Королевство пепла
Шрифт:
В старческих руках Гленнис сверкал древний меч. Хотя женщине было не меньше, чем самой старшей — Матроне Желтоногих — перед врагами она стояла гордо.
Первой взяла слово Крессида Синекровная. Ее взгляд сверкал холодом точно так же, как и стальная корона, увенчившая веснушчатый лоб.
— Прошел век, Гленнис.
Но Гленнис ее как будто не расслышала. Казалось, она не замечала и второго врага — бабушку Маноны, чьи черные одежды развевались на ветру, словно подчеркивая снисходительную ухмылку, адресованную Маноне.
Нет.
Рука Гленнис дрогнула. Присмотревшись, Манона поняла, что было надето на Матроне — корона Рианнон. Ошеломленная, к Маноне подошла Бронвен. Это было настоящее издевательство, провокация!
Ярость закипела в жилах Маноны.
— В какой компании ты теперь, внучка, — слишком огорченно сказала бабушка Маноны.
Темные со светлыми прядями волосы старухи были тщательно убраны от лица. Явный признак, что Ведьмы явились не поговорить. Нет, их цель — истребление.
Все внимание высших трех ведьм было теперь приковано к Маноне. Крошанки, собравшиеся позади, переминаясь, ждали ее ответа.
Гленнис зарычала так, как Монана еще никогда от нее слышала. Рычание, устрашающее врагов.
— Чего ты хочешь?
Бабушка Маноны довольно улыбнулась, обнажая ржавые железные зубы. Истинный признак ее возраста.
— Ты совершила большую ошибку, Манона — убийца Родни, попытавшись убить нас нашими же руками. Не стоило затевать это и сеять ложь среди часовых относительно наших планов — моих планов!
Манона высоко подняла подбородок.
— Ну нет. Я говорила лишь правду. Похоже, это испугало вас настолько, что вы выследили меня и пришли в компании этих двух. Желаете оправдаться?
Ноздри ее бабушки раздулись от ярости. Ведьма сжала руки, причиняя себе боль когтями. Две другие были менее впечатлительными. Или им было все равно, в любом случае, они выглядели спокойными.
— Мы пришли, — возразила Крессида — по характеру противоположность дочери, однажды давшей Маноне шанс высказаться. — Чтобы наконец избавиться от колючек на боку.
Была ли Петра наказана за то, что позволила Маноне выйти из Омеги живой? Дышала ли еще наследница Синекровных? Манона помнила, как Крессида кричала от ужаса и боли, испытываемой матерью, когда твое чадо в опасности. Тогда Петра чуть не погибла. Эта любовь, такая чуждая ведьмам, еще сохранилась? Или древняя ненависть и долг взяли верх?
Эти мысли привели Манону в чувство. Она выровняла спину и смело встретила их взгляды.
— Вы пришли, потому что мы представляем угрозу.
Хотя на самом деле угрозой была бабушка.
— Вы пришли, — продолжала Манона, чувствуя как меч в ее руках лег увереннее, — потому что вы боитесь!
Сделав шаг к Гленнис, Манона подняла меч.
— Вы пришли, потому что без нас у вас нет силы. И вы напуганы до смерти, думая, что мы заберем ее, — Манона подбросила Рассекатель Ветра в своей руке,
наклонила меч вниз и провела на снегу линию между ними. — Именно поэтому вы пришли одни. Чтобы другие не узнали о нашей силе. Истина, которую вы всегда скрываете.Бабушка Маноны выдавила из себя жалостливую улыбку.
— Послушай себя. Ты говоришь, словно Крошанка с этой их проповеднической ерундой. В кого ты превратилась?
Но Манона ее проигнорировала. Она указала Рассекателем Ветра на Матрону Желтоногих и зарычала:
— Это не твоя корона!
По лицу Крессиды пробежало сомнение. Но Матрона поманила Манону своим железным ногтем — таким длинным, что он загибался книзу.
— Так иди и возьми! Предательница!
Манона вышла за нарисованную черту. Позади нее не раздавалось ни звука. Даже шелест дыхания и то не был слышен.
Она не выиграла бой со своей бабушкой. Едва выжила, и то благодаря удаче. Но она не могла отложить бой.
Видно, придется встретить свой конец. Осталось только попрощаться.
Манона подняла Рассекатель вверх, чувствуя, как сердце неистово бьется в груди. Она не хотела встретиться с объятиями Тьмы сегодня. Но она поприветствует Тьму.
— Что-то мне это напоминает, — задумчиво протянула бабушка, переставляя ноги в атакующую позу. — Последняя королева Крошанок как-то провела черту между нами.
Без предупреждения Манона ударила в челюсть, выбив старые железные зубы. Согнув пальцы, она обнажила железные когти.
— И на этот раз не только королева Крошанок!
Манона заметила в голубых глазах Крессиды сомнение. Как будто та что-то поняла. Значит, она на правильном пути. Нужно дожать Крессиду, чтобы ее сомнение превратилось в уверенность — именно ошибка предводителей привела ее сюда.
Ошибка, которая стоила им того, что они сейчас хотели защитить.
Очень дорогая ошибка.
И очень дорогие жизни.
Крессида увидела ровное дыхание Маноны. Ее уверенность в своих словах, убежденность в своем выборе. И полное отсутствие страха, когда та сделала шаг навстречу врагам.
Манона улыбнулась Матроне Синекровных, словно подтверждая ее мысли.
— Ты не убила меня тогда, — сказала она бабушке. — Вряд ли сможешь сделать это сейчас.
— Еще посмотрим, — прошипела бабушка и напала.
Манона была готова. Рассекатель Ветра принял два удара ее бабушки, от третьего она увернулась. Успела развернуться, блокируя удар Матроны Желтоногих, метнувшейся к Маноне с неестественной скоростью. И все же меч Матроны задел обнаженную спину Маноны.
Манона отразила нападение Матроны, отбросив ведьму назад. Зато ее место сразу заняла Крессида.
Но Крессида не была опытным бойцом. Не сравнить с Матроной Желтоногих или Черноклювых. Слишком много лет Крессида посвящала чтению внутренностей и изучению звезд. Вместо тренировок она искала ответы на загадки Трехликой богини.