Кошмар по имени Хора

– Может, устроим привал?
– по-пластунски преодолев очередную преграду, предложил пес.

– Где?
– ехидно уточнила Хора.
– Здесь?

Собака грустно обвела взглядом узкий темный проход между колючими ветками, и побрела дальше. Но вскоре опять обернулась. Женщина, тащившая за повод упирающегося коня, встретила его неласковым взглядом:

– Что опять?!

– Кажется, тропа пропала…

– Это нормально, - успокоила Хора, - значит, скоро защитная полоса кончится. Так сказать, внешняя линия обороны…

– И что потом?

– Потерпи и узнаешь.

Хитросплетение ёлок закончилась так неожиданно, что Шайтан какое-то время не мог в это поверить. Он застыл, до половины выбравшись из-под ветки, и круглыми глазами уставился в чистое синее небо. Хора переступила последний корень и с облегчением вздохнула. Архонт поддержал хозяйку блаженным "фырком". От обилия густой, сочной травы под ногами у лошади, кажется, случился приступ временного безумия. Потому что, вырвав из рук колдуньи поводья и забыв об усталости, она принялась скакать между высоких столетних елей, чесать бока о дубовые стволы и один раз даже перемахнула раскидистый ореховый куст. Вот он-то и привлек внимание Хоры:

– Лещина… - пробормотала она, рассматривая нежно-зеленые, похожие на крошечные капустные головки, плоды.
– Болота недалеко. Нам нужно западнее. Обходить долго, придется идти по воде.

– Не знаю, как ты, хозяйка, - мрачно скривился Шайтан.
– Но я в этой жизни слишком много грешил, чтобы косить под святого…

– Глупый, - усмехнулась колдунья.
– Я однажды уже пересекала это болото. Пройду его и во второй раз. С Выпью только очень не хочется встречаться. Та еще нечисть…

– Так, может - в обход?
– с надеждой поднял бровки пес.

Хора покачала головой, ослабила на Архонте подпругу, но седло снимать не стала:

– Полчаса на отдых. К закату нужно добраться до Гайдары. Больше, чем путешествовать через болота, я не люблю только путешествовать через болота ночью…

Шайтан посмотрел, как хозяйка хлопочет возле лошади, печально оглядел свое грязное брюхо и широко зевнул. В этот момент что-то ярко-зеленое промелькнуло на периферии его собачьих глаз. С учетом того, что обычно пес видел мир в черно-белой гамме, этот яркий, мгновенно исчезнувший цвет, поверг его в шок. Но вместо того, чтобы полежать и успокоиться, как он обычно реагировал на непонятные раздражители, Шайтан принялся крутить головой, пока вдалеке, за деревьями, не увидел еще одну вспышку. Покосившись на ничего не замечающую колдунью, пес упал на землю и пополз не свет.

Хора напоила коня, дала ему немного овса из мешочка, и только тут увидела радостно бегущего к ней Шайтана. Судя по надутым щекам, во рту он что-то нес.

– Ты зайца поймал?
– недоверчиво уточнила хозяйка.

– Лутше!
– прошепелявил пес.
– Шмотшри.

И выплюнул на ладонь Хоре крошечного крылатого человечка.

– Твою ж мать!
– с ужасом уставилась на нежданный подарок волшебница. А человечек тряхнул обслюнявленными крылышками, поднял на беловолосую перекошенное злобой лицо и вспыхнул зеленым светом.

– Упустила, - обиженно скривился Шайтан. Тоненький смешок прямо над ухом заставил его дернуться. А зеленое пламя, пущенное под хвост - уменьшиться в размерах и стрелой вознестись к кроне ближайшей сосны.

– Вот черт, - с выражением пробормотала Хора, глядя как вокруг сгущаются изумрудные огоньки. Собираясь со всего леса, они образовали вокруг колдуньи цельный мерцающий кокон, душевно, а главное - хором, расхохотались и исчезли так же внезапно, как и явились.

– Они ушли, - мрачно объявила колдунья.

– Спускайся. Ох-хотничек, блин…

– Какие странные Феи… - спланировал вниз пес.

– Шайтан, сколько раз тебя просить не брать в рот всякую гадость! Феи - это мелкие ангелочки с крылышками. В цветах живут и людям по мере сил на глаза не попадаются. А это были Фейри. И от первых они отличаются, прежде всего, характером. По сравнению с ними даже я - образец доброты и милосердия.

– Ну, тебе же они ничего не сделали?

– Кто их знает… - пробормотала Хора.
– Фейри любят накладывать на людей особые чары. Называют это Даром. А люди потом проклинают день, когда судьба завела их на территорию крылатых бестий. Знаешь, как можно избавиться от такого подарка? Только если найдется какой-нибудь благородный кретин, который добровольно примет его на себя.

– А почему ты так уверена, что это были не Феи?

– Ты видишь здесь цветы?
– подняла горящие лиловым огнем глаза колдунья. Шайтан попятился.
– Ладно. Идем дальше.

– Хозяйка, - выскочил вперед пес.
– Если тебя это утешит, ты ни капли не изменилась!

– Топай молча!
– рыкнула Хора так, что даже Архонт вздрогнул.

Болота выглядели совсем не страшно - большая темная луже с островками странных деревьев, росших по четыре-пять стволов из одного корневища. Вода покрывалась старыми, прелыми листьями, коричневой от времени травой и кое-где - сломанными сухими ветками. Казалось, глубины в болоте нет совсем, но Хора отлично знала обманчивую безопасность этих троп.

– Жить хочешь?
– покосилась она на Шайтана. Пес кивнул с серьезной мордой.
– Тогда иди за мною шаг в шаг. И не зевай.

Она подобрала длинную толстую ветку и ступила на только ей видимую тропу. С неприятным "чавком" сапог погрузился в жижу почти по щиколотку.

– А там точно безопасно?
– замялся на берегу Шайтан. Земля под его весом проседала, уходила под воду, и пес все время переступал с ноги на ногу, боясь испачкать светлые "носочки" на передних лапах. Хора обернулась:

– Почему-то мне кажется, - мрачно сказала она, - что если здесь могу пройти я и Архонт, то уж такая мелкая пакость как ты - и подавно сможет. Так что шевели ножками, если с Выпью Болотной познакомиться не хочешь.

Собака испуганно обернулась, словно таинственная болотная жительница прямо сейчас возникнет у него за спиной, и, поскуливая, ступил на тропку. Архонт раздраженно мотнул хвостом, когда Шайтан с размаху боднул его головой под колено.

– Чего ты так боишься?..
– не выдержала Хора, подхватывая на руки щенка и забрасывая в седло. Тот тут же расслабился, свернулся калачиком и зевнул так, что едва не вывихнул челюсть. Колдунья с завистью оглядела бурый мохнатый клубок и снова опустила палку в трясину.

Шли долго. Беловолосая отлично помнила дорогу, хотя и была здесь один-единственный раз. Поход ночью через топкие болота очень способствовал развитию географической памяти. Но когда впереди, наконец, показался берег, даже Хора вздохнула с облегчением. Солнце склонилось к горизонту, красиво играя бликами на воде. Теперь болото казалось не грязной и скучной лужей, а ночным небом, упавшим на землю - мерцание вечноживых звезд на мертвом, изломанном фоне. Красивое зрелище… только любоваться им гораздо приятнее, ощущая твердую почву под ногами.