Кошмар на улице Зелёных драконов

И вообще, те узлы…

— Эй, с пирогами в приправе дорожной пыли! — окрикнул я.

Мальчишка, собирающий уже предпоследний, исподлобья посмотрел на меня.

Я поманил его к себе. Он, все—таки подобрав последний пирог, полураздавленный, с оттиском лошадиного копыта, мрачно ко мне подошел.

— Покажи—ка мне ту игрушку, — попросил я.

— Какую игрушку? — ненавидящий взгляд. — Вам все шутки да игрушки, но это была последняя капуста с нашего двора! Нам теперь самим жрать их! — сердито на запачканные пирожки посмотрел. — Жрать их одних или подыхать с голоду!

— У вас что—то сгорело? — сочувственно спросил я.

Под взглядом его пристальным достал серебряный слиток и перекинул ему. Мальчишка ловко поймал.

— Лавка, — он всхлипнул. — Лавка сгорела отца. Куриная. Только и можем, что продавать овощи со двора, — всхлипнул. — Кури все передохли вмиг, даже костей не осталось! — расплакался, прижал слиток сердцу. — Спасибо, молодой господин!

Так та подвеска… мне очень хотелось посмотреть на узлы, но он так горько плакал, утирая грязным рукавом лицо…

Вздохнув, сжал его плечо. По спине погладил. Подхватив вторую жареную рыбину со своей тарелки, протянул ему.

Он, разрыдавшись еще горше, принял, закутал в одежку. Сам же вспомнил про странный подарок. Выудил из рукава, мне протянул:

— Я таких прежде не видел, но вам, кажется, надо.

— Спасибо, — поблагодарил.

— Да, кому нужно это дерево! — он слезы вытер и, ногами зашаркав, пыль поднимая клубами, прочь пошел.

Не слишком—то и много денег оставалось после покупки усадьбы, да братец поможет быстро убавить и их, я уверен. Я мог бы купить сведенья об убитом, но… зачем мне сдалось эту вещь купить?!

Пальцы разжал, смотря на подвеску.

Дыхание перехватило.

Деревянный дракон был очень искусно вырезан из вишневого дерева. Чувствовалась рука старого мастера и утонченный художественный вкус в сочетаниях изгибов узлов и силуэта фигурки. И вообще…

Сердце замерло напугано.

Вообще, похожую статую дракона я видел в саду Императора Небес!

Да и узлы…

Приглядевшись, я понял, что столь причудливое и изящное исполнение напоминает что—то из узлов с подвесок некоторых придворных дам Небесного Императора.

Как мог демон или полудемон узнать об узлах и статуях Его Мудрости и Величия Блестящей земли Небес? Демонов не пускают в гости на Небо, а сами они прорываются крайне редко, там уж не до разглядывания статуй и узлов с украшений! Да хоть полукровка, но все же…

Шумно выдохнув, обхватил голову.

Кстати, запах дерева был свежий. И в ауре этой вещи не было ничего зловещего. Это еще что такое?..

Но слоняться по Поднебесной мог кто угодно, хоть из людей, хоть из иноземцев, хоть из Преисподней, хоть с Небес. А мне надлежало узнать имя продавшего храм. Нет, была мысль, что этот демон мог поучаствовать, но я быстро вспомнил, что демонической ауры у храма и в храме не чуял. Тем более, такой странной ауры, играющей разными видами ци и напоминаний. Я б эту ауру запомнил. Да и в городе я уже в эти дни ходил, днем и ночью. Этой ауры тут прежде не было. Ну да ладно. Я учту, что тут ходит неизвестно кто. А пока — цель моя Бо Хай.

О Бо Хае простые люди знали немного всего. Что он всегда дела в чиновничьей управе хорошо вершил, быстро нужные сведенья находил. Эх, и подох к моему приходу! И что ссорился с женою. Дочерью кого—то влиятельного из столицы. Ну да, ну да, иногда бывают и такие мужчины. А вот кто—то закололся шпилькою над ним. Дочь внебрачная от рабыни, что он из борделя выкупил, или юная любовника, кто ж разберет? Но… могла его убить жена из ревности? Хотя это бредовая версия.

Часа через два, я, вздохнув, узнав уйму всего лишнего и ничего больше нужного, решил сам в усадьбу к Бо Хаю прогуляться. Притвориться сочувствующим знакомым и порасспросить. Да хоть принюхаться, нету ли оттиска странной этой ауры в его дворе?

Сколько ни стучал в ворота — никто не выбежал, ни из слуг, ни из рабов. Люди иногда косились с улицы на меня, но шли мимо: у многих что—то в эту ночь стряслось, куда им до чьих—то гостей и бед?

Когда снова дверь толкнул, она… вдруг открылась.

И я невольно заглянул внутрь.

Двор, украшенный трауром. Мальчик в траурных полотняных одеждах нес охапку бумаги. Видимо, мимо ворот, раз открыл. На меня посмотрел напугано.

— Что вам, господин?

— А где все? — спросил я взволнованно.

Наконец—то хоть какой—то след к нахождению истины!

— К похоронам готовятся. Там! — он махнул куда—то в сторону главного здания.

— Мне б спросить…

— А, заходите, — робко поклонился.

Только я внутрь зашел, а он почему—то вышел наружу, мне дороги не указал. Странно, зачем бумагу со двора уносить? Она ж для поминального обряда пригодится, тем более, у Бо Хая несколько жен и детей, слуг много расстроенных: много кто захочет пожечь листки бумаг, чтобы помянуть умершего господина.

Но меня все—таки пропустили — и я вперед прошел. Сделал несколько шагов и вдруг услышал, как что—то бухнуло снаружи по воротам. Вернулся, толкнул… не открылись!

— Живее! — шептали из—за стены. — Живей!

Я залез на забор и шарахнулся обратно, едва не напоровшись на копье, которое один из собиравшихся на улице воинов в меня торопливо тыкнул.

Засада?..

Но я—то ни при чем!

А во дворе было пусто и тихо. Люди куда—то пропали все.

Прислушался. А воинов прибывало на улице. Наверное, за соседним забором и в лавке попрятались, а теперь торопливо выскочили. Но это на меня засада или на кого?

На дом посмотрел, завешенный белыми полотнищами. А там никого. О, может, я успею выскочить на улицу с другой стороны? Все равно они не успеют оцепить всю усадьбу за одно мгновение!

Но когда я пробегал мимо главного дома, там зашуршали подозрительно. О врата преисподней!

А из—за дома главного и кухни, из распахнувшихся дверей высыпали несколько десятков воинов.

Я напрягся, рукоять сжал верного меча, подаренного отцом.

Воинов все прибывало, прибывало… на дворе вокруг меня сомкнулось несколько колец из ощерившихся мечей, копий, ненавидящих глаз.

На крышах главного дома и кухни показались внезапно лучники.

— Вы меня, кажется, с кем—то спута…

— Заткнись!

На крыше главной постройки появился… ага, глава стражи собственной персоною!

— Попался, убийца! — торжествующе вскричал он.

— Постойте, вы что—то напутали…

— Ты просто приперся проверить, точно ли твой враг издох! — прищурился глава стражи Шоу Шана.

— Да какой он враг мне?! — возмутился я. — Я просто хотел спросить…

— Неважно, — он опустил руку. — Стреляй!!!