Колючий Путь

Что-то мелькнуло сбоку, на границе зрения. Посмотрел – ничего. Через десяток шагов – снова. Резко развернулся. Нет, тишина. Оглянулся на ходу. Почему подрагивают те кусты? А вот сейчас – что скрылось за стволом? Он ускорил шаг. Лучше не смотреть. Да и смотреть-то не на что. Ветер, просто ветер и странные тени в полусвете.

Мягкие лапы, не оставляющие следа на мхе.

Странная мысль, откуда она взялась? И почему птицы перестали галдеть?

Когти, скрытые в подушечках пальцев. Длинные и острые когти.

Человек бросил взгляд через плечо и почти увидел тень, мелькнувшую за стволом.

Глаза, которые видят тебя даже ночью.

Быстрее отсюда!

Багровая пасть, полная клыков.

Да что ж это такое, лезет в голову всякое. Человек почти бежал.

Мускулы как канаты под оранжево-чёрной шкурой.

Он прижался спиной к дереву. Огляделся. Никого. Это не шёпот, какой, к дьяволу, шёпот, некому шептать, просто кровь шумит в ушах.

Хозяин леса выбрал тебя, он идёт за тобой!

Шёпот стал торжествующим рёвом, стая птиц заполошно взвилась ввысь, когда человек побежал.

Ты – добыча!

Предательский мох под ногами разошёлся, человек заскользил вниз. Скрюченные пальцы загребали песок горстями, падение ускорялось.

Цветная круговерть перед глазами вспыхнула и погасла. Человек потряс головой, поморгал. На широком тротуаре яблоку не упасть, все спешат и одевались, похоже, в одном магазине офисных принадлежностей и костюмов. Могучий, плотный как расписание дедлайнов однонаправленный человеческий поток не оставлял альтернатив, стоять или идти. И даже – идти или не идти.

Это ничего, сейчас сориентируемся и двинем к океану.

Накрапывал мелкий дождик. Человек задрал голову. И не увидел ничего, кроме далёкого серого лоскутка неба меж отвесных стен одинаковых небоскрёбов. Сотни безликих этажей, усеянных коробками кондиционеров и увитых ржавыми трубами. Похоже, капало именно оттуда. Высоко над землёй дома соединяли бетонные короба переходов. По улицам сплошным потоком лились автомобили.

Людской поток со скоростью горного селя нёс человека мимо витрин, уставленных экранами с яркими картинками. Иногда прямо перед ним вспыхивали настырные голограммы, втюхивавшие любую белиберду от зубной пасты до стрип-баров. Исполинские неоновые вывески затмевали солнце. Гомон толпы, вопли электронных и живых зазывал глушили, давили, угнетали.

Скорость движения уменьшилась. Что там впереди было неясно, но он принялся протискиваться к краю толпы, чтобы выскользнуть в какой-нибудь переулок и осмотреться.

Под ногами вдруг оказалась лестница вниз, человек споткнулся и налетел на мужчину впереди, заработав множество осуждающих взглядов. Лестница привела на платформу в прямоугольном низком зале с бетонными стенами и толстыми приземистыми колоннами. По бокам платформы стояли поезда, куда все старались втиснуться. В толпе каким-то чудом пробивали себе дорогу люди в форменных кепи. С помощью досок, окрашенных в оранжевые и чёрные полосы, эти служащие утрамбовывали народ в вагоны.

Что-то упало на голову, человек посмотрел вверх. Побелка с потрескавшегося потолка.

Потолок неспеша становился всё ниже.

Нет! Прочь отсюда! Человек развернулся и принялся протискиваться обратно. Сначала его пропускали, потом принялись коситься, потом ругаться. На середине лестницы пришлось пустить в ход кулаки. Он бил. Пинал. Толкал. Шаг, полшага, треть полшага, четверть. Ну же!Ещё чуточку!

Гуттаперчевая стена одинаковых пиджаков и идентичных рубашек с однообразными галстуками сомкнулась, охватила и сжала. Медленно душила, пока перед глазами не заплясали цветные круги.

Кашляя он выпрямился, оттянул воротник. Человек оказался на склоне пологого холма. Вокруг снова был лес. Самый обычный. Вон там дуб, а за ним – родной чёрно-белый ствол, берёза.

Фууух.

Ладно, пора идти искать океан.

Впереди над лесом поднимались крепостные башни. Отлично, где город, там река, а все реки, как известно, текут в океан. Шагом марш!

У подножья холма лес сменился пшеничным полем. Золотистые волны шумели под ладонями ветра. Через поле бежала тропа. Похоже, тропа был свежая, примятые стебли уже начали выпрямляться. Забрызганные чем-то стебли. Прямо перед человеком на тропе лежал маленький коричневый ботинок, немного впереди поблёскивал оброненный серп. Это настораживало.

Впереди раздался злобный рык. Над пшеницей вертикально взвился длинный кнут. Он ненадолго замер в таком положении, а потом резко ударил вправо. Тут же поднялся и ударил ещё раз, оставляя в поле ещё одну «тропинку». Да это же хвост! Человек развернулся и бросился обратно к лесу.

Над головой зарычали, мелькнула тень, обдав зловонным ветром. А в следующее мгновение путь к опушке преграждал крылатый лев. Разозлённый хищник хлестал себя по бокам скорпионьим хвостом. Золотистая шкура вся была багровых пятнах, меж когтями на левой лапе застрял клок ткани.

Чёрные кожистые крылья шумно сложились как тент спортивного автомобиля. Лев громко рыкнул и принялся обходить человека по кругу. Хищник не торопился – деваться жертве некуда, можно насладиться увлекательной игрой.

Хвост метнулся к человеку. Тот попытался отпрыгнуть, но споткнулся и упал. Жало разочарованно свистнуло над головой.

Лев оскалился. Ему нравилась игра.

Лежащий на земле человек понимал, что шансов у него нет, предсмертная апатия начала сковывать тело. Сейчас льву надоест играть, и тогда…

Хвост снова торчком уставился в небо. Сейчас ужалит. Сверху вниз. Интересно, он ядовитый?

Мантикора. Вот как зовут эту тварь.

Вот бы сейчас к океану. Там так хорошо и спокойно. Стоп! Да чего ж я лежу?! Пусть жрут меня что ли?!

Человек вскочил на ноги. Хвост полетел вперёд, но на этот раз он двигался как сквозь патоку. Человек отклонился в сторону, вынул из воздуха огненный меч и отсёк им жало. Пока на морде льва проступала смесь боли и удивления, человек уже оказался возле него, и огненный клинок снёс мантикоре голову. Легко, как гриб взять.

На всякий случай человек отпрыгнул в сторону и подождал, пока туша рухнет на землю. Потом упал навзничь сам.

Он лежал и смотрел как бегут белые барашки облаков по синему пастбищу. Вокруг словно океан шумело поле. Оно ласково шептала о новом урожае и тайнах земли. Он прикрыл глаза и расслабился.

Вокруг закрутился радужный вихрь. Человек едва скосил на него глаза.

– Отойди, ибо ты заслоняешь мне солнце, – устало пробормотал человек.

– Юноша, экзамен провален. Первый тест показал, что вы не контролируете окружающее пространство. Второй тест продемонстрировал, что самоконтроль у вас отсутствует. А вот третий тест вы, к моему глубочайшему удивлению, прошли. Кот, похоже, и в этот раз не ошибся.