулось, глаза невольно прикрылись. Он остановился и прижался лбом к стене. Он сам себе был неприятен, хоть и не вполне понимал, в чём его вина. Так бывает, когда тебя преследует ощущение, что ты предал самого себя, а заодно не был до конца откровенен с тем, кто тебе дорог.

Грубоватые шаги простучали под сводами закрытой галереи, и канцлер с усилием взял себя в руки. К Крею он повернулся с бесстрастным лицом и сдержанным вниманием.

– Сэр! – окликнул Крей. – Сообщение от командующего. Через несколько минут начнётся артподготовка.

– Значит, спутниковую связь наладили?

– Да, сэр. Нацелены шесть артиллерийских установок из восьми… Вот. Началось.

29

Глухой рокот над головой услышал и Кенред. Это было похоже на гул горного обвала, только равномерно размытый по небесному куполу. Кокон защиты приглушал и распространял его по себе, поэтому изнутри нельзя было на слух определить, откуда и в каком направлении идёт обстрел – только увидеть собственными глазами. Но Кенред и так знал. Артиллерийские установки находились по ту сторону горного хребта, а обрабатывают они, конечно, переднюю линию вражеской обороны. Смотреть ему было не на что. Уходя подальше от утробного далёкого гудения, он торопливо спустился на первый этаж и там, в одном из тихих уголков (на входе в который можно было поставить Крея и не пускать никого из священников или слуг), вызвал Лимния.

– Как тебе удалось так быстро подготовить наступление?

– Не скажу, что удалось. Но бойцы были на подъёме после того, как отбили у противника подступы к мосту и перенесли туда якоря дополнительного защитного поля. Я решил, что быстрота важнее. – Командующий смотрел на канцлера устало. – Я принял такое решение.

– Понимаю.

– К тому же, вас необходимо как можно скорее эвакуировать отсюда.

– Не меня, Лимний, а в первую очередь коронные реликвии. И, кроме того, её высочество. Ты знаешь, что принцесса находится здесь, в Храме?

– Мне сообщили о вдовствующей принцессе, сэр, но я не придал значения этой информации.

– Это ещё почему?

– Я посчитал, что в предгорье, в Храме, ей будет вполне безопасно.

– Тебе следовало отправить кого-нибудь проследить хотя бы за тем, чтоб принцессу поместили в убежище. Она оказалась вне безопасного укрытия. Я распоряжусь, чтоб её посадили в авто и эвакуировали вместе с реликвиями, но тебе следовало сделать это самому.

– Виноват, прошу прощения, сэр.

– Ладно. Сейчас всё зависит от того, поверил ли Рок в то, что меня не удастся выдавить из Меттены.

Лимний посмотрел с недоумением, вопрошающе.

– Что произойдёт, если поверит?

– Возможно, решит отступить на перегруппировку. Сражение получается очень уж бестолковое, раз тут такое значение получает боевой дух и прочее подобное. Полагаю, он захочет как следует подготовить следующий удар, чтоб ударить один раз и насмерть. Тут разумнее отойти, провести основательную разведку и пересмотреть тактику работы с пулевым оружием – решение, которое сэкономит и силы, и время. Я бы именно так и поступил.

– Да… Я тоже.

– Значит, дави дальше. Посмотрим, на что решится Рок. Я же прослежу, чтоб и коронационные реликвии, и её высочество были готовы к эвакуации в любой момент. Держи меня в курсе.

– Обязательно, сэр. Но вы уверены, что вам удастся быстро убедить Первослужителя? Если наш противник не отступит, а я предположительно смогу потеснить его совсем немного, окно на выход будет таким же узким, как то, через которое вас удалось сюда доставить. Придётся действовать в считанные минуты.

– Я знаю. Всё уже готово. Если потребуется, запру Первослужителя с ковчегом в авто, и он будет ждать там. И принцесса – тоже. Действуй.

– Слушаюсь, сэр.

Кенред слегка скрипнул зубами и загрохотал сапогами по лестнице, ведущей к покоям Первослужителя. Крей бежал за ним. У канцлера даже мелькнуло в голове совершенно сумасшедшее – не поручить ли своему денщику убеждать главу Храма привычными солдатскими методами, если тот вдруг заартачится? Но, вбежав в переднюю приёмную, немного успокоился – вещи были собраны, слуги стояли над саквояжами, готовые подхватить их в любой момент, а в соседней комнате ждал плотно закрытый ларец-ковчег. Кенред мысленно вытер пот со лба и любезно предложил старику спуститься во двор, как только он будет готов – авто уже ждёт. После чего отправил слугу к принцессе с просьбой поторопиться.

И сам вышел осмотреть машины. Среди них была и его собственная. Что ж, это понятно – он должен сопроводить реликвии в Дугу. Гудение над головой почти незаметно сменило тональность – он машинально отметил: «Значит, перенесли обстрел дальше, вглубь позиции противника. Дело пошло». Сообщение от Лимния не заставило себя ждать, а заодно и сводки от офицера-оперативника и наблюдателей. Кенред развернул конфидент-экран для совещания на пятерых. Ему даже стало проще дышать – противник действительно отступал, и довольно быстро. Бой переместился на милю от города, а в предгорье это было очень много. Это было, в общем-то, решающее расстояние.

– Снимайте восточную часть купола, – распорядился канцлер. – И я советую обратить самое пристальное внимание на Окрин. Именно туда, я полагаю, придётся следующий удар. Противник будет убирать дальнобойные орудия. Я бы посоветовал их опустить в шахты и отправить резервную энергию на защиту именно этой базы и близлежащего городка. Войска можно бросить на оборону окринского энергетического узла.

– Но тогда Меттена останется практически без защиты! – возмутился начштаба.

– Это неважно, – с примерным спокойствием ответил Кенред. – Я уверен, что храмовый город серьёзно не пострадает. Нам же нужно лишь немного времени, чтоб известие о коронационных регалиях распространилось по империи. Тогда мятежникам Меттена будет уже не нужна, и они переключатся на другие цели. Я могу ошибаться, конечно, но у меня создалось именно такое впечатление. Что скажешь, Лимний?

– Я не во всём согласен. Я считаю, что следующей целью станут не орудия, а спутники. Их проще атаковать. Я прошу дать мне право и возможность защищать именно их и нацелить орудия на орбиту.

– Распоряжайся. Я предлагаю тебе сосредоточить внимание на защите Окрина, с остальном же, Лимний, действуй на своё усмотрение. У тебя есть моё разрешение, только дай мне результат.

– Будет результат, сэр. Но мне потребуется подкрепление.

– Солдат в ближайшие двое суток дать не смогу. Но поищу способ. Сделаю всё возможное. Постарайтесь продержаться. – Он свернул экран и на несколько мгновений уткнулся лбом в сжатые кулаки.

Необходимо было решить многоходовую задачу. Одна ошибка – и вполне вероятен проигрыш. Он привык действовать так, чтоб выигрывать с минимальными затратами, а такая игра всегда вдвойне, втройне рискованна! Следовало не просто поставить себя на место противника (каждого из противников, надо было учитывать, что их самое меньшее двое, а скорее всего и больше), то есть подумать «а что бы сделал я» – но рассмотреть все варианты, которые имеются перед ними на самом деле. Отбросить, но помнить про крайне маловероятные, учесть просто маловероятные, рассмотреть вероятные, а самые возможные проанализировать детально. Они равноправны, и надо было подготовить какой-то задел на каждый из них, чтоб при необходимости выиграть хоть сколько-то времени на маневрирование.