Корона Чёрного Солнца

– У нас есть Рики, – ответила ему Францезелин, смотря на полную луну, нависшую прямо над кратером.

– Вот уж кому я свою жизнь никогда не доверю, – ехидно подметил маг молний и проследил за взглядом Огненной.

– Смотрите, – позади нее донесся голосок Асти.

– Ух ты… – тихо выдохнула Гризель.

– Похоже, одной меня тут будет мало, – ахнула Рики хриплым голосом, отступив на пару шагов назад и скинув с лица капюшон. Из кратера вулкана в свете луны поднимались тысячи огненных искр, что почти мгновенно растворялись в воздухе, когда поднимались слишком высоко либо едва касались земли. Жар по венам лавой стекал от шеи к кончикам пальцев.

– Францезелин… – тихий голос Германа звучал так далеко, хотя маг стоял рядом. Его рука легла на плечо, но от этого прикосновения словно ошпарило кожу горячим паром. Францезелин скинула его ладонь, отпрыгнув в сторону. Дышать становилось труднее. Лава внутри ее рвалась наружу. Ультразвук в ушах затмил собой все остальные звуки.

– Жарко. Почему мне жарко? – бормотала Франц.

Подняв глаза к падающим искрам, Францезелин инстинктивно протянула руку к ним навстречу, чувствуя каждую из них. Искры, повинуясь, потянулись к Франц. Едва одна коснулась пальцев, сознание разлетелось в каждом из тысячи падений. Мокрые дорожки стекали по щекам от боли, подавлять которую не было сил. Сквозь ультразвук с осколками боли Франц слышала первобытный рев. Он то ли звал ее, то ли отталкивал. Повелительница не понимала, просто не могла понять. На мгновение уловила, что смотрит сама на себя с верха кратера. Видела и Германа с обожженной рукой, и Гризель с Асти, и Рикину, что пробиралась к ней.

Все закончилось точно так же, как и началось. Шум в ушах утих, искры растворились в воздухе, жар обратился в мертвый холод, заставляя вздрагивать каждую мышцу в теле.

Францезелин смотрела в бледные глаза Рикины на исполосованном шрамами лице, осознавая, что крепко держит ее за руку.

– Вот что бы ты без меня делала? – Рикина улыбнулась, но руку не отпустила. – Чокнутая, – добавила Тень, с упреком покачав головой.

– Но одно мы сегодня узнали точно… – Гризель скрестила руки на груди. – Что-то и правда изменилось, и им скорее нужна ты, чем любой из нас.

– Даже не я, а мой огонь, – поправила ее Францезелин.

Изнутри кратера раздался дикий рев. И в этот раз его слышала не только Францезелин.

– По-моему, нам лучше уйти… – неуверенно прошептала Асти, испуганно отходя назад.

– А я полностью с тобой солидарен, – кивнул Герман, окинув взглядом вулкан.

Франц сильнее сжала руку Белой Тени.

– Но мы еще ничего не узнали! – возразила им Огненная, подняв взгляд на луну, что уже высоко поднялась в небе, и перевела взгляд на кратер, где еще недавно были искры Пепельных.

Рев становился громче.

– Мы не отобьемся от всех! – сорвалась уже Гризель, настроив автомат на вулкан, отходя на несколько шагов назад от сложенных эффузивных горных пород.

– Тогда уходите и готовьтесь защищать город. – Францезелин окинула команду взглядом, каким на нее раньше смотрела Анжелика, таким же самоуверенным и воинственным.

Выдернув ладонь из руки Рикины, Огненная ощутила, как жар новой волной охватил остывшие вены. Набравшись решимости, Францезелин направилась ко входу в жерло вулкана. Девушка столько раз там бывала и знала этот вулкан не хуже, чем лес в Альгоре.

Волны Пепельных немного отличаются от волн магов и демонов. Францезелин чувствовала что-то родственное, когда искры закружились вокруг нее. Но она не только Повелитель, оттого и боль… Франц и с ними, и далека от них. Очень странное чувство.

Подавшись вперед, Повелительница цеплялась за неровные острые камни.

– Рики, лезь за ней, – приказывал Герман Тени, но Франц, оглянувшись всего на мгновение, увидела, что та не шелохнулась с места.

– Тебе надо, ты и лезь, – ответила ему Тень, скрестив руки на груди.

– От нас толку там не будет, но ты можешь защищать ее и помочь со всем разобраться, – настаивал маг молний. – Разве не за этим ты здесь?

– Рики, пожалуйста… – молила Асти.

– Я в няньки не нанималась. В телохранители тоже.

Схватившись за острый вытянутый выступ, Францезелин потянулась за него, всем туловищем наваливаясь на широкое пространство, за которым находился узкий и очень темный спуск вниз. Изнутри, будто из преисподней, исходило рычание, но не целое, а разбитое на части, как боль внутри головы.

Создав между ладонями огненный шар, Францезелин с выдохом направила его внутрь ущелья и поползла вниз следом за ним. Внутри, на счастье, не было острых камней и выступов, и скольжение по гладкому камню замедлял слой земли и песка, нанесенный ветром за долгие годы. Подобравшись максимально близко, Францезелин схватилась двумя руками за край, а огненный шар пролетел вперед, освещая рой Пепельных. Существа с угольной кожей, с огненными венами, в которых будто текла лава, у некоторых крылья были, у некоторых отсутствовали даже части тела. Выдохнув, Францезелин чувствовала вибрацию волн, что проникали в сознание сквозь ее же пламя, и…

Фиолетовый туман, плавно опустившийся сверху кратера, со вздохом заполнил легкие. Щеки обдало холодом, и в ту же секунду они вспыхнули жаром. Из рук вылетали мелкие искры. Закрыв глаза и открыв их снова, Францезелин видела перед собой полную луну сквозь фиолетовую дымку и улетающие ввысь искры.

«Найди. Верни… Время пришло». – Даже не слова, не рев зверя, но Францезелин все поняла. Но это была лишь малая крупица в океане шума из вибрации и боли, что проходила через головной мозг, разбиваясь внутри снова и снова, без продыху.

Тьма снова поглотила ее.

Прошла словно секунда.

– Франц!

Сквозь шум в ушах она слышала взволнованный голос Германа. Плотная ладонь коснулась щек в слабом шлепке. – Ну же, просыпайся.

– Франц, пожалуйста, – молилась Асти над ухом, и теплая вода залила лицо.

С резким вдохом открыв глаза, Францезелин села на месте, часто хватая губами воздух.

– Проснулась, слава Небожителям, – выдохнула Гризель, а Асти крепко обняла ее со спины.

– Что… – прокашлявшись, Франц выдернула бутылку из рук Германа, сделав несколько жадных глотков. – Что случилось? – оглядев всю троицу по очереди, спросила Огненная. – И где Рикина?

Только сейчас поняла, что находилась в своей машине на заднем сиденье.

– Рикина… – на выдохе произнес Герман. – Бросила тебя. Сбежала, когда ты наверх пошла.

Франц опустила голову, закусив губу. С одной стороны, это очень задевало, ведь Рикина сама за ней увязалась, сама проявила инициативу, а когда действительно была нужна, – сбежала. Но с другой стороны, Рики ничем и не была ей обязана.

– С этим ладно, – нарушила она воцарившуюся тишину в машине, подняв взгляд на Асти. – Но что случилось в кратере?