Королева ведьм Лохленна

– Дюффус! Дюффус! – слышал я вдали слабый голос Аннис, но не мог ответить, так как мой рот был полон воды. Я яростно барахтался в воде, но вес кольчуги и меча медленно топили меня. Темное небо с молниями исчезло, я задержал дыхание но...

Я тонул. Ужас беспомощности перед лицом неминуемой смерти сковал меня, я ничего не мог сделать, я задыхался от соленой воды в легких и тонул... тонул. Я пытался позвать на помощь Бранвен, но не мог придумать, что бы пообещать ей. Я пытался вспомнить молитвы нашим земным богам, но не мог ни одной припомнить. Я знал заклинание, позволяющее ходить по воде, но оно не действовало на озере парка Мак-Артура и я полагал, что оно не подействует и тут.

Я все погружался и погружался.... И вдруг перестал опускаться. Меня медленно поднимало к поверхности. Я слышал, что утопленники через некоторое время всплывают, но сейчас прошло слишком мало времени. И, кроме того, я еще не был мертв. Или уже? Что я знаю об этом мире, где, возможно, духи и вурдалаки начинают бегать вокруг того, кто должен вскоре умереть. Но я вне сомнений приближался к поверхности. Две сильные, неестественно сильные руки держали меня за плечи и поднимали вверх.

Наконец я появился из воды, кашляя и чихая, но вдыхая чистый, хороший, не загрязненный смогом воздух. Шторм исчез так же внезапно, как и появился. Я посмотрел на руки, которые все еще держали меня. Они были зелеными и перепончатыми и выглядели очень странно. Они были без тела. Без тела? Я снова посмотрел на них. Да, так оно и есть. Меня спасла от смерти в море пара рук без тела.

– Бранвен, это ты? – спросил я.

Не было слышно ничего, кроме завывания ветра.

– Бранвен, детка, я не предполагал, что увижу тебя, хотя и не знал, что у тебя такие руки, зеленые и перепончатые.

Ответа снова не было. Меня несло по волнам быстро успокаивающегося моря. Казалось, мы направлялись к тому, что было похоже на вулкан, поднимающийся прямо из моря. Он не выглядел достаточно гостеприимно, но это было лучше, чем умереть.

– Эй, Бранвен! Ты куда меня тащишь? Это не похоже на Лохлэнн. Ты уже нашла Аннис?

Что бы то ни было, Бранвен оказалась не очень разговорчивой. И удивительно, какой она была болтушкой, когда нашептывала Аннис свои предостережения и советы. Потом я подумал, побеспокоилась ли она об Аннис.

– Бранвен с Аннис все в порядке? Ты спасла ее?

Опять нет ответа. Может, она ругает себя, что не вовремя прибыла на помощь? И если Аннис погибла, весь Лохлэнн будет против нее, особенно если она, а не Морриган, настоящая королева. Мы все еще скользили по воде и мои ноги не чувствовали под собой опору. Странно, но я чувствовал себя в этих сильных руках в большей безопасности, чем в реактивном самолете.

– Куда мы, Бранвен? Ты собираешься оставить меня на этом милом острове, пока не отыщешь Аннис?

– Не называй меня «детка», ты, взрослое дитя! Мне столько лет, что я могла бы быть твоей прабабушкой со стократной приставкой «пра-» – раздался в моих ушах хриплый женский голос.

Я содрогнулся. Это был не голос Бранвен. Если бы у богини любви был такой голос, то у нее не было бы поклонников. Никому бы он не понравился. Да и эти зеленые лапы не могли принадлежать Бранвен, так что скорее всего это руки Муилертах.

– Если вы так стары, то, может, вы знакомы с моим предком, королем Дюффусом? Он многих ведьм сжег на костре в десятом веке.

– Может, мы подождем с распросами? – проскрипел голос.

Внезапно я почувствовал себя в опасности. Мне показалось, что Ведьма несет меня прямо к вулкану. Ей мало того, что я утону, она еще решила меня сжечь.

– Отпусти меня! – закричал я. – Я полноправный гражданин Америки, член сильного общества...

– Если я отпущу тебя, дурачок, тебя больше никто никогда не увидит. Здесь полно акул.

– Лучше акулы, чем вулкан.

– Кто сказал тебе о вулкане, плакса? Я собираюсь высадить тебя на этот остров.

– Не верю тебе, – сказал я, пытаясь вырваться из зеленых рук. – Я не верю никому, у кого есть только руки без тела!

– Ну, хорошо, – ответила Муилертах. – Ты можешь доплыть до острова сам.

Зеленые руки освободили меня, я почувствовал свободу и услышал дикий смех Муилертах, который растаял вдали вместе с ветром. Я забил ногами и скрылся под водой. Прибой сомкнулся у меня над головой и мои ноги коснулись дна. Дна?

Я, должно быть, близко от берега. Я начал плыть вперед, но бурун отбросил меня назад и я снова скрылся под водой. Остров маячил впереди, темный и угрожающий. Дымок курился под вулканом и закрывал над ним небосклон.

Подводное течение сбивало меня с ног. Я с трудом встал и направился к острову. Силы мои быстро таяли и к тому же открывались раны, в которых я почувствовал жжение от соленой воды. Потом я вспомнил слова Ведьмы об акулах и удвоил усилия. Наконец я с трудом добрался до острова и бросился навзничь на берег, усеянный вулканическими обломками. Мне было больно дышать, я чувствовал в себе столько воды, что мог заполнить Атлантический океан. Борясь с прибоем, я полностью выдохся и теперь лежал в полубессознательном состоянии.

Не знаю, сколько я здесь пролежал, извергая из себя морскую воду, но, думаю, прошло несколько часов. Я размышлял, что же случится со мной на пустынном острове. Голая нога, ударившая меня под ребра, вывела меня из этого состояния. Я поднял голову и увидел женщину, смотрящую на меня сверху вниз. Она была полностью обнажена и ее черные волосы спускались до бедер. Я долго смотрел на нес не веря своим глазам, а потом радостно закричал:

– Аннис! Аннис, дорогая! Как ты выбралась на берег?

В ответ Аннис не сказала ни слова. Она достала из-за спины большой камень и ударила меня им по голове. Целые созвездия проскочили у меня в голове, прежде чем темнота сомкнулась надо мной и мое лицо уткнулось в гравий.

Затем последовал период времени, в течение которого я изредка приходил в сознание от того, что меня передвигали, причем весьма болезненно, перетаскивали и волокли по песку, острым камням и степным тропинкам. Я все время терял сознание и наконец окончательно пришел в себя в пещере. Я лежал на куче грязных шкур в глубине пещеры, перед входом в которую дымил костер. Никаких признаков Аннис в пещере не было. Над костром висел котел, в котором что-то кипело. В углу пещеры лежала груда костей. Все это выглядело как всемирно известная пещера неандертальцев или кроманьонцев. Если это было так, то кости в углу могли быть человеческими. Или нет? А, может, и да.

Тогда я впервые вспомнил о своем мече. Он исчез! Вероятно, я выронил его из ножен, когда тонул. Длинный кинжал тоже исчез, но это было чепухой по сравнению с утратой меча. Я не видел, как смогу выжить в этом мире без него. Я встал на четвереньки, чтобы поближе осмотреть эти подозрительно выглядевшие кости. Может, Аннис наткнулась на пещеру, в которой жил дикарь, выгнала его с помощью магии и принесла меня сюда? Затем я припомнил, как меня волокли сюда. Как я мог забыть все, когда мой зад болел от соприкосновения с каждым камнем и с каждой кочкой этого острова. Аннис было ужасно трудно тащить меня, когда я был без сознания. Она, наверное, очень злится на меня за то. что я бросил ее в море, когда корабль пошел ко дну.