Королева Теней. Пенталогия

– Вы мне верите, Айлин?
– снова заговорил магистр.
– Дорогая моя, еще не поздно! Я так понимаю, Бастельеро узнал о ребенке и предъявил на вас права?

Она кивнула, а потом безнадежно спросила:

– Вы ведь не можете сделать так, чтобы он… забыл? Ну, что услышал сегодня… Или вообще забыл про меня?!

– Боюсь, что не могу, – с явным сожалением отозвался разумник.
– Даже если бы я преодолел определенные защиты, которые стоят на нем как на Архимаге… И стер из его памяти знание о ребенке… Я не могу изменить чувства, которые он питает к вам, это означало бы стереть саму его личность… Но если…

– Нет!
– выпалила Айлин.

– Это хуже смерти! Я не хочу! О, Кармель, - все-таки не выдержала она.
– Я не хочу, чтобы случилось что-то плохое! Ни с вами, ни с ним! Прошу, поймите…

– Понять? Что ж, это я как раз прекрасно понимаю, – горько усмехнулся разумник.
– Не понимаю только, почему вы просите об этом меня, а не его?

– Потому что…

Айлин запнулась, а потом вспомнила Вишневую ночь и двоих мужчин, застывших в противостоянии за нее. Ледяной ветер и изморозь на земле - и вишневую ветку, влетевшую в ее окно. Лорд Бастельеро тогда призвал силу Избранного даже без ритуалов, одной лишь яростью! И она испугалась, потому что от него ждала именно этого - безжалостности к противнику. А Кармель… Он уступил просто потому, что она попросила. Уступил, чтобы не пугать ее!

А еще она поняла, что не боится даже сейчас, когда в его голосе дрожит гнев. Ей невыносимо стыдно за себя и больно за него, но страх? Только не перед ним. Ни капли страха, ни тени его!

– Я прошу вас, – призналась она, – потому что… вы можете меня понять и услышать…

– Но выбираете того, кто не может?
– с беспощадной точностью подсказал разумник.
– Айлин… Умоляю, не делайте этого. Не все ошибки можно исправить, а если даже удается, иногда это обходится слишком дорого. Позвольте мне увезти вас в Арлезу. Мы можем уйти порталом прямо сегодня, и я обещаю вам безопасность…

«А себе?
– подумала Айлин, не зная, читает ли Кармель ее мысли сейчас, но ей было уже все равно.
– Себе - можете ее обещать? Нет, потому что поклялись не лгать. И мы оба знаем, что с Грегором Бастельеро не удастся договориться по-хорошему. Нет таких слов… И, значит, я решила верно. Это единственный путь…»

– Я выйду за лорда Бастельеро, – уронила она, глядя ему в глаза, полные боли.
– Наверное, у меня не получится стать ему любящей женой! Но быть верной - я обязана. Иначе это будет нечестно, понимаете?!

– Нечестно?
– тихо и очень ядовито переспросил разумник все тем же голосом, полным холодной злости.
– А погубить себя в этом браке вы считаете образцом честности? Ради Странника, девочка моя, насколько же нужно не уважать мужчину, чтобы приносить себя ему в жертву?! И вы полагаете, что он сможет быть счастлив этой жертвой? Что бы я ни думал о Грегоре Бастельеро и его несравненном таланте слепоты и глухоты, когда ему того хочется, но… даже он рано или поздно прозреет и поймет, что вы его не любите!

– Я постараюсь!
– Голос Айлин мучительно зазвенел, и она выпрямилась еще сильнее.
– Полюбить его и забыть… забыть все остальное…

Кармель взял ее руки в свои большие горячие ладони и крепко, почти до боли, стиснул их вместе с перстнем, который она так и держала.

– Думаете, получится забыть?
– уронил он.

– Да!
– упрямо вскинула Айлин голову.
– Если сама не смогу, обращусь к разумникам…

Она осеклась, понимая, какую чудовищную, просто немыслимую глупость ляпнула. Это от усталости! И отчаяния… От холодной серой тоски, что все сильнее грызет где-то внутри, и думать уже просто не получается.

– Превосходная мысль, – с ледяной вежливостью согласился Кармель.

– Порекомендовать вам кого-нибудь из коллег? Или предпочтете, чтобы я сам это сделал?..

Он снова заглянул в ей лицо и уже иным голосом, тоже бесконечно усталым, сказал:

– Айлин, я уважаю ваше право выбирать собственную судьбу. Если вы твердо решили выйти замуж за Грегора Бастельеро, так тому и быть. Я не могу и не собираюсь вам мешать. Но и вы не можете помешать мне любить вас.

– Но если я все равно буду его женой, – пробормотала Айлин.
– Вы же можете полюбить другую… стать счастливым… я не хочу, чтобы вы остались одиноким! Пожалуйста, возьмите свое кольцо, верните мне мое слово и считайте… считайте себя свободным…

– Одиноким? Это не входит в мои планы! Свободным? Я не собираюсь считать всякую глупость! Извольте, я возьму кольцо - на время, пока оно не понадобится снова. И приложу все усилия, чтобы это время наступило!

Он встал с колен, и Айлин пришлось задрать голову, чтобы продолжать смотреть ему в лицо.

– Как… наступило?
– окончательно растерялась она.
– Но ведь я выйду замуж… Вы же не собираетесь?..

– Убить Бастельеро?
– Он холодно улыбнулся.
– Помнится, я вам уже это предлагал, и вы отказались. Нет, я не буду убивать человека, в чьей смерти вы непременно обвините себя и станете от этого мучиться.

– Спасибо!
– сказала Айлин с немыслимым облегчением.
– Я рада, что вы… подошли к этому так… разумно.

И осеклась, потому что глаза Кармеля сверкнули черным пламенем.

– Разумно?
– выдохнул он с той мучительной яростью, которая кипела в нем все это время и, наконец, прорвалась.
– Разумно?!

Так быстро, что Айлин пискнуть не успела, он наклонился и подхватил ее за талию. Поднял с кровати, поставил перед собой - и припал к ее губам неистовым поцелуем. Одна ладонь Кармеля легла ей на плечо, обжигая даже сквозь мантию, вторая - на затылок, не позволяя отстраниться…

Ошеломленная, почти испуганная, она замерла в его объятиях, а потом со стоном ответила, забыв обо всем. Обещания, данные лорду Бастельеро?! Намерение быть верной?! О, это все будет, но потом… Только не сейчас! Горячие губы сначала сминали ее рот почти жестоко, но Айлин не винила Кармеля за это. И постепенно поцелуй стал отчаянно нежным, сладким, упоительно ласковым, как и руки, что гладили ее спину и плечи, перебирали волосы. В этих руках Айлин плавилась, как воск в огне, желая только одного - чтобы время застыло, и поцелуй не кончался как можно дольше… Ей хотелось плакать и смеяться одновременно… Ну почему она потратила свою надежду на счастье так бездарно и глупо?! Почему нельзя остаться с тем, кого она любит, и кто любит ее… Еще… еще немного!

Когда воздуха совсем перестало хватать, и губы Кармеля оторвались от ее губ, она едва устояла на подгибающихся ногах, и магистр поддержал ее. Еще какое-то время он обнимал ее за плечи, тяжело дыша и вглядываясь с мучительным ожиданием, пока Айлин, не в силах больше выносить этот взгляд, сама первой не отстранилась, не закрыла обреченно глаза и не протянула ему перстень. Невыносимо долгое мгновение - и тяжесть кольца покинула ее руку, а Кармель тихо сказал, чеканя каждое слово:

– Чтобы ни случилось, девочка моя, если однажды вам понадобится помощь, у вас не будет нужды просить о ней. Просто придите ко мне. Одна или нет, с врагами… да хоть с демонами за плечами! Я не откажусь от вас ни за что на свете.