Консорциум

— Абсолютно, — молвил Покровитель. — Именно такой расчет.

Тень кивнул.

— Далее… — сказал он.

Когда им стало известно про Снежану, они сначала напряглись — мол, отвлекающий фактор для нашего объекта… решили вывести ее из игры — ну, а когда увидели, что она для него не просто забава, кого-то осенил гениальный креатив: использовать девчонку как наоборот, фактор тонуса: пусть этот самый Тень взбрыкнет — и ему и нам на пользу… Так?

Но Покровитель заявил, что ни про какую Снежану знать не знает. Кто такая?..

— Ах, да, — сообразил Тень, сопоставив ход событий.

Покровитель, как только узнал от доносчика про гибель Жмура, исчез. Отходными путями он себя обеспечил заранее, по ним и отошел — удачно, ловко, не найдешь. Но, разумеется, он понимал, что долго так не отсидеться.

— Телефон ваш у меня был, — напомнил он. — Я звонил, но вас не было. Решил звонить и ночью. Ну вот…

— Ладно, — сказал Тень. — Что имеем, то имеем. А имеем мы…

— Рассвет, — проронил Барон.

И был прав. Посветлело, стали различимы темные громады домов и деревьев. Тень, правда, и так видел все, но и для него мир становился светлее.

Реплика Барона почему-то вернула его к схеме в блокноте.

— Да, вот что… Я у одного из этих гопников нашел. Вам это ничего не скажет?

Он включил плафон освещения, показал картинку, объяснил, что к чему.

— Разрешите? — Покровитель взял блокнот. — Та-ак… Северное шоссе, нефтебаза… Так это же рядом с тем Местом, так сказать!

Странным холодком, протекшим снизу вверх и вглубь, Тень ощутил близость цели. Если сбудется, то сейчас. А если нет, то никогда. Никогда! — Бог мой…

Покровитель постучал по странице пальцем:

— Вот здесь, за нефтебазой дачные участки. Полузаброшенные. У этой… нашей Эвридики там домик есть. Такой довольно добротный.

Холодок мгновенно стал вспышкой. Обожгло жаром. Наверно, изменилось что-то и в лице, потому что Барон удивился:

— Ты что?

И Тень ответил:

— Все.

— Что — все?!

— Она там, — сказал Тень.

6

Все сошлось. Как пазлы, долго движимые чьими-то руками, совпадают в единую картинку, так события последних дней постепенно, шаг за шагом складывались воедино, и почти сложились. Не хватало одной, но главной детали. И вот она нашлась.

Тень совершенно ясно понял, что Снежана там, на даче. Ее держат для финала драмы. Сначала бы его изводили всякими загадками: пустыми телефонными звонками, загадочными письмами, написанными ее рукой: разгадывай, мол, господин Тень, шевели мозгами… И господин шевелил бы, накручивал себя, сотрясая незримые сферы мироздания, сближая себя и Место метафизически, а тем временем хитроумная парочка сближала бы их и физически, постепенно подводя фигуранта к мысли, что возлюбленная его спрятана где-то совсем недалеко от Места. И когда он догадался бы наконец и ринулся туда…

— Тогда бы они нашли, что делать, — заключил Барон.

— Где-то так.

Помолчали. Тень сказал:

— Странно все-таки. Вы прямо были там, своими глазами видели?

— Место? — переспросил философ.

— Ну да.

— Были. И эти тоже… Собственно мы там вместе и были.

— М-да, — Тень вздохнул. — А я вот — хоть ты тресни…

— Ну, ничего странного. Может быть, даже именно и поэтому, что вы очень сильный… как это сказать… ну, вы поняли.

— Понял, — Тень криво усмехнулся. — Планета тоже побаивается. Как бы чего не вышло…

— Опять в высокие материи заехали! — осердился Барон. — Делать чего будем, головы?

— А что тут еще делать? Пазл сложился быстрее, чем они думали. Возможно, они еще не знают, что он сложился. Стало быть, у нас есть выигрыш во времени. Наверно, небольшой, но есть.

Тень изложил это таким бесстрастным тоном, что вопросов можно было не задавать. Мыслитель все же беспокойно заерзал на заднем сиденье:

— Вы уверены в своем решении?

— Уверен.

Пару секунд помолчали. Затем Барон сказал:

— Ну, тогда вперед.

Глава 3

1

Дачный поселок в самом деле выглядел заброшено; во всяком случае, безлюдно. Утренний туман еще клочьями висел на полуодичавших яблонях, на тополевой лесополосе поодаль — и когда искатели выбрались из машины, все трое дружно поежились от прохлады. Земля остыла за ночь.

Подъехали окольной дорогой в объезд нефтебазы, никем не замеченные. Остановились у калитки, вернее, у проема, потому что саму калитку, судя по пустым петлям, кто-то спер.

— Отсюда дорогу знаете? — спросил Тень. Покровителю понадобилось пять секунд, чтобы сообразить.

— Да, — сказал он глухо, каким-то чужим голосом. И показал, как надо идти.

Тень сознавал положение дел вполне. Что там? — не знаем. Сколько их? — не знаем. И думать об этом нет смысла. Он напрягал интуицию, но она что-то выдохлась. Надо делать первый шаг в неизвестность.

Он расстегнул куртку, отщелкнул застежку кобуры:

— Ну, пошли. Может, вы нас здесь подождете? — это Покровителю.

Но теоретика гнетущее безлюдье страшило сильнее, чем возможный огневой контакт:

— Нет-нет, я с вами!..

— Ладно, идем.

Заросшие травой грядки. Пожухлые листья яблонь, вишень, всяких кустов. Заброшенные домики… впрочем, попадались и ухоженные, но таких было мало. Покровитель отлично сориентировался на местности, провел таким путем, что никто их увидеть не мог.

— Вот крыша, видите, — шепотом произнес он.

Новенькую оцинкованную крышу невозможно было не заметить.

— Ишь ты! — съязвил Барон. — Компаньоны-то ваши того… ушами не хлопают, Фортуну ловят за все конечности.

— Тихо! — сердито цыкнул Тень: остроты не ко времени. — Проверь оружие.

— Три года, как проверил, — без улыбки прозвучал ответ. — С тех пор и проверять нужды нет.

— Герой, — не улыбнулся и Тень. — А вам все-таки может, лучше в ближнем тылу остаться?

— Нет-нет, — завибрировал интеллектуал, — я с вами…

— Дело ваше, — Тень не стал тратить слова зря.

Кусты смородины и крыжовника удачно маскировали их, и умело используя обстановку, они пробрались почти вплотную к крыльцу. Метров восемь, не больше. И как нельзя лучше здесь оказался здоровенный бак для воды, за ним наши коммандос и затаились.