Колодезная пыль

– Света, - пробормотал он.

Заметил вдруг - а впереди-то просветлело!

– Поезд прошёл давно. Откуда свет? Станция?

Ключик пошёл быстрее; больше не спотыкался, потому что с каждым шагом редела тьма. Как ни спешил, пришлось пропустить ещё два поезда, пока не стало понятно - не станция, боковой штрек; большой, по краю - платформа. Оттуда красноватый свет.

Пройдя ещё с полсотни метров, Ключик увидел красные фонари и выбрался на платформу по стальным рифлёным ступеням короткой лестницы. Всё-таки станция, но недостроенная. Вся в лесах. Большая, как заводской цех, освещена скудно - дежурным светом.

– Эй!
– позвал Ключик и тут же пожалел - показалось разумнее сначала осмотреть молча, потом подавать голос. Ему не ответили, что-то пискнуло, шурхнуло под ногами - и только. Мышь. Какая-никакая, а жизнь. Раз есть мыши, значит, бывают и люди.

За спиною Ключика, визжа по рельсам колёсами, прогрохотал состав. Ключик не обернулся, неторопливо пошёл мимо пустых лесов к арочной стене, забранной корявой перегородкой из ребристой оцинковки. Частозубая пасть великана. В "зубах" заплатка. Дверь. "Похоже, здесь недавно работали. Вчера или позавчера. Праздник у них, что ли? Какое сегодня число? Не помню. Спросить некого, пусто. Но должен же быть на стройке сторож? Интересно, что там, за дверью" В стальной двери не было запора или задвижки, только пустые петли для висячего замка. "Может, заперта с другой стороны на засов?" Ключик взялся за ручку, нажал, ожидая сопротивления. Дверь не была заперта с другой стороны, она вообще не была заперта.

Споткнувшись об порожек, Валентин Юрьевич вылетел из подземелья прочь, поскользнулся, поехал по наледи, чуть не вывихнул кисть, но вовремя догадался выпустить ручку. В глаза плеснуло красным. Зарево в полнеба, закат. После сырого подземелья морозный воздух показался колючим. Лицо покалывало, игольными остриями посверкивали в воздухе снежинки. Ключик огляделся. Выползшее из-под земли чудовище, похожее на гигантскую жабу, щерило полукруглый оскал. Серый длинный язык недостроенной открытой платформы, на котором и стоял Ключик, высунулся из великаньей пасти в сосновый лес, рассечённый просекой надвое. "Пересадочная станция, - решил бывший артмастер.
– Уродливое чудище. Недострой, но когда его достроят, лучше не станет, а хуже, кажется, некуда. Что за станция? Электричка? Скоростной трамвай? Монорельс? Впрочем, всё равно. Пока что отсюда можно только пешком. Но куда идти, если идти некуда?"

К западу холм, на котором строили станцию, понижался так, что верхушки деревьев были вровень с платформой. В кронах посвистывал ветер. Ключик, застегнул куртку. Ветер, хоть и не был силён, прохватывал насквозь. "Одежда сырая, надо было поменьше в лужах валяться. Вернуться? Как не хочется лезть опять в подземелье! Закат. Господи, сколько лет я не видел заката?" Ключик, стуча зубами, наблюдал, как гаснет за лесом свет зимнего дня. Медлил, не получалось уйти. Но не вечно же торчать на морозе! Вернуться? Шмыгнув от огорчения носом, он почуял дым. Где-то поблизости горел живой огонь. "Ветер западный. В низине кто-то жжёт хворост. Или там жильё?", - подумал Ключик, вгляделся и высмотрел меж сосновых сумеречных стволов искру костра.

Глава двадцатая

Ключик недолго думая спрыгнул с платформы и стал спускаться заснеженной тропкой, петляя меж кустов, похожих на сахарные головы. Было скользко, снега по щиколотку, под ним кое-где лёд. Под ноги на крутых местах подворачивались обмёрзшие корни. Тропка вывела к пойме. На пологом спуске Ключик пустился рысцой, чтобы согреться, и чуть не угодил в подмёрзшее болотце. Хрупая корочкой, обошёл стороной. Перебрался через упавший ствол, схватился за ветку, стряхнул снег. Над головою захлопали крылья. С резким карком мелькнула и пропала в заснеженных лапах чёрная птица. Ключик больше не мёрз, но заметил, что не в шутку проголодался. Запах дыма, вот в чём было дело. Костерок, над ним, надо полагать, котёл... "Что за люди?

– думал Валентин, приглядываясь издалека, на ходу.
– Чем встретят?"

На ветках куста, наискось, как парус, немалый кусок брезента - защита от ветра. Костёр разведен был в осыпи невысокого обрыва, под корнями корявой сосны. Уютно потрескивали в огне сучья, шипела смола, на прикрытом тканью хвойном лапнике, под защитой косого паруса грелись двое. По всему видно - скорое наступление ночи их не беспокоило, к ночлегу приготовились основательно, хвороста запасли кучу. "Могли бы заночевать в метро, - подумал, несмело приблизившись, Ключик.
– Там теплее. Как с ними заговорить? Этот меня увидел".

– Чего мнётесь? Идите к нам!
– услышал он надтреснутый басок.
– Я давно вас заметил. Добрый вечер. Сашка, я говорил тебе - он горожанин.

Голос показался молодым, но, присмотревшись, Ключик понял, что имеет дело со старцем. Второй, шевеливший в костре сучья, был молод, миловиден и похож скорее на девушку, хоть отзывался на имя "Сашка".

– Здравствуйте, - сказал Ключик. Без лишних слов понял - можно греться, не спрашивая разрешения, и всё-таки спросил: "Можно?"

– Точно, он городской, - пискнул Сашка.
– А я думала, это кто-то из наших.

"Думала?"

Хоть старец и напоминал деда Мороза, обряженного в штаны на вате и бушлат, девчушка по имени Александра нисколько не была похожа на Снегурочку - скорее на Маленькую Разбойницу из старой сказки, если бы той пришла в голову фантазия надеть зимний танковый комбинезон и обуться в ботинки военного образца на грубой подошве.

– Кто-то из наших не полез бы напрямик через болото. Городские прямолинейны.

Девушка фыркнула. Непонятно было - над городскими прямолинейными увальнями смеётся или сомневается в опытности каких-то "наших".

– Наши это чьи?
– спросил Ключик, усаживаясь рядом со старцем. Подумал: "Хорошо... Руки бы погреть", - и потянулся к огню. Сосновые иглы кололи сквозь ткань, сидеть на лапнике оказалось не очень удобно.

– Николай, - представился вместо ответа дед. Помолчав, добавил: - Андреевич.

– Валентин, - сказал Ключик, пожимая протянутую руку, сухую и жёсткую, словно вырезанную из соснового корневища.

– Святой?
– тоненько пропела девушка.

Ключик глянул на неё - щурилась, в глазах плясали искры костра, - и не нашёлся с ответом, подумал: "Не такая и маленькая эта разбойница".

– Сашка!
– прикрикнул старец.
– Тебе, я вижу, нечем заняться? Ну-ка, давай в угли картошку, ужинать пора.

"Это точно", - подумал несвятой Валентин.

– Охо-хо...
– притворно застонала Александра.

– Не "хо-хо", а твоя очередь.

Девушка исчезла. Только что сидела, Ключик на секунду отвёл взгляд, и...
– нет её. Хрустнули за парусным экраном ветки. Потом она снова возникла из тьмы, спросила: "Всю брать? Там ещё много".

– Всю, - ответил Николай Андреевич.
– Чего с нею таскаться? Завтра к обеду будем дома.

– Кто вы?
– спросил Ключик, думая: "И где это - дома?"

– Я? Сельский учитель.

"Вообще-то я имел в виду не одного тебя, а всех вас", - подумал Ключик, но второй вопрос задать не успел.

– Он шутит, - сообщила, вынырнув из тьмы, девушка.
– Он наш староста и мой личный дед.

Она пристроила возле костра полотняный бугристый мешок и принялась обгорелой веткой сдвигать в сторону угли. Лисьим хвостом взлетели к небу искры, на лице девушки ожили тени. "Костёр в зимнем лесу, старик с девушкой, и я - третий. Не лишний. Картинка знакомая. Читал где-то? Снег, костёр - это так по-джеклондоновски".