Красавец и чудовище, или Любовь против проклятия

Я постучала в стенку экипажа, призывая конюха остановиться. Решительно распахнула дверь:

– Плут, пойдемте. Нужно у них вытрясти, кто за этим стоит.

Плут обреченно закряхтел, но не посмел отказаться. Поплелся в шаге от меня с опаской поглядывая на двух типов под деревом. Один и правда был здоров, как бык. Второй худ и бледен.

– Здравствуйте,- я приблизилась почти вплотную, - зачем вы моего мальчика обижаете? Карточки похитили. Не хорошо…

– А вы кто будете? – вальяжно прижавшись к стволу дерева произнес здоровяк.

– Похоже к нам сама леди Донован пожаловала, - проявил осведомленность второй.

– Вы правильно поняли! Если еще раз тронете мальчика хоть пальцем, я такое вам утрою!

– Мы будем жаловаться констеблю! – поддакнул из-за моей спины Плут.

В ответ раздалось сдавленное ржание здоровяка. Я даже не сразу поняла, что эти квакающие звуки – смех. Ему вторило противное хихиканье его напарника.

– Леди угрожает? Леди не понимает, с кем связалась!

Здоровяк поднялся с места и возвышается надо мной, как скала. В глазах ни капли раскаяния или смятения. Возможно, прав был Плут и нужно было позвать констебля. А я, как всегда, надеюсь только на себя.

– Вы не понимаете с кем связались! Не боитесь правосудия, я вас тогда прокляну…

Говорю первое, что приходит в голову. Надеюсь, что мой голос звучит достаточно угрожающе. Все от меня шарахаются, как от огня. Эти чем лучше. Неужели даже проклятием не проймешь?

– Попробуйте… - здоровяк наступает и на его губах расцветает нехорошая усмешка, - может быть для начала покажете ваше личико. Я хочу убедиться, что вы прокляты.

Здоровяк тянет к моей вуали ладонь. А я от неожиданности отступаю. Вижу краем глаза столпившихся у дороги прохожих, что с интересом наблюдают за бесплатным представлением. Все жаждут увидеть, чем все закончится. И какое лицо скрывает моя вуаль. Потом от пересудов точно не отмыться. Моя внешность все сделает за этих подонков. Лучше всякой сплетни продемонстрирует миру мое проклятье.

– Снимите вуаль, леди. Хотите, я помогу вам… - глумится здоровяк.

– Убери свои лапы, - взвизгиваю я. И еще шаг назад. Где же там Плут? Конюх? Неужели никто не придет на помощь.

– Покажите лицо, леди! – ревет мне в лицо мой противник. Тянет руку, пытаясь схватить за край вуали. Я уворачиваюсь и еще шаг назад. Понимаю, что нога зацепилась за корень и взмахнув руками падаю прямо под ноги здоровяку.

– Посмотрим, что вы там прячете, - слышу я его злорадный голос и здоровая ладонь касается моей головы.

Глава 44.

– Отойди от нее! – доносится до меня властный голос. Я с облегчением выдыхаю, узнав его хозяина. Решаюсь приподнять голову и осмотреться. Эрик!

Никогда я не была его так рада видеть, как в этот момент. Из-за его спины выглядывает Плут, а рядом, расставив широко ноги, в угрожающей позе стоит конюх.

– Господин, не вмешивались бы вы в это, - обернувшись, с усмешкой говорит здоровяк, - эта леди проклята. Пусть все это увидят. Ей нет места в нашем городе.

– Эта леди находится под моей защитой. Если вы прикоснётесь к ней, я отрублю вам руку. Это понятно?

– А ты кто такой? Уж не сам ли лорд Донован?

Здоровяк развернулся навстречу к Эрику потеряв ко мне интерес. Воспользовавшись этим, я отползла подальше, совсем наплевав на пачкающееся в пыли платье.

– Да! Я лорд Донован! Может быть, ты и мне запретишь появляться в этом городе?!

Эрик наступает. Шаг за шагом. Поступью уверенного в себе человека. И мне все кажется, что здоровяк сейчас с позором сбежит. Не захочет связываться со знатным господином. Но видно, гонора в нем было больше, чем ума. Он выпячивает грудь и кричит, ища поддержку у собравшихся на дороге людей.

– Проклятые свободно ходят в наш город! Так недолго и беду накликать. Разве не доказательство - очередной засушливый год в наших краях? А мор, что скосил скотину у ближних селений? Все идет от проклятого имения!

– Замолчите. Иначе я заставлю вас заткнуться!

– Я не боюсь вас. На моей стороне правда…

– Правда в том, что вы пугаете детей и обижаете женщин. Поступаете как самый настоящий трус. Кто вас нанял?

– Я говорю от лица горожан!
– визжит здоровяк.

Плут подбегает ко мне и помогает подняться. Говорит чуть слышно на ухо:

– Уезжать вам надо, леди. Как бы свары какой не было.

– Вы думаете дойдет до драки? – шепчу я.

– Этого здоровяка Рика весь город знает. Ума небольшого и кулаки почесать любит. Наверняка за это представление ему заплатили.

– Что же делать? Если я уеду, Эрик останется совсем один…

– Уезжайте. Как бы хуже не было. А я за констеблем сбегаю.

Плут доводит меня до экипажа. Люди передо мной расступаются. Шарахаются в сторону. Смотрят с угрозой. Так, что хочется сбежать прочь от этой толпы. Позвать конюха и уехать, как советует Плут? Но как же Эрик…

Оглядываюсь и напряженно смотрю в его сторону.

Вот здоровяк вскидывает вперед руку. Пытается достать Эрика кулаком. Тот отклоняется. Легко, словно играючи. Еще и еще. Дружок здоровяка повис на конюхе. Обхватил его со спины руками, а тот рывками пытается освободится. Народ улюлюкает, но вмешиваться никто не решается.

Я с тревогой озираюсь по сторонам. Плута давно и след простыл. Скорей бы привел помощь.

Эрик сцепился с противником. Завязалась настоящая борьба. Я вижу, как в руке здоровяка блеснуло лезвие ножа. Он с яростью нападает и злится от того, что не может достать противника. Я искусала все губы от нервов. Почему же Эрик не вытащит кинжал из ножен? Я видела пристегнутое к его поясу оружие.

Противники снова схлестнулись. Более яростно. Жестко. Ну же, Эрик, давай! Задай ему по полной! Врежь как следует! Не сдерживаюсь и издаю победный клич, когда Эрик бьет здоровяка точным ударом под дых. Выворачивает ему руку, выбивая нож из ладони, и швыряет лицом в землю. Хватает лежащего в пыли противника за волосы и тянет на себя, приподнимая от земли голову. Лицо у здоровяка багровое от напряжения и глаза блестят от ярости. Он хочет подняться, но Эрик не дает. Прижал его к земле коленом.

– Еще раз я услышу сплетни про свой род. Про меня или мою жену! Я заткну рот каждому, кто осмелится произнести хоть слово о проклятии! Все меня услышали!

В ответ гробовое молчание. Лишь разбитые в кровь губы здоровяка что-то бессвязно бормочут в ответ на угрозы Эрика.

– Не слышу! Говори громче! – рявкает Эрик.

– Понял. И слова больше против не скажу, - сипло выкрикивает здоровяк.

Я выдыхаю. Все закончилось. Вон и Плут показался вдали. Ведет с собой мужчину в форме. Похоже местная полиция сейчас наведет здесь порядок.