Коронованный наемник

– Стой, сукин сын, – не повышая голоса, проговорил он, и сенешаль остановился, замерев перед сюзереном.

– Мой князь, – начал он. Иниваэль не мог сейчас помешать ему. Только не сейчас, когда судьба княжества висела на волоске. Но правитель не дал ему продолжить:

– Ты думал, что убил меня? Вот так запросто разбил мне голову, украл у меня ключ и понесся в хранилище? Мерзавец…

– Милорд, все не так! Я не брал у вас ключа! Вы должны пропустить меня, или все погибло!! Казните меня через час, если вам угодно, но дайте сейчас дорогу!! – Вардена била нетерпеливая дрожь, а князь оскалился:

– Не брал? А что же сейчас в твоей левой руке?

Варден непонимающе взглянул на свой левый кулак и уставился на сжатый в нем ключ. Он забыл о нем, машинально сжимая в пальцах, а сейчас этот ключ стал уликой, неумолимо доказывающей его вину… Он сдвинул брови, поднимая на князя глаза:

– Милорд, я не стану оправдываться. Сейчас не время…

– Ты прав, Варден, не время. Все и так понятно. Ты пытался убить меня – и балрог со мной, невелика потеря. Но ты пытался ослушаться меня и совершить недопустимое. Это не знает оправданий.

Глаза Вардена расширились:

– Мой князь, молю вас, выслу….

А Иниваэль коротко и умело взмахнул мечом, всаживая лезвие в горло сенешалю. Кровь брызнула прямо князю в лицо, Варден неловко вскинул вперед руки в последней попытке защититься. В глазах, все еще живых и осмысленных, догорало отчаяние и неверие. Он тяжело осел на пол, звякнули пластины кирасы и ножны скрежетнули о старинные камни.

– Мой князь… сын… остановить… – немеющими губами проговорил он. Руки заскребли по полу, замерли, и голова бессильно упала набок.

Иниваэль же уронил меч, и тот звонко грохнул на плиты. Потом князь опустился на колени и тихо коснулся еще теплой руки сенешаля. Капли крови, щекоча кожу, медленно стекали по лбу и щекам.

– Прости меня, – прошептал он.

Тугхаш крался в темноте подземелья, проклиная свою неосмотрительность. Факел едва тлел и скоро грозил окончательно погаснуть, а до хорошо знакомой части лабиринта было еще не близко. Нужно спешить, иначе позже придется тащиться черепашьим шагом, поминутно спотыкаясь и рискуя разбить голову о выступ или сталактит. Скоро ли заметят его отсутствие? Да впрочем, какая разница? Главное, выбраться на поверхность незамеченным, а там гори все огнем, его ждет неизмеримо более важное дело, по сравнению с которым меркнут все обычные опасения.

В пещерах никогда не бывает тихо. Где-то бормочут капли воды, то и дело перемежаясь клокотаньем подземных ручьев. Где-то чернильная тьма над головой шуршит и попискивает сотнями нетопырей. А подчас откуда-то доносятся и вовсе плохо объяснимые звуки, нагоняющие жуть и заставляющие ускорить шаги даже самых искушенных знатоков этого таинственного подземного мира. Мало бы нашлось в княжестве тех, кто знал подземелья Тон-Гарта лучше, чем Тугхаш. Но и он сейчас явственно ощущал, как от примитивного страха готовы зашевелиться волосы. Факел затрещал, выбрасывая облачко дыма. Последнее синевато-оранжевое кольцо огня еще охватывало обугленную осмолку, скоро погаснет и оно. Ну же, скорее…

Но вот потолок стал чуть выше, а стены раздвинулись, и на них появились почти совсем слизанные временем остатки старинной росписи. Тугхаш перевел дыхание и еще ускорил шаги. Уже совсем недалеко. Вот высокий зал, некогда наверняка величественный и прекрасный, а сейчас наводящий тоску своим осыпавшимся потолком, бесформенными валунами, лежащими у стен и все еще покрытыми остатками фресок. Словно труп человека, убитого в расцвете красоты и здоровья.

Тугхаш торопливо миновал руины былой грандиозной роскоши и углубился в последнюю вереницу тоннелей. Впереди в отсветах догорающего факела замаячила толстая решетка. Юноша подбежал к ней, наклонился к замку… и невольно шагнул назад. Замок был отомкнут и валялся на полу, легкомысленно откинув заржавленную дужку. Что за Моргот? Но Тугхаш не стал рассуждать об очевидном. Тихо выбранившись, он рванул герсу, плавно и податливо скользнувшую вверх, нырнул под нее и бросился вперед. Быть может, еще не поздно, и тот, кто прошел здесь до него, еще не успел далеко уйти.

Холодный воздух стал влажным и зябким. Тугхаш пронесся по узкому коридору, проскользнул под низкой аркой и стремглав вылетел в обширный грот. Факел снова затрещал и погас, напоследок выхватив из темноты зеркальную поверхность воды. Но теперь это было неважно. Тугхаш знал каждую пядь Бервировых пещер и вслепую заскользил вперед, то и дело касаясь рукой привычных ориентиров на стенах и отсчитывая гроты. Второй, третий, четвертый… Пятый грот встретил гостя все тем же влажным холодом, и тут же Тугхаш заметил, как у самого входа в шестой блеснул огонек. Отлично… Он все же догнал своего неожиданного соперника…

Зная, что в темноте едва ли можно хорошо прицелиться, юноша без колебаний устремился за огоньком. Осторожность понадобится лишь при сближении. Однако шедший впереди тоже прекрасно слышал шаги преследователя и не собирался спасаться бегством, явно решив разобраться с неожиданной помехой на месте. Он остановился и, обернувшись, терпеливо ждал, когда Тугхаш приблизится к нему. Его факел тоже тускло тлел в темноте – похоже, и этот был попросту выдернут из первого же подфакельника. Тугхаш подошел почти вплотную и остановился в нескольких шагах, видя, как слабый трепет умирающего огня играет на плетении доспеха. Несколько секунд соперники недвижимо стояли друг против друга, словно оценивая один другого и пытаясь понять, что за общая цель столкнула их сейчас в столь необычном месте.

– Княжна? – это слово шепотом вспорхнуло вверх с облачком пара, – что вы делаете здесь? Я полагал, вы должны сейчас быть с вашими подопечными.

– У меня тот же вопрос, Родерик, – прошелестело в ответ, – и если мне сейчас все же положено находиться в пещерах – пусть и в другой их части – то какого балрога здесь забыли вы?

– Это едва ли должно вас заботить, – Рико сжал кулак, словно сдерживая нетерпение, – просто дайте мне пройти – и мы нимало не стесним друг друга.

– Ошибаетесь, – мягко протянула Камрин, – все, что происходит в этом замке – весьма меня заботит.

– Даже учитывая, что вы носите чужое имя? – начиная злиться, рявкнул Рико, и тут же прикусил язык, но самозванка лишь невозмутимо кивнула:

– Да, в особенности поэтому.

Несколько мгновений Родерик молчал, тяжело дыша, а потом горячо заговорил:

– Уйди с дороги, Кэмми. Видит Эру, я никогда не желал тебе зла.

– Отчего ты так волнуешься? – в голосе девушки звякнула насмешливая улыбка, – тебе ни к чему спрашивать моего разрешения, просто отвернись и иди. Что за дело тебе до меня?

– Не ерничай, – оборвал ее Рико, – я прекрасно знаю, как ловко ты можешь всадить в спину метательный нож.

– Вот оно что, – Камрин сдвинула брови, – оказывается, мне есть, за что всадить тебе в спину нож. Теперь я тем более не дам тебе дороги.

Секунду Родерик молчал, а потом коротко отрезал:

– Тебе придется, – и выхватил меч.

Самозваная княжна усмехнулась:

– Не к лицу потомку Бервира угрожать оружием даме.

Рико не принял иронии:

– Ты стоишь того, Кэмми.