Крадущийся Куся, затаившийся Пуся

Чудовище гневно стукнуло щупальцами по надстройке словно кулаками по столу, и вдруг, отпрянув назад, исчезло за бортом. Раздался негромкий всплеск. "Повелительница волн" качнулась взад-вперед, и снова застыла посреди тумана.

Ку озадаченно хмыкнул.

– Видели?!
– воскликнул Вонг.
– Оно само нас боится!

– Как и мы его, - проворчал коренастый солдат.

В туманной тишине это прозвучало неожиданно громко. Вонг тотчас накричал на солдата. Мол, подрывает боевой дух товарищей. На взгляд Ку, подрывать было толком нечего, однако его мозг тотчас прикрикнул на хозяина почище Вонга и строго напомнил, что сейчас не о том надо думать!

Чудовище действительно чего-то испугалось. Или кого-то. Себя Ку самокритично отмёл сразу же, и обернулся. Позади него капитан Лао по-прежнему изображал памятник с закрытыми глазами. Руль корабля скрывался в тумане. Чуть правее руля из тумана на миг показался хвост с раздвоенным плавником. Несмотря на туман, он был темно-синим.

Затем хвост исчез. За кормой раздался тихий всплеск. Капитан Лао испуганно вздрогнул, приоткрыл глаза и попытался скосить их назад, не поворачивая головы.

– Похоже, они боятся этого, хвостатого, - произнес Ку.

– Кого?
– тотчас переспросил Лао.

Он всё же рискнул обернуться, но за кормой стоял сплошной туман.

– Под кораблем прячется какая-то тварь, - быстро произнес Ку.
– Я только хвост видел, но не из этих… - он мотнул головой в сторону борта, на который из тумана наступал целый лес щупалец.
– Похоже, оно их отпугивает.

– То есть оно на нашей стороне?
– сразу уточнил Лао.

– Надеюсь, - сказал Ку и, пожав плечами, добавил: - Но может быть у нас просто общий враг.

– Меня это устраивает, - ответил Лао.
– Тем более что твой хвостатый приятель на нас не покушался.

На них покушались чудовища. Целый лес щупалец приблизился к левому борту. Самое шустрое уже ухватилось за перила и с треском оторвало поручень. Вонг ткнул в него мечом. Щупальце нехотя отдернулось, и вдруг стремительно исчезло за бортом, словно бы кто-то в тумане сдернул его вниз.

Солдаты, приободрившись, стали колоть щупальца копьями. Те в свою очередь вырывали оружие из рук неосторожных бойцов, и уносили в туман. Один раз чуть не утащили туда же долговязого Линя. Солдаты его еле отбили.

Пока отбивали, тонкое щупальце скользнуло вдоль кормовой надстройки, вознамерившись ухватить Ку за ногу. Тот с размаху треснул по нему копьем. Как по подушке ударил.

Сбоку подскочил Ши и еще от души врезал деревянным ведром. Ведро отскочило, чуть не влетев седому матросу в голову. Ши отшатнулся. Щупальце взвилось над его головой. Рядом словно из ниоткуда возник Вонг. Один взмах меча, и обрубок щупальца шмякнулся на палубу. Он отчаянно извивался, брызгая серо-стальной кровью. Ку изловчился, и пригвоздил его к палубе копьем. Обрубок тотчас обвил древко копья и застыл.

– Ну как?
– громко спросил Вонг у Ку.
– Это похоже на доказательство?

– Да, это похоже, - отозвался Ку.
– Хотя я бы тут предпочел поверить на слово.

Вонг усмехнулся. Обрубленное щупальце скрылось в тумане, а следом откатились и остальные.

– Может, и отобьемся, - заметил Ку.

На всякий случай он по-прежнему крепко держал копье, навалившись на него почти всем своим весом. Обрубок не шевелился.

– Разумеется, отобьемся, - бодро откликнулся Вонг.
– Держим строй, ребята! Покажем этим тварям, что такое настоящая доблесть!

Демонстрация доблести растянулась на добрых два часа. Чудовища то шли на штурм корабля, то стремительно откатывались назад. Перила вдоль бортов эти твари оборвали подчистую, разломали площадку на носу и выдавили все окна.

– Не позволяйте им разрушать мой корабль!
– крикнул Лао.

Матросы, внезапно исполнившись боевого духа - а может, просто испугавшись, что чудовища разломают корабль и тот пойдет ко дну - принялись швыряться в чудовищ чем под руку попало. Немало добра отправилось за борт, прежде чем Лао прикрикнул на них.

Затем атаки стали слабее, а потом и вовсе прекратились. Усталые люди с тревогой ожидали возвращения чудовищ, однако те больше не показывались. Туман начал быстро спадать.

– Неужели отбились?
– прошептал Ку.

– Похоже, - хрипло отозвался Вонг.
– Но расслабляться рано!

Люди напряженно вглядывались в туман. Тот оседал, распадаясь на отдельные облачка, и ветер растаскивал их по водной глади прежде чем окончательно рассеять. Мир снова обрел свои цвета. Зеленый остров Богомол проплывал по правому борту.

Ку рискнул ослабить нажим на копье. Обрубок не шевелился.

– Выкинь его за борт, - предложил Вонг.

Ку вначале подумал, что это всё-таки реальное доказательство существования чудовищ, но затем решил, что с таким числом очевидцев эта мерзость ему ни к чему, и стряхнул обрубок в море. Там, кстати, покачивался на волнах целый труп чудовища.

Из его левой глазницы торчало копье. Солдаты тотчас принялись спорить, кто из них завалил тварь. Копья-то у всех были одинаковые, из городского арсенала.

Мертвое чудовище выглядело не так уж страшно. Всего лишь осьминог-переросток. Да и, по правде говоря, не такой уж переросток. В длину, пожалуй, не больше шести чи. Мелочевка, а не доказательство. Однако Ку решил всё же зарисовать детали, тем более что время на это было.

По вновь лазурным волнам дрейфовали обломки перил и кое-какие выброшенные матросами вещи, и капитан Лао приказал выловить всё ценное. Пожалуй, если бы команда так не устала, она бы точно взбунтовалась. Однако капитан был непреклонен.

Еще с час "Повелительница волн" гонялась по волнам за своим имуществом. Матросы цепляли его крюками и торопливо втаскивали на палубу. Ку дорисовал тварь, отметил парой завитушек туман и вслух заметил:

– Похоже, эти чудовища как-то связаны с туманом.

– Я же говорил, что они пользуются магией, - ответил Вонг.
– Наверное, в тумане им легче охотиться.

– Но вы раньше с ними сражались, и такого не видели, - сказал Ку.

– Не видел, - признал Вонг.
– Но я и чудовищ редко видел больше десятка за раз. Обычно одно-два нападали. Наверное, чтобы создать туман, их должно быть много.