Конец эпохи "Благоденствия"

«И почему он не рассказал мне, на какие такие особые, появившиеся у Андора способности, он рассчитывает, посылая его к Черным скалам? Это что? Недоверие? А почему он к Гэльфасу отправил метра Симона, который, конечно, хорошо умеет договариваться, но уверена, что у меня в качестве родственницы шансов убедить в чем-то короля Наймюра было бы не меньше, а то и больше. И в чем нужно было Гэльфаса убедить? Перейдя к этому вопросу, Арвидас попросил нас всех удалиться и давал Симону поручение наедине. И Кора. Да, еще и Кора…», - тут разговор Эльмиры с самой собой был прерван тихим стуком в дверь.

– Кто? – резко спросила Эльмира, которую этот стук сбил с нужного настроя.

– Это я, Кора, - прозвучал тихий голос из-за двери.

Вот уж кого Эльмира сейчас хотела видеть в последнюю очередь, так это как раз была Кора. Но Андор перед отъездом попросил ее позаботиться о сестре. Пренебречь этой просьбой магиня не могла себе позволить и поэтому отворила дверь и впустила юную девушку в свои покои.

– Что ты хотела? Говори, пожалуйста, побыстрее, а то мне надо доложить Арвидасу, как все прошло с твоим братом, - произнесла она, не предлагая собеседнице сесть и не садясь сама.

– Я хотела поговорить с тобой о клятве, - все тем же тихим, но решительным голосом ответила Кора. – Анатор, Андор, как-то очень странно предупредил меня, чтобы я ни в коем случае не давала ее Хранителю. И мне показалось, что этим он еще хочет дать мне понять, что он, Хранитель, не такой хороший и добрый, каким кажется.

– Так и не давай, - ответила Эльмира. – Послушайся своего брата. Кроме того, такую клятву Арвидасу дают в тот момент, когда он проводит инициацию в маги. В тебе магического дара нет, так что и клясться тебе не придется, - заключила она, тут же подумав, что на самом деле, наверное, клятву может дать и неодаренный магически, а уж сделать ее действующей Арвидас сможет.

– Андор сказал, что я могу попросить тебя воспроизвести текст этой клятвы, и что тогда я многое пойму сама, - не отступила Кора. – Ты же можешь сейчас произнести ее текст? Это же не займет много времени?

– Что ж, - пристально посмотрев на девушку, ответила Эльмира. – Пожалуй, могу. Почему бы и нет? А поймешь ты из ее текста что-то или нет, уже от тебя зависит. Меня объяснять ее значение даже не проси. Хорошо?

– Хорошо, - кивнула Кора.

– Тогда слушай, - произнесла магиня. – Или давай лучше поступим так, - поменяла она внезапно свое решение, окинув собеседницу холодным взглядом. – Давай будем считать, что мы сейчас репетируем ритуал принесения клятвы и посвящения в маги, - и не дав Коре даже подумать, продолжила.
– Встань на одно колено и отвечай на все мои фразы только одно слово – «да».

– Ты выше всех людей, властителей, мудрецов и королей!

– Да, - ответила немного удивленная таким началом Кора, вставая, как ей сказала Эльмира, на одно колено.

– Ты выше всех рас и всех живущих на земле! – вновь провозгласила Эльмира.

– Да.

– Выше тебя только Единый, и я, отныне твой господин!

– Да, - немного задержавшись с ответом, и тем вызвав недовольный жест магини, ответила Кора.

– Ты будешь делать только то, что я хочу, и только то, что я скажу!

– Да, - недоверчиво поглядывая на магиню, смогла выдавить из себя Кора.

– Ты будешь желать, - на этом слове Эльмира сделала особенное ударение, как будто стараясь привлечь к нему особое внимание девушки, - только того, чего желаю я!

В ответ Кора только отрицательно затрясла головой.

– И ты, ты принесла такую клятву? – спросила она, поднимаясь на ноги и с сочувствием глядя на Эльмиру. – Я ведь поняла сейчас, о чем меня предупреждал брат. Ты отдала Хранителю свою волю и даже свои желания. И теперь ты никогда не сможешь узнать, хочешь ли ты чего-то сама или просто подчиняешься его желаниям? Я права?

– Да, - с болезненным выражением лица ответила магиня. – Ты все правильно поняла. И да, я теперь не знаю, какие желания и, что еще страшнее, чувства, действительно, мои, а какие… - она устало махнула рукой и села в кресло. – Но сегодня я это выясню. Выясню, чего бы мне это не стоило. Уходи, Кора, мне надо собраться с мыслями и с духом.

Посидев в одиночестве и поняв, что больше не может вызвать в себе то раздражение против Хранителя, которое, как она надеялась, поможет ей задать ему мучавшие ее вопросы и потребовать на них ответы, она, тем не менее, не стала оказываться от решения сегодня поговорить с верховным магом и, резко встав, быстрым шагом направилась к его покоям.

Открыв без стука дверь в личные покои Хранителя, где он по вечерам обычно отдыхал за чтением какого-нибудь древнего манускрипта, и вход в которые без специального приглашения был, если и не запрещен, то не приветствовался и вызывал у мага плохо скрываемое недовольство, Эльмира увидела, что Хранитель как будто ждал ее. Он сидел в своем любимом глубоком кресле, а на столе перед ним стояла фаза с фруктами, кувшин легкого вина и два бокала.

– А я все ждал, когда же ты, наконец, решишься поговорить со мной, - делая приглашающий жест и указывая на кресло напротив своего, проговорил он. – Проходи, садись, налей себе вина. У нас, кажется, намечается первый неприятный разговор за почти четыреста лет? Или, может быть, даже, если тебя не покоробит такая формулировка, - первый семейный скандал? Это был бы интересный для меня опыт!

Глава 48. Королевство Элторен. Накануне войны.

Бертольд. Предательство.

Бертольд сидел в отдельном кабинете таверны и ждал гостя. Торговца степными товарами из Гонвальда Гронта. Своего партнера, хорошего знакомого, а с недавних пор и соучастника в готовящемся преступлении против короны, за одну только мысль о котором, узнай об этом кто-нибудь, обоих ждали бы мучительные пытки и самая жуткая казнь, какую только можно было вообразить. Потому что предстояло этим двоим ни много, ни мало, как обеспечить захват королевского дворца войсками Гонвальда, убийство принца Эдгара и пленение королевы Мелисины.

Гронт впервые появился в Элторене три года назад, привез целый обоз хороших шерстяных тканей и кожи, закупил эльфийские товары и убыл восвояси. Таких одноразовых торговцев каждый год появлялось по несколько десятков и так же пропадало. Но Гронт спустя уже полгода снова приехал и снова с целой вереницей из десяти телег с товарами. Продал, купил на вырученные деньги шелк и вино из Эльфары и, не теряя времени, уехал домой. В обоих случаях, не торгуясь и не пытаясь обмануть, сполна заплатил все пошлины.

Когда шустрый гонвальдец в третий раз объявился на торге в Элторене, который располагался в окружавшем королевский замок городке, на него свое милостивое внимание обратил Бертольд. Гронт продемонстрировал свою оборотистость и тем самым заслужил возможность покупать товары из Эльфары непосредственно у управляющего. На самом деле, конечно, аж у самой королевы Мелисины, но знать торговцу об этом не следовало.

– Ты задержался, - промолвил Бертольд, когда дверь в кабинет открылась, и на пороге появился гонвальдец. – Точность – это то, что всегда тебя отличало, поэтому я даже начал немного нервничать.