Когда под ногами хрустит империя

Если будет время.

32

После осмотра приграничных укреплений Кира вернулась в яриминский дворец уставшая, но довольная. Ей нравилось, что генерал и его помощники общались с нею уважительно и терпеливо, что солдаты поглядывали в её сторону с доброжелательным любопытством и даже восторженно, что ей так много показали и рассказали. И у герцогства, оказывается, есть столько всего – и техники, и оружия, и разных других военных ресурсов. Порадовало, что, судя по всему, генерал совсем не считает положение Ярима безнадёжным, а это очень ободряло. Значит, у неё всё получается.

Кира позволила отвести себя в гардеробную с мыслями о ванне и отдыхе, но горничные развернули перед ней на выбор платье для домашнего визита или опять же форму, только свежую. В ответ на вопросительный взгляд пояснили, что её ждёт человек, которого нужно принять как можно скорее.

– Кто он? – Кира моментально насторожилась.

– Достопочтенный Ардел, младший заместитель канцлера.

– О… Где он?.. В каком из кабинетов?

Она бегло оценила себя в зеркале (хотя проверять – дело бессмысленное, и так очевидно, что горничные всё сделали идеально) и, жестом отказавшись от дальнейших услуг, в одиночку (если не считать Эдельма) заспешила по коридору к малому кабинету-приёмной. Однако у двери замедлила шаг и постаралась придать себе невозмутимый вид.

Понятно, что младший зам её супруга явился сюда не затем, чтоб передать приветики-поцелуйчики. Что-то случилось. Возможно, очень неприятное. Возможно, срочное. Однако она уже достаточно продемонстрировала, что помнит своё место и не забывается, перегибать палку и вести себя как девочка «подай, принеси, а ну метнулась по-быстрому» тоже лишнее. Всё хорошо в меру, и если она желает, чтоб с ней считались, себя стоит показать человеком с чувством собственного достоинства.

Кира узнала этого лысеющего, полноватого человека. Он был в ивхирийском замке, где они с Кенредом нашли приют после инцидента в Тергине. Она напряглась – и вспомнила пусть не имя (вылетевшее из головы, пока она шла от гардеробной к кабинету – вот что значит не записывать всё вовремя!), но, по крайней мере, хоть что-то.

– Приветствую вас, виконт. Присаживайтесь.

– Благодарю. И позвольте поправить, герцогиня: я не виконт. Я младший, а не старший сын в семье графа. У меня нет титула, и ко мне можно обращаться просто «достопочтенный». Однако я предлагаю поговорить приватно, если позволите. Без титулатур. – И почему-то оглянулся на Эдельма, который застыл у двери.

– Отлично, – вздохнула Кира, садясь в кресло.

Мужчина смотрел на неё с кристальным холодным любопытством – так энтомолог может изучать букашку, уже сотую в его коллекции, но такую, которой ещё можно заинтересоваться. Она быстро поняла, что этот человек может быть очень опасен, и неспроста он так на неё смотрит. Уже понятно, что ничего хорошего он ей не скажет.

Кира, чтоб чем-то занять руки и дать себе лишнюю секунду прийти в себя, потянулась к стакану с фруктовым соком, но Эдельм моментально отлепился от косяка, оказался рядом, мягко, но настойчиво отобрал у неё стакан и через минуту принёс ей другой – с водой.

– Простите, – сказал он с невозмутимым видом в ответ на её немое изумление. – Я поговорю с прислугой.

Кира машинально перевела взгляд на гостя, как бы ища у него поддержки или ответа – тот усмехнулся одними глазами, но удивлён не был. Видимо, только ей ситуация показалась странной. А так-то всё в порядке.

Она мысленно пообещала себе задать вопрос Эдельму попозже и отпила воды.

– Так чем могу быть полезна, достопочтенный?

– Ардел… Его светлость поручил мне проследить за переброской личной герцогской охраны в Альтере. Ему нужны две тысячи человек.

Кира быстро пролистала свой блокнот.

– Это же почти все.

– Его светлость наделяет вас правом набрать новую.

– На подобное требуется письменный приказ герцога! – резковато вмешался Эдельм. Да что там – голос у него буквально дрожал от напора и возмущения.

Ардел, как-то не особенно торопясь, вынул бумагу с выпуклой серой печатью в середине.

– Вот он.

– Ваша светлость, я настаиваю, чтоб вы связались с его светлостью и лично получили от него подтверждение! – Эдельм смотрел на гостя так, словно собирался бить его прямо сейчас.

Кира со второго раза запустила на экране-браслете сканер. Проверила документ и пожала плечами.

– Печать вызывает у тебя вопросы? У меня – нет. Ни к чему отвлекать герцога от важных дел.

– Это неописуемо – во время войны лишать супругу личной охраны!

– Значит, так надо. А раз надо, значит, охрана отправится в Альтере. Позвольте, я сейчас вызову того, кто должен этим заниматься, и отдам ему документ…

– Просто вызовите к себе старшего секретаря, – добродушно подсказал Ардел.

– Я могу ещё чем-то вам помочь? – любезно уточнила Кира, когда сообщение найти и привести Алерама было передано кому положено.

– Да, если позволите. Кое в чём вы можете мне помочь, мадам. До его светлости дошли некоторые слухи. Он поручил мне их проверить.

– Какого рода слухи?

Ардел слегка подался вперёд и посмотрел на Киру со слегка подчёркнутой иронией. При этом внимание он не ослаблял. Что ему хотелось рассмотреть в её лице, трудно было даже предположить. Но его поведение стряхнуло с Киры остатки расслабленности от утомления.

– Как понимаю, то, что вы разорвали отношения Ярима с тремя крупнейшими финансовыми компаниями, которые традиционно ссужали герцогскую семью средствами – правда?

– Не совсем так.

– Как же?

В кабинет без стука вошёл Алерам. Он жестом поприветствовал Киру, обменялся с гостем короткими поклонами и забрал документ. Это потребовало меньше минуты, так что Кира не успела придумать ничего меткого и остроумного. Зато её собеседник явно решил приступить к беседе без обиняков. Но он, по крайней мере, дождался, пока главный секретарь уйдёт.

– Ну ладно, давайте говорить откровенно. – Голос у Ардела наконец-то зазвенел тем же льдом, которым уже отдавал его взгляд. – Вы поставили им условия, на которые они никогда не пойдут.

Кира слегка пожала плечами. У неё ведь тоже была минутка на раздумья.

– Значит, эти производства не особенно им нужны.

– Просто попытайтесь себе представить, какую реакцию должен вызвать такой прямой, откровенный отъём собственности.

– Откровенный отъём – это требовать от герцогства, люди которого спасают твою же дойную корову, ещё и деньги за недодоенное по пути молоко, – вспылила она.

Ардел одобрительно улыбнулся и слегка расслабился, даже на спинку стула откинулся, однако глаза его остались ледяными.