Королевство пепла

Когда изогнутые когти дотянулись до тела Маноны, разрывая одежду и царапая кожу, Манона обрушила Рассекатель Ветра ведьме на шею.

Голубая кровь брызнула на снег.

На этот раз Дорин не отвел взгляда от упавшей головы. От тела в коричневой мантии, упавшим следом.

Две оставшиеся Матроны замерли. Дорин ощутил, как встрепенулись Крошанки. Было очень тихо, когда Манона вонзила меч Бронвен в ледяную землю и наклонилась, чтобы снять корону из звезд с отсеченной головы.

Он никогда не видел такую корону.

Светящаяся вещь казалось живой. Будто девять самых настоящих звезд сняли с небосклона и повесили на серебряную полосу.

Свет короны отражался на лице Маноны, когда она подняла корону и опустила на свои запутанные белые волосы.

Полная тишина. Казалось, даже ветер перестал дышать.

Поднявшийся призрачный ветерок колыхнул пряди волос Маноны; белые звезды сияли ядрами кобальта, рубинов и аметиста.

Как будто корона очень долго спала, а теперь только проснулась.

Призрачный ветер отвел пряди волос от лица Маноны, белый локон лишь на миг коснулся щеки девушки.

Тринадцать коснулись двумя пальцами лба, присягая в верности королеве. Королеве Крошанок, коронованной заново.

Священный огонь прыгал и танцевал, будто в радостном приветствии.

Манона подняла меч Бронвен и Рассекатель Ветра и сказала Матроне Синекровных, родившейся всего на несколько лет раньше, чем она:

— Иди.

Ведьма Синекровных смотрела на происходящее раскрытыми от ужаса глазами. Манона указала подбородком на виверну, что стояла позади ведьмы.

— Скажи своей дочери, что все долги между нами оплачены. Теперь она может решить, что с тобой делать. И вторую виверну забери.

Бабушка Маноны ощетинилась железными зубами, будто отдавала команду Матроне Синекровных. Но Матрона уже бежала к своей виверне.

Матрона Синекровных воспользовалась подаренной пощадой от Крошанской королевы. Во имя дочери, подарившей Маноне шанс говорить с железнозубыми.

Через несколько секунд Матрона Синекровных парила в небесах. Виверна ведьмы Желтоногих была с ней. Она оставила бабушку Маноны.

Оставила Манону с поднятыми мечами и сияющей в волосах короной звезд.

Манона светилась, будто блеск звезд передавался через тело и проникал сквозь кожу. Великая и красивая, единственная в своем роде.

Медленно, с наслаждением Манона подошла к бабушке. Губы молодой ведьмы изогнулись в обманчиво легкой улыбке.

Теплый танцующий свет пронесся сквозь Манону так же неистово, как тот, что ворвался в ее сердце за последние несколько кровавых минут.

Она не отступала и не боялась.

Легкая, словно сотканная из лунного света корона, не тускнела перед последней Высшей Ведьмой. Манона приближалась. Она бросила меч Бронвен. Рассекатель Ветра оставила в нескольких футах от него. Вместо них она приготовила свои когти и зубы.

Манона остановилась в пяти шагах от бабушки.

Клочок пустого существования — вот чем была ее бабушка.

Манона не замечала раньше, насколько Матрона ниже ее самой. Какими узкими были у нее плечи или как годы ярости превратили ее в старуху.

Улыбка Маноны стала шире. Она почувствовала чужое присутствие. Словно два человека остановились на шаг позади от нее. Она знала, что если обернется, то ее глаза никого не увидят. Знала, что никто не мог их увидеть или даже почувствовать. Это просто две сущности без плоти, остановившиеся рядом со своей дочерью. Против ведьмы, уничтожившей их.

Ее бабушка плюнула на землю, обнажая ржавые зубы.

Эта смерть. Хотя…

Не она призовет сегодня смерть.

Это право не принадлежало ее родителям, чей дух задержался на земле. Несмотря на то, что родители все время были с ней — даже после их смерти — они тоже не призовут сегодня смерть.

Она посмотрела за спину. Там стояла Вторая, ожидающая рядом с Дорином. По лицу Астерины катились слезы. То были слезы облегчения и гордости.

Манона подозвала Астерину железной рукой.

Внезапно снег захрустел, и Манона стремительно развернулась, одновременно наклоняясь. Ускользая от намеченного удара.

Но ее бабушка не нападала. Нет. Матрона Черноклювых бежала к своей виверне.

Крошанки напряглись. Всеобщий страх сменился гневом, когда Матрона запрыгнула в седло.

Манона подняла руку:

— Отпустите ее.

Щелчок повода, и виверна подняла бабушку в воздух. Огромные крылья подняли вихрь.

Манона провожала глазами зверя, наблюдая как тот поднимается все выше и выше. Ее бабушка торопилась убраться и ни разу не оглянулась.

Когда большая виверна скрылась в небе, Манона обвела взглядом равнину. На снегу лежал обезглавленный труп, да еще пятна голубой крови — напоминание о случившейся битве.

Новоявленная королева обернулась к Крошанкам.

Все как одна смотрели на нее широко распахнутыми глазами, но не двинулись с места.

Дорин находился рядом с ними.

Манона подхватила оба меча, закинула Рассекатель Ветра за спину и направилась к Гленнис и Бронвен. Подойдя, она вручила меч Бронвен, кивнув в знак благодарности.

Затем она сняла корону звезд и протянула ее Гленнис.

— Это принадлежит тебе, — тихо сказала она.

Гленнис бережно взяла корону, и звезды потускнели в ее руках. Легкая улыбка появилась на ее лице.

— Нет, — ответила она. — Нет.