Королева ведьм Лохленна

– А ты уверена, что будешь королевой? – спросил я. – Морриган выехала на быстром корабле и она уже в Лохлэнне, старается занять твое место.

Она так затрясла головой, что ее волосы совершенно растрепались.

– Нет! Нет! Они не могут короновать до Биллтэйнекого празднества, а оно будет лишь через неделю!

– Может быть, но она может все устроить так, что церемония коронации будет лишь формальностью.

– Джэнюэр, ты меня изумляешь. Абсолютно ничего не зная о наших обычаях, ты стоишь здесь и рассуждаешь о том, что может произойти в Лохлэнне.

– А может, я совершил таг хаирм и теперь вижу большой дворец и трон, на котором сидит прекрасная девушка, вытянув перед собой великолепные ноги.

– Значит ты считаешь, что она прекрасна и у нее великолепные ноги?

– Так показывает мне таг хаирм.

– Ну, что ж, он может показать тебе еще что-нибудь, – сказала она, пождав губы. – Например, где ты будешь сегодня спать.

– Иди, мой меч сюда. Опять мы с тобой будем на палубе.

Я был убежден, что это начало нашего невезения. Невезения? Но у нас не было ничего, кроме невезения с самого начала нашего путешествия. Но теперь будет еще хуже... если это возможно. В этот день, когда Рот Фэйл висел низко над горизонтом, а черные облака неслись по небу, мы прошли Золотые Столбы. Они были неправдоподобно выглядевшими островами, которые поднимались прямо из воды почти на милю вверх. Они были такими крутыми, что даже горные козлы не смогли бы подняться на них. Столбы были похожи на опоры какого-то гигантского моста, а не творение природы. Когда я спросил Аннис о них, она только пожала плечами.

– Друиды говорят, что их поставил Великан Ветра еще до появления людей. Они должны были поддерживать мост, по которому он хотел перегонять стада из Сокра в Лохлэнн. Но мост был таким тяжелым, что Сокр и Лохлэнн опустились под воду, а сам мост развалился и остались только столбы.

– Объяснение вполне разумное, – заметил я, глядя на тучи, клубившиеся над Столбами. – Похоже, собирается дождь.

Аннис не ответила, она слушала сообщение Бранвен. Если бы здесь брали плату за переговоры, их счет достигал бы суммы, равной национальному доходу.

– Что-нибудь новенькое от нашей сладчайшей богини?
– спросил я. – Будь добра, скажи ей, что я люблю ее и что неплохо бы мне провести одну ночь только с ней и...

– Заткнись! – воскликнула перепуганная Аннис, глядя на быстро сгущавшиеся тучи.

– Ну, что на этот раз? Бранвен сообщила тебе прогноз погоды?' Собирается дождь?

– Дождь ветер, гром, молния, – произнесла Аннис, как бы в трансе. – Ворота небес откроются и море взметнется ввысь! Шторм, шторм! – последние слова она выкрикнула в испуге, прижавшись ко мне и всхлипывая. – О, нет, Бранвен, нет!

– В чем дело? – обняв, я поддержал ее. – В чем дело, девочка? Что случилось?

– Муилертах идет! Муилертах послала против нас этот шторм!

Я повернулся и посмотрел на тучи. Они были черны, как тузы пик. Все небо перед нами было цвета угольной шахты, там и сям сверкали молнии и гремели раскаты грома, напоминавшие далекую канонаду.

– Считаю, нам нужно спустить парус и бросить якоря.

Она посмотрела на меня так, как будто у меня выросла еще одна голова, а потом истерически расхохоталась.

– Спустить парус! Бросить якоря! Ты ведь не знаешь... Ты даже не представляешь себе!

– Чего не знаю?

– Какой шторм может устроить Муилертах. Ты не знаешь ее ярости!

– Знавал я в своей жизни несколько ведьм и знаю, какова в гневе оскорбленная женщина. Но знаешь что? Может, она ревнует? Может, нам не стоит полностью концентрироваться на Бранвен? Может, нам нужно что-нибудь сделать для Ведьмы Моря?

– Ничто не выдержит! Ни «Андраста», ни самые большие корабли, бороздящие воды океана и даже суперкорабли вашего мира – ничто не устоит перед яростью Ведьмы Моря.

– Может вызвать Бранвен? Сейчас самое время просить ее помощи.

– Никто... ни Бранвен, ни другие боги и богини не могут победить Ведьму в море. На суше Бранвен могла бы спасти нас, но в море Ведьма превыше всего, возможно, даже выше самого Ллира.

Я никогда не видел, чтобы что-нибудь передвигалось так быстро как этот шторм. Двумя минутами позже того, как я дал капитану указание насчет паруса, ветер и дождь со всей силой обрушились на нас. «Андраста» была в плачевном состоянии. Во время борьбы с Голубыми Людьми, особенно когда я таранил и топил их галеры, все ее швы расползлись и она протекла. Старая лохань в теперешнем состоянии не выдержала бы никакого шторма, не то что этого, против которого смогли бы устоять разве что Гибралтарские столбы.

Сильная волна обрушилась на нас. Я так повернул рулевое весло, чтобы развернуться носом к волне, но это мало помогло.

Огромные зеленые волны били нас, и корабль вскрикивал, как раненое животное. Я обхватил одной рукой Аннис, а другой держал рулевое весло. Мы крепко прижимались друг к другу, когда огромные волны прокатывались по палубе «Андрасты» и, разбиваясь о препятствия, били нас по лицу солеными брызгами. Капитана смыло за борт. Некоторое время он пытался вскарабкаться на палубу, но следующей волной его смыло окончательно. Его лицо исказил страх и через мгновение он был уже далеко в море, а его крики утонули в зловещем свисте ветра.

– Мачта скоро упадет! – прокричал я Аннис в самое ухо. – Если это случится, корабль будет более устойчив, но мы должны успеть обрубить снасти. В противном случае она нас погубит!

– Мы погибнем в любом случае! Ни один корабль не устоит перед Ведьмой Моря!

В живых осталось лишь несколько матросов. Они сгрудились на нижней палубе, цепляясь за оборванные ванты, свисавшие с мачты. Я крикнул им, чтобы они обрубили все канаты, как только мачта упадет за борт, но они или не слышали меня, или от страха не могли сдвинуться с места. «Андраста» отказывалась повиноваться рулевому веслу и следующая волна развернула нас. Послышался ужасающий треск и мачта рухнула за борт. Теперь корабль лежал на боку и медленно наполнялся водой.

– Я попытаюсь освободить мачту, – сказал я и стал пробираться к ней.

– Нет, не ходи! – крикнула Аннис, вцепившись в меня. – Мы должны остаться вместе!

Ударила еще одна волна и «Андраста» заскрипела, накренившись еще больше. Я знал, что она быстро наполняется водой, и только груз леса сохраняет ее на плаву. Я повернулся к матросам, чтобы крикнуть им о том, что надо покинуть корабль, но их уже не было. Одних смыло за борт водой, другие погибли, разбитые волной о палубу.

– Шлюпка! – закричал я Аннис. – Шлюпка на носу!

– Нет, слишком поздно! О, Бранвен, слишком поздно!
– кричала Аннис. – Смотри, смотри! Сама Муилертах!

Я посмотрел туда, куда она показывала. На гребне волны вырисовывалось что-то неясное... лысая безобразная женщина с лицом угольного цвета и неровными выступающими зубами. Ее единственный выпученный глаз на лбу светился торжеством.

«Андраста» немного побарахталась на воде и внезапно утонула. Море сомкнулось над нами. Когда корабль уходил под воду, я слышал смех Муилертах и этот смех походил на зывывание ветра. Когда водоворот от уходящего в пучину корабля потянул нас вниз, я схватил Аннис за руку. Кусочек рангоута проплыл между нами и мы разделились. Я пытался плыть, но кольчуга и меч тянули меня на дно.