Конец эпохи "Благоденствия"

– Ничего страшного, - ответил Гронт, занимая место за столом напротив советника и наполняя кубок вином. – Я надеялся, что успею получить известие, как все прошло с нашей первой целью, и сразу отправить голубя в Гонвальд - говорить вслух, что он ждал информацию о том, что покушение на принца Эдгара прошло успешно, он избегал даже за плотно закрытой дверью кабинета. – Но пока ничего.

– Если ваши люди не полные олухи, - махнул рукой Бертольд – То беспокоиться не о чем. Дорога в Приют так удачно в выбранном нами месте подходит к лесу, а эльфийская внешность нашего принца настолько отличает его от любого другого проезжего, что осечки быть просто не может. И не делай такие страшные глаза. Это моя таверна, - усмехнулся королевский управляющий. – И этот кабинет специально устроен для тайных встреч. Как можешь видеть, все стены оббиты толстой тканью, а дверь – войлоком. Да и не посмеет никто меня подслушивать, - с заметным самодовольством добавил он.

– Как скажешь, - кивнул Гронт. – А теперь давай перейдем к замковой страже и твоей госпоже. Кстати, король уже уехал на охоту, которую ему столь вовремя организовал главный ловчий? – говорить недавно завербованному им Бертольду, что ловчий им был попросту подкуплен, Гронт, который изображал из себя ушлого торговца только для того, чтобы иметь возможность почаще бывать в Элторене, а на самом деле был разведчиком, не стал.

– Ускакал! – усмехнулся в ответ Бертольд. – Как ветер. Еще с самого утра умчался. И старших сыновей, как всегда, с собой прихватил. Я даже начал опасаться, что он и Эдгара заставит ехать, но пронесло.

– Хорошо, - произнес Гронт, подумав, что если бы король прихватил на охоту и своего младшего сына, но это сильно упростило бы всю предстоящую операцию – две сотни орков, которые должны будут встретить короля Элторена и его свиту, без труда отправили бы к праотцам и одного лишнего принца. И тогда сейчас ему, Гронту, не надо было нервничать, удастся или нет подстрелить этого Эдгара на дороге в Приют. – Стражников напоить вечером сможешь? – спросил он и, получив утвердительный кивок и взмах рукой, означавший, что о такой ерунде можно даже не думать, перешел к самому важному. – Теперь о королеве.

При этих словах Бертольд наклонился к собеседнику и, ощерившись, отчего, вопреки своей совсем не воинственной внешности, стал выглядеть угрожающе, произнес:

– Не забудь о наших договоренностях, Гронт! Никакого вреда Мелисине причинено быть не должно. Это первое. И второе. Она будет моей!

«Нет. Он все-таки совсем сумасшедший, - подумал про себя разведчик, невольно отшатнувшись. – Он что? Совсем не понимает, что никогда мой король не отдаст королеву, пусть и из враждебного королевства, пусть и эльфийку, в руки такому ничтожеству? И ведь он даже не боится того, что с ним сделают эльфы, если он посмеет сделать с Мелисиной, племянницей их властителя, то, что, он, несомненно, хочет. С другой стороны, если бы не это его помешательство я бы никогда не уговорил его на то предательство».

В тот день Бертольд, выйдя из королевского замка после особо изощренной насмешки королевы Мелисины, чуть ли не впервые в своей жизни напился. В компании своего приятеля, очень отзывчивого и щедрого на все новые и новые заказы вина гонвальдского торговца Гронта. А Гронт, сначала не знавший, как отвязаться от советника королевы, вдруг понял, что какая-то Мелисина, которой, глядя на стоявшую перед миску с закуской, Бертольд то признается в безграничной любви и преданности, то обещает сделать с ней такое, чего и в доме терпимости постеснялись бы, это не какая-то Мелисина, а та самая королева Элторена Мелисина, советником которой и был его пьяный собеседник.

Осознав это, Гронт немедленно связался голубиной почтой с главой разведки Гонвальда Строксом и вскоре получил указание любыми средствами заставить Бертольда пойти на предательство.

Любые средства оказались на редкость простыми. Ни деньги, ни высокая должность при гонвальдском дворе, ни поместья Бертольду были не нужны. Достаточно было пообещать, что после захвата Элторена Мелисина будет передана ему, Бертольду. И советник, всегда отличавшийся холодным умом и исключительной рациональностью, к полному изумлению Гронта, поверил, что такое возможно, и что это обещание будет выполнено.

– Я помню про наши договоренности, - ответил Гронт собеседнику. – Ты и королева Мелисина будете доставлены в один из замков, где к вашим услугам будут все, что только пожелаете. Давай лучше решим, как захватить королеву? Даже при том, что стража будет пьяна, беззвучно проникнуть в замок нашим дружинникам не удастся. Обязательно кто-нибудь закричит, кто-нибудь начнет сопротивляться. И королева успеет воспользоваться тем тайным ходом, который ведет из ее покоев куда-то за стены. Эх.. Как же жаль, что ты не смог выяснить, куда именно выходит этот ход. Тогда мы просто спокойно ждали ее снаружи. А теперь приходится выдумывать, как ее захватить в ее же собственных покоях.

– В такие тайны королева меня не посвящала, - ответил Бертольд. – Но я знаю, что ход есть, о чем тебя и предупредил еще неделю назад.

– А если поступить так? – задумчиво промолвил Гронт. – Когда мы начинаем штурм, ты бежишь к покоям Мелисины, будишь ее, сообщая о том, что замок подвергся нападению, и скручиваешь? Запираешься вместе с ней в покоях и ждешь там, пока все помещения не будут захвачены нашими дружинниками?

– Скручиваю? – язвительно переспросил Бертольд. – Ты хоть понимаешь, что это тебе не наша изнеженная аристократка. Это – эльфийка, которую обращаться с луком и кинжалом учили с самого детства в течение, подозреваю, лет ста. С кинжалом она так управляется, что не уступает в этом мастеру Люминасу. Я сам видел, как она, чтобы, как она сказала, «вспомнить юность», едва не одержала над ним победу. И с этим своим кинжалом она не расстается никогда. Всегда он или на поясе висит, или где-то под рукой находится. А услышав, что замок штурмуют, она его первым делом возьмет. Нет, о «скрутить» и речи быть не может.

– Тогда вот, - Гронт вынул из кошеля на поясе и протянул своему собеседнику через стол маленький пузырек, наполовину наполненный каким-то снадобьем.

– Что это? – не беря пузырька, в руки спросил осторожно советник.

– Отличное средство, - пояснил гонвальдский разведчик. – Если влить в вино или в любой другой напиток, то сутки крепкого сна без сновидений обеспечены.

– И как ты себе представляешь, я смогу это влить в бокал королевы? – поинтересовался с издевкой Бертольд. – Зайду к ней вечером и скажу: «Моя королева, примите, сделайте милость, эту настойку. От нее вы заснете и не услышите, как будут брать штурмом ваш замок?

– Ты же сам говорил, что твоя, скажем так, - тут собеседник покрутил пальцами в воздухе, - подруга является одной из ближайших служанок королевы. Пусть через три дня она сделает так, чтобы дежурить у нее вечером. Вылить содержимое этого пузырька в бокал труда ей не составит. Кстати, здесь уже отмеряно нужное количество.

Бертольд поморщился. Он совсем не хотел посвящать свою любовницу, которая, несмотря на болезненную страсть, испытываемую им к эльфийке, у него была, к предстоящему делу. Нет, выдавать его она бы не стала. Этого он не опасался. Тут была иная причина.

Миа начала догадываться, что Бертольд не разрывает с ней связь только потому, что она, пусть и очень, очень отдаленно, похожа на королеву. Не более, чем свеча на солнце, но все же. Да и сам он, конечно, допустил ошибку, когда стал требовать, чтобы Миа, когда приходила к нему, надевала какое-нибудь старое и забытое платье королевы и укладывала так же волосы. Бертольд был тогда поражен, что эта бесправная девица, поняв, чем вызваны эти его указания, осмелилась устроить ему настоящий скандал. Он даже едва не отправил ее на конюшню, где ей щедро выдали бы десяток плетей, и тогда Миа поразила его во второй раз, заявив, что все расскажет госпоже.