Костоправ. Книга 3

Моё внезапное появление в приграничной зоне застало солдат врасплох, однако тысячник Викт Халмаер, командующий западным направлением, встретил меня уже через пару минут после приземления.

— Вы прибыли к нам с проверкой, господин Эйдан? — сразу уточнил он.

— С проверкой, — ответил я. — Только это моя личная инициатива, господин Викт. Я всего лишь хочу оценить ситуацию и провести инструктаж.

Мы неспешно двинулись вдоль казарм, и Викт начал вводить меня в курс дела:

— Ружья, что вы создали, несомненно, смертоносны, однако у нас возникла проблема с обучением.

— Господин Талвир упоминал об этом, — заметил я. — Что именно затрудняет подготовку солдат?

— Ресурсы, господин Эйдан.

Я вопросительно поднял бровь, и он пояснил:

— Не хватает практики.

— Назовите цифры.

— Во время интенсивной подготовки лучник посещает стрельбища несколько раз в неделю. Как вы думаете, сколько раз это делает стрелок из ружей?

— И сколько же?

— В среднем четыре раза.

— За какой промежуток? — уточнил я.

— За всё время, господин Эйдан, — ответил Викт. — На большее не хватает громового порошка.

— Действительно мало… — протянул я.

— Вы делаете великое дело, господин Эйдан, однако… — Он замялся, подбирая слова. — Как бы сказать…

— Говорите прямо, господин Викт.

— Не знаю, кто выбрал стратегию снабжения, но она не совсем верна, — осторожно произнёс он.

По взгляду Викта я понял, что он впервые делится подобными мыслями с высокопоставленным лицом. Должно быть, решился на это лишь потому, что я не был коренным вотрийцем. У них не было принято обсуждать решения «начальства». Пожив здесь с полгода, я понял, что и у этой безграничной преданности были свои изъяны.

— Что вы предлагаете, господин Викт?

— Можно сформировать новые подразделения, которым выделят больше ресурсов, — ответил он. — Стрельцов будет меньше, зато они в совершенстве овладеют новым оружием. Те, кому не хватило пуль и громового порошка, могут вернуться к лукам и арбалетам.

— Интересная мысль… Вы ведёте отчёты о стрельбищах?

— Разумеется, господин Эйдан.

— Я бы хотел взглянуть.

Картина и правда вырисовывалась не самая радужная. Малый совет чересчур увлёкся идеей обеспечить ружьями как можно больше солдат. Я же, поглощённый производством, не обращал на подобные детали должного внимания. К середине дня я убедился в правоте Викта: стоило делать упор не на количество, а на качество — от этого зависела боеспособность войска.

— Оставшиеся ружья можно сохранить как резерв, — развивал свою мысль Викт, делая пометки на пергаменте. — Пусть громовой порошок и пули поставляются лишь конкретным подразделениям, пока идёт обучение.

— Мы обсудим это во время следующего собрания Малого совета, — пообещал я. — Уверен, господин Талвир и король Герт согласятся с этими доводами.

— Рад слышать, господин Эйдан, — искренне обрадовался он.

— Что ж, давайте тогда встретимся с командирами, — предложил я. — Хочу узнать, как солдаты следят за ружьями.

Как я и предполагал, немало солдат забывали об элементарных правилах ухода за ружьём — для них эта «металлическая труба» казалась диковинкой. Наверное, с такими же проблемами сталкивались все армии на Земле, когда огнестрел начал заменять мечи и луки.

Денёк, как ни крути, вышел плодотворным. К вечеру я собрал немало ценных сведений, которые мне предстояло обсудить c Малым советом и Белором. Наскоро поужинав, я отправился ночевать в казарму, рассчитывая проснуться пораньше.

Меня разбудил громогласный крик:

— Подъём! Враг на подходе! Подъём!

Я вскочил, в считанные секунды набросил на себя одежду и выбрался наружу. Вокруг царила суматоха: солдаты бегали туда-сюда, командиры отдавали приказы. Я остановил одного из них и спросил:

— Что происходит?

— Оикхелдцы двигаются в нашу сторону, господин Эйдан!

Я присоединился к одному из отрядов и побежал к приграничной стене, которая защищала основные открытые участки и дорогу. Взобравшись наверх, я всмотрелся вдаль. В свете восходящего солнца я разглядел, как на удивительно близком расстоянии от нас разместилось вражеское войско. Никогда прежде оикхелдцы не подходили так близко к нашим границам. Их присутствие не предвещало ничего хорошего.

Я привычно вошёл в поток Нэйтаара, перебежал к центру и наткнулся на Викта:

— Господин Викт!

— Господин Эйдан! — обратил он на меня внимание. — Вам не стоит здесь находиться!

— Если они нападут, я готов сраж…

— Мы все наслышаны о вашей доблести, господин Эйдан, но сейчас не время для риска. Возвращайтесь в Зилтоф.

— Вам понадобится моя помощь.

— Сейчас здесь главный я, — отрезал он. — Король Герт не простит мне вашу смерть. Прошу, не спорьте.

На миг я хотел возразить, но решил подчиниться:

— Удачи, господин Викт.

— Благодарю, господин Эйдан, — кивнул он.

Я развернулся и спустился вниз по лестнице. Добежав до казармы, схватил свою сумку со всеми записями и устремился к эволиску. Наездники уже ждали меня:

— Господин Эйдан, улетаем?

— Улетаем!

Взобравшись на животное, я занял место в седле и закрепил себя ремнями. Внезапно до меня донеслись грохот и треск. Я понял, что враг начал атаку, обстреливая нас из катапульт. В ответ на эту выходку заработали и наши метательные орудия. Я всё ждал, когда Викт отдаст приказ стрелять из пушек, но, видимо, он хотел, чтобы противник сначала пошёл в наступление.

Через минуту эволиск взмыл в небо, и я смог лучше разглядеть оикхелдское войско. Их было действительно много — похоже, скоро здесь развернётся настоящее пекло. К счастью, мы заблаговременно переселили жителей ближайших деревень и города подальше от границы, чтобы уберечь их от опасности.

Вдруг я заметил чёрные точки в небе и через миг осознал, что к нам стремительно приближаются вражеские эволиски — их здесь были десятки. В их сторону полетели стрелы, которые через несколько секунд сменили направление из-за резко поднявшегося ветра, явно сотворённого магией.

Через секунду до меня донеслись звуки выстрелов из ружей. Пять эволисков тут же были подбиты и рухнули вниз. Вражеские маги не остановили эту атаку то ли от неожиданности, то ли от того, что пули были незаметными и летели гораздо быстрее стрел.

Оикхелдские колдуны начали осыпать стену огненными шарами, редкими выстрелами молний и смертоносными ледяными копьями. В этот момент в бой вступили наши немногочисленные маги.

Я чувствовал, как меня заполняет чувство вины: никогда прежде мне не доводилось покидать поле битвы, не пролив крови врага. Там, внизу, я мог бы сразить десятки, если не сотни противников.