Конвой

Егор видел прошлое. Как в туннелях под Лабораторией, но ярче, четче.

Первые люди. Те, кого позже назовут Наблюдателями. Бородатые мужчины в старинных камзолах, с кремневыми ружьями и пистолетами. Они появляются из ниоткуда — провалились в Мешок, когда охотились в лесу своего мира.

"Что за чертовщина?" — один заряжает ружье порохом и пулей.

"Город... но какой странный..."

Первые недели. Они выживают, учатся. Замечают циклы дня и ночи. Находят первые камни в телах мертвых тварей. Экспериментируют.

Видение сменилось. Годы спустя. Наблюдатели уже не просто выживают — они правят. Построили систему фортов. Создали правила. Обучили других попаданцев.

Старый Наблюдатель объясняет новичкам:

"Мешок — это не тюрьма. Это испытание. Мы первые прошли его. Теперь помогаем другим."

Их боятся и уважают. Даже твари обходят стороной патрули Наблюдателей. Говорят, они знают секреты Мешка, которые дают им силу.

Новое видение. Тайный совет Наблюдателей.

"Система работает. Форты растут. Люди выживают."

"Нужны преемники."

"Нет. Знание должно умереть с нами. Слишком опасно."

"Без нас Мешок погрузится в хаос!"

"Или найдет новый баланс. Мы слишком долго играли в богов."

Спор. Раскол. Часть хочет передать знания. Часть — унести в могилу.

Последнее видение. Форт вдалеке от всех остальных.

Вспышка. Ослепительный белый свет поглощает всё.

Видения прекратились. Егор обнаружил себя лежащим на спекшейся земле в центре оранжевого тумана. Рядом остальные — все пережили похожие видения.

— Теперь понимаю, — прошептала Химера. — Мешок — не ловушка. Это... убежище? Место, где потерянные между мирами могут жить?

— Было убежищем, — поправил Ржавый. — Пока люди не превратили его в ад.

Из тумана показались силуэты. Оранжевые твари — полупрозрачные, похожие на призраков. Они кружили вокруг, но не нападали.

— Не двигайтесь, — предупредила Дюна. — Они не тронут, если мы не проявим агрессию.

Твари изучали их, потом потеряли интерес. Уплыли обратно в туман.

— Двигаем, — скомандовал Ржавый. — Пока они не передумали.

Выбрались из тумана с другой стороны воронки. До логова Матки оставалось несколько часов пути.

Но тут Дюна замерла.

— Что? — спросил Ржавый.

— Погоня. Много людей. И... — ее глаза закатились. — Разноцветная пыль. Очень много пыли. Эксы.

***

Через полчаса погоня их настигла. Авангард объединенных сил Форт-биржи — элитные наемники на бронированных вездеходах.

— Эй, беглецы! — голос из громкоговорителя был насмешливым и уверенным. — Конец вашей прогулке. Отдадите камни по-хорошему — умрете быстро. Будете выпендриваться — растянем удовольствие.

Из вездеходов высыпали наемники — полсотни бойцов в качественной броне, с оружием наперевес.

Ржавый оценил ситуацию — десяток вездеходов, минимум полсотни бойцов.

— Ну что ж, — сказал он спокойно. — Я подписывался вести, а не воевать с армией. — Он посмотрел на Егора без злости. — Ничего личного, парень. Бизнес.

— Мы должны тебе еще пятьсот, — напомнил Егор.

Ржавый усмехнулся:

— Оставь себе. Технически я вас до Матки не довел — вон сколько еще топать. — Он кивнул на армию наемников. — Да и вряд ли тебе эти камни понадобятся в ближайшие минуты. Считай, я великодушно прощаю долг посмертно.

— Понимаю, — кивнул Егор. В Пустоши каждый сам за себя.

Радоловы начали медленно отступать. Шаг, другой, третий — и вдруг их как не было. Растворились среди скал и обломков, словно призраки.

Егор закрыл глаза, отчаянно пытаясь нащупать связь с местными тварями. В святилище это получилось — он чувствовал каждую тварь, мог направлять их волю. Но здесь...

Но вновь пустота. Как и с химерами, вместо знакомых сознаний — белый шум.

— Не получается, — выдохнул он. — Они слишком изменены.

Химера уже доставала портсигар и черный камень Матки.

— Рад-пыль и черная... — пробормотала она, и Егор услышал дрожь в её голосе. Руки Химеры тряслись, когда она растирала часть камня. — Если радиация изменила их настолько, что ты не можешь достучаться, может, нужен другой ключ.

— Нет. — Егор схватил её за запястье. — Это опасно. Я знаю. Это убьет тебя!

— У нас есть выбор? — Химера вырвала руку, в её глазах блеснули слезы — не от страха, от ярости. — Посмотри на них! Полсотни бойцов! Либо это, либо мы все сдохнем здесь!

Она смешивала порошки, и Егор видел, как дрожат её пальцы. Капля пота скатилась по виску. Химера знала, что делает. Знала, чем рискует.

— Не надо... — начал было Егор.

Она подняла на него глаза, и он увидел в них решимость человека, переступившего черту.

— Просто... просто отойди подальше. Не знаю, что будет.

Химера поднесла смесь к лицу. Секунда колебания — её рука застыла в воздухе. Потом глубокий, рваный вдох.

Эффект был мгновенным. Ее глаза стали полностью черными. По телу пробежала дрожь. И мутанты Пустоши... откликнулись.

Из трещин в земле, из-за обломков, из теней — они появлялись десятками. Искаженные радиацией монстры, в которых с трудом угадывались знакомые формы. Синяя скорость сплавилась с красной мощью, зеленая защита срослась с желтым телекинезом.

— Заберите их... Очистите... — голос звучал уже не как человеческий. — Они больше не нужны.

Первыми погибли те, кто стоял в авангарде. Химера-мутант с шестью лапами буквально разорвала наемника пополам, несмотря на его зеленую защиту. Другая тварь — полупрозрачная, с костяными наростами — прошла сквозь броню вездехода и вытащила водителя через смотровую щель, сломав ему все кости по пути.

Тридцать секунд. Передовые ряды смешались, паника начала расползаться.

Наемники открыли огонь, но пули отскакивали от мутировавшей кожи тварей. Автоматные очереди сливались в сплошной грохот. Гильзы дождем сыпались на землю. Кто-то из эксов вдохнул смесь, попытался остановить атакующую химеру голыми руками — тварь просто откусила ему голову, даже не замедлившись.