Коготь и Кровь

– Да, с тех пор, как принял тут дела. Княгиня лично передала мне его.

– Правильно сделала. Это все, для чего вы нас позвали? – Рувин указал на купол с едва заметным радужным отливом.

– Не знаю, как много сказал вам Тихиор. Если не сказал, то знайте: принц Хорлан на свободе и продолжает действовать. У него есть кандидат на трон, никто не знает кто, может, он сам, но это точно не ваш брат. Он хочет поднять народ, хочет, чтобы прозвучал…

– Глас народа, я понял, – поморщился Ксайрон. – Матушка рассказывала, что дядя не признал свой проигрыш, утверждал, что мастер арены подыграл отцу. Думаю, ломать Круг он не хочет, у него же есть дети. Вот почему он сам не бросает вызов. Чье-то имя называется, кто лучше Ксантара?

– Пока имен нет, – покачал головой Флинар. – Если вы правы, он пытается добиться того, чтобы назвать имя в последний момент.

– Кто угодно лучше, чем Ксан, – с пониманием добавил княжич. – Теперь ему сообщат, что я вернулся. Но успеет ли что-то предпринять?

Повисла тяжелая пауза. Ксай ловил на себе тревожные взгляды, но молчал.

– Не надо хоронить меня раньше времени. Лучше принесите тинтру, – прервал он затянувшееся молчание.

Ламрин поднялся и вышел на улицу со словами «поешьте пока».

– Что думаешь? – мрачно спросила Лиранта. На еду она и не взглянула.

– Что нам нужно домой и поскорее, – улыбнулся Ксайрон как можно более беспечно и откусил большой кусок от бутерброда.

Флинар вернулся минут через пять с маленькой птичкой в клетке. Ее оперение переливалось всеми оттенками синего в свете свечей, глазки-бусинки с интересом смотрели на эльери. Она подпрыгивала на жердочке в предвкушении путешествия.

Ксайрон быстро написал «я уже здесь, скоро буду. Пусть брат ждет на нашем месте. Ксай», свернул записку и прицепил к лапке тинтры. Тут же достал платок и протянул ей. Птичка потыкалась в ткань клювом раз, другой, третий, вылетела из палатки и исчезла в яркой вспышке.

– Ждать ответа бессмысленно, мои старые вещи не подойдут для тинтры, так что мы пойдем дальше. Спасибо вам за все, Флинар. Надеюсь, скоро все вернется к норме, – попрощался Ксайрон и вышел.

Половицы жалобно скрипели под раздраженными шагами Хорлана. Как же он скучал сейчас по своей любимой гостиной замка с мягким ковром и удобным диваном. Здесь, в этом срубе, где приходилось прятаться последний месяц, из себя выводило все от маленьких окошек с узорной каймой инея до кровати с жестким матрасом и простой, пусть и сытной еды. Еще и снег все еще лежал. Проклятое высокогорье. Зато тут не найдут – только это успокаивало.

На своего жнеца он больше не злился – понял, что в тех условиях успех оказался бы чудом. Мальчишку-ведуна явно предупредили, только вот кто? Таулон подозревал Лефара, не даром от него перестали поступать отчеты. Принцу пришлось согласиться, зная о дружбе Лефара и Вестана.

Но игра не проиграна. Хорлана грела мысль, что на его стороне еще достаточно эльери – не только волшебников, но и магов по всему Ильмарису. Только север упирается. И что они вцепились в этого мальчишку, его племянника?

Племянника. Только какого из двоих? Впрочем, могли ли графы знать о Ксайроне? В последнее время он не был уверен в ответе. Рассказ дочери о разговоре с графиней Фелорной поставил его в тупик. Старуха словно бы знала что-то. Или делала вид, что знает. Хитрая стерва. Еще и соседей от него отваживает. Даже Талбир с Имфаленом примкнули к ней.

Хорлан перестал ходить и опустился на стул, подпер голову рукой и уставился на огонь свечи. Как-то все не так идет в последнее время. Еще и Дарлан куда-то пропал. Вот где носит этого мальчишку, когда его пора объявлять новым претендентом на трон?!

Дверь открылась, впустила закутанную в теплый плащ фигуру вместе с порывом холодного воздуха и закрылась.

– Какие новости, Таулон? – снова подскочил в нетерпении принц.

– Плохая и еще хуже. С какой начинать? – криво усмехнулся жнец.

– Не тяни, – почти прорычал Хорлан.

– Не тяну, – кивнул Таулон, снял плащ и подошел к столу. – Твой сын взял миссию и отправился на Арбрун.

–Что?! – Глаза принца налились кровью. – Как он посмел?!

– Там демоны семена посадили. Князь Мэллар запросил охотника для поиска сеятелей, – невозмутимо пояснил Таулон. – А ты не слушал собственного сына, мой друг. Сколько раз он говорил тебе, что не хочет трона?

– Мало ли, что он там говорил! Он и ламрином не хотел становиться, а теперь вон…

– Тут другой уровень. Не всем нужна такая ответственность.

– Ответственность, – выплюнул как что-то неприятное принц. – Это власть и возможности. Как можно этого не видеть?! Ладно, мы его уже не вернем. Давай вторую новость. Добей меня уже.

– Ксайрон вернулся, – с неизменным спокойствием сказал Таулон. – Мой парень с Омиса прислал тинтру.

– Выпускай ловцов, – простонал Хорлан и упал обратно на стул. Ощущение, что все рушится, вернулось. – И попробуй хотя бы с ним не облажаться. Он не должен…

– Он знает, – перебил жнец. – Наверняка княгиня сообщила ему через ламринов, которых поставила на этих заставах.

– Все равно, – принц поднял голову и встретился глазами со своим таоми и другом. – Ксайрон не должен добраться до Мейталаса.

Глава 36

Вот уже вторая деревня на пути домой, где эльери ведут разговоры в середине дня. Вернее, не просто разговоры, а вместо работы сидят и общаются. И это в то время, когда пора готовить землю к пахоте! Если в первой деревне такое поведение казалось странным, но можно было списать на холод или еще слишком мокрую землю, то второй случай подряд Ксайрон считал уже ненормальным – не верил он в совпадения. Хорошо, что он сделал себе маску за прошедшие два дня. Без магического эффекта, но кто об этом узнает, пока не попробует снять. Зато больше не приходилось ловить на себе удивленные взгляды.

– Надо бы послушать, о чем они говорят, – тихо сказал княжич спутникам.

– Твоя маска прямо кричит, что ты из замка, они не будут при нас откровенничать, – покачал головой профессор.

– А без маски тебя могут узнать, – добавила Лиранта. – Хотя откуда в таких местах жители могут знать княжича в лицо?..

– Не просто так на постах просили прикрыть лицо, – не согласился с ней Рувин.

– Идем в таверну, там народ не такой осторожный обычно, – прекратил их спор Ксайрон. – Если надо, задержимся до завтра.

– Как скажешь, – согласилась Лира.

Странно. Обычно в это время в зале таверны или постоялого двора любой деревни сидели только приезжие. Но не сегодня. В разгар дня зал оказался забит почти полностью. И большой зал, столов на двадцать. Ксайрон не заметил тут воинов, только пару торговцев, остальные выглядели местными. В основном тут сидели мужчины, но и несколько женщин Ксай тоже заметил. Одни откровенно отдыхали с закусками и кружками явно не компота, другие с серьезными лицами вели разговоры, а то и споры. Обычно Ксай выбирал место у окна или стены, чтобы видеть весь зал, но сейчас уселся за стол ближе к центру, откуда хорошо слышались и спор, и праздная беседа.