Красный лист

– Хм... ха... ярин Север, что же стоите? Присаживайтесь.

За нашими спинами оказалось то, чего не было, – кресла. А мы сами оказались вплотную к столику с четырьмя чашками, наполненными ароматным чаем, настолько вкусно и одурманивающе пахнущим... что пришлось бить Ю Лада по протянутой руке.

Мы сели. Довольно мягко, комфортно и достойно. Не та расслабленная поза наших... собеседников, а такая, нормальная для переговоров – поза «на равных».

Молодой хмыкнул, и чашки исчезли.

– Не добрые мы и не люди, но за здравие наша благодарность. Что же до Милены... она сама пришла, никто её не неволил, и сама ушла, дальше.

– Г... де она? – выдавил Ю Лад.

– Там. – Молодой махнул рукой вправо, где возникли два прохода: с серой дымкой и красной дымкой.

– В каком?

– Один... один вопрос вы можете задать и получить один ответ.

В животе заурчало, сейчас бы мяса сушёного... Это я так отвлекаюсь, потому как вопросов-то у меня три... нет, четыре, один важнее другого, но какой в них смысл, если ответ только один?

Я откинулся на спинку кресла, разглядывая комнату наших собеседников и проходы, похожие на порталы.

Стараясь хоть что-то понять или ощутить, я запустил поток. Вокруг пустота, поток не видит преград. Зато я стал видеть сероватую дымку.

– Что мы получим, пройдя этими порталами?

– Странный ты, Север... ярин, у тебя есть вопрос ценою не в жизнь, ответ на который стоит всей твоей крепости, но ты... Да, хорошо, вопрос задан, и вот наш ответ. Если вы решитесь войти в эти порталы, выжить и вернуться, Ю Лад получит свою сестру, а ты – возможность задать один вопрос и получить на него ответ... Как вам такое?

– Устроит, – заговорил осмелевший разведчик, встал и направился к порталам.

– Нет, Юджин. – Молодой не пошевелился, но Ю Лад замер на полушаге. – Выбирать, куда пойти, будет твой хозяин, ты не ощущаешь, как растёт твой долг?.. Выбирай, Север-ярин. Идти в портал или через свет вернуться так же, как пришли. Орда уже обрела свой путь, и вы сможете выйти. К слову, ярин, до тебя выбирали вернуться и возвращались. И в этом нет их заслуги, впрочем, как и нашей.

На последних словах старший чуть сдвинулся, а младший... видимо, получит позже, что-то не то сказал.

– Из трёх дорог всегда выбирай ту, что ведёт к смерти, – сказал я, уже понимая, что мой портал – красный.

– Это неверный выбор, – понизив голос, сказал молодой.

– Выбор не может быть верным или неверным.

– Это неверный выбор интерпретации правила пути.

– Что ж, значит я ошибся, я выбираю красный.

– Выбор сделан, последствия ждут, идите, и пребудет с вами путь и поток.

Нет, ну а чего? Чего тянуть-то? Раньше сядешь – раньше выйдешь… Ощущение, что последние полгода меня ведут по тропиночке... Да, есть такое, но я иду, и это мой выбор – идти или не идти. Выбор, обусловленный мною самим. Да, выбор без выбора – всегда да, идти.

Глава 7

Я оказался в лесу. Ну как в лесу? Скорее в джунглях. Деревья здесь не деревья, а папоротники ростом с пальмы. Тепло и даже жарко. Лучи Харрада почти не проникают внутрь, вниз, но достаточно светло.

Светло, но змея, висевшая на ветке, отлетает, отброшенная посохом... уф... Вот что это, блин?.. Нет, ну Урр тоже в некотором смысле рептилия. Я не змеефоб, или по-научному герпетофоб... так, герпето, подальше от меня.

Внимательно оглядывая каждую нижнюю ветку, каждое место для шага, я иду. Куда? На звук водопада.

Райское место. Водопад, заводь озера. Постирать штаны, куртку, исподнее. Вымыться. Я заметил, что тело быстрее заживляет раны под действием моего потока, а так как я стремлюсь к постоянному удерживанию состояния потока, раны практически все зарубцевались и даже без воспалений и прочего.

Освежённый, чистенький, в чистеньком, отдохнувший и слегка голодный, я влетаю в озеро и яростно гребу одной рукой, второй держу посох. Та гадость, что вышла попить водички, похожа на тигра... Явно сытая, потому как за мною не поплыла, но проверять степень насыщения, оставаясь на том берегу, не стал. Опять же мне нужно на другой берег... он как-то удобнее для перемещения вдоль реки в поисках приключений и селений.

Не могу высохнуть. Видимо, большая влажность или я часто речку переплываю в поисках, конечно, удобного пути.

Что можно сказать? Здесь водятся тигры – большие кошки красно-зелёной окраски для маскировки – зелена листва, но грунт красный. Прямо как земные тигры, но чуть-чуть мельче. И жало на хвосте, и клыки – сабли. Так, тигры – саблезубые, медведи – костебронированные, слеповаты, но огромны, больше похожи на медведей, чем на наших кобееров, причём с серо-жёлтой, смешанной в один цвет шерстью, с выступающими тут и там частыми наростами, закрывающими в том числе глаза.

Вараны-многоножки. Такие многоножки... как многоножки, но размером с варана... с двух варанов в длину. Змеи, милые, добрые... держащиеся от меня подальше. В том смысле, что они только что отползали, не нападали, не угрожали, не шипели... ну, почти не шипели. О... паук, э... паук. Размерами, начиная с мелких и заканчивая размером, как кошка, собака, бык… и в довершение размером с мамонта. Это всё разные пауки. Хорошо, что они громкие. Сочленения лап потрескивают на ходу, а то, куда они ступают, ломается... иногда брёвнышки всякие... Что ещё? Красноглазые обезьянки, пожирающие змей и паучков, размером с собаку. Смотрят на меня с интересом, не переходящим в гастрономический.

Всё это и многое другое... я старался пропустить мимо и потому с вечера залез на самое высокое дерево, выбрал самое хорошее место – ветку, способную меня выдержать. Выспаться вряд ли получится… да, точно вряд ли.

С приходом ночи расцвело и зашевелилось. Мхи, не мхи, растения, животные светились жёлто-красными оттенками, отчего те места, что не светились, казались темнее. И общее впечатление мрачное... не оптимистичное. А вот реку я больше переплывать не буду – то, что в ней светится, удавы это, анаконды или что-то такое... съели тигра. Хм, может, тот тигр не столько сытый был, сколько умный.

К рассвету воздух наполнился насекомыми – жёлтые, зелёные, много красных и синих. Они вылезали отовсюду, летали, парили, ползали. Совершенно бесстрашные и такие невкусные. Может, конечно, я не тех ел. Но только тех, кого ели другие.

С первыми лучами Харрада, кстати, не так уж и точно, что Харрада, может, и вообще... блин... С первыми лучами Харрада появились птицы, прекращая вольницу насекомых. Эти жрали всех, до кого могли дотянуться, долететь, поймать.

Когда солнце поднялось (Харрад, конечно же), за птиц принялись красноглазые обезьяны. Причём сбивали их в полёте палками и подхватывали при падении. Тех, кто упал, поедали пауки размером с кошку и собаку, а уже этих… Нет, обезьяны не едят птиц, они выманивают пауков и едят уже их.