Красный орёл

— Я же обещал не подвергать тебя опасности, — похлопал я друга по плечу. Мы заняли наше поле боя. Рядом стояли ещё три пары наших контуберналиев.

— Бой! — скомандовал первый центурион Гай Гракх.

Один удар, точнее даже толчок ногой по скутуму, и мой друг на матах. Тит весьма ловок в поединках, а последнее время и находчив, чего только стоит его недавняя победа над ветераном первого контуберния, но сейчас всё решает грубая физическая сила и мышечная масса. В этих квадратах нет места для манёвров.

Следующим я вышел против Авкта, который вывел из строя Массиниссу.

— Брат, выбей щитом, я хочу стоять на ногах в конце поединка, — искренне попросил мой оппонент, я лишь кивнул.

— Бой! — раздалась очередная команда.

Один толчок скутумом, и нога Авкта зашла за квадрат. Он хороший друг и очень перспективный легионер. Убеждён, что рано или поздно он заслуженно станет деканом. И сейчас мне очень жаль, что пришлось выбить его из состязаний.

— Меня так же, пожалуйста, — эти слова уже принадлежали Сику. Он смог честно одолеть двух опытных легионеров нашего отряда, но в таком результате не было ни малейших сомнений. Сейчас мы с ним остались вдвоем на сцене.

— Бой!

Чувствую себя жуликом, на душе паршиво, что необходимо так бесславно выводить друзей из боя, но приходится повторить толчок скутумом, окончив игру Сика. В отличие от Авкта, он не просто станет деканом, он уже готов занять эту должность. Умный, ответственный, опытный, обладающий лидерскими качествами и боевыми навыками легионер. Ещё два года подряд именно он был чемпионом контуберния на соревнованиях перед Днём Единства.

Десятый контуберний быстро провёл внутренние бои, и теперь начинается самое интересное. Первый раз сегодня потребуются все пять красных квадратов, ведь пар бойцов сейчас пять, а не четыре. И в следующий этап попадут только четыре человека из десяти. Сейчас нужно не просто победить, а сделать это быстро. Ведь последний, кто одолеет своего оппонента, тоже выбывает.

Передо мной стоит крепкий опытный африканец из десятого. Он невысок, но широкоплеч и с такой же широкой челюстью. Опасный соперник.

— Бой! — прозвучал призыв первого центуриона.

Мы накинулись друг на друга скутумами, но то ли из-за усталости оппонента, то ли из-за недостатка его массы он просто рухнул под мощным ударом, а я свалился прямо на него. Для нас обоих это было неожиданностью, да и для многих в зале тоже. Я первым закончил поединок, я прошёл дальше.

— Это мой боец! — услышал я крик Аякса из зрительского зала. Приятно. Но впереди самое сложное.

Следующий соперник — представитель третьего контуберния. Высокий и смуглый парень слегка за двадцать с огромной горбинкой на носу и длиннющими руками. Кажется, его зовут Ахом Ульпий. Суровый взгляд его карих глаз заставляет моё сердце биться чуточку чаще. Отлично только, что по физическим показателям Ахом мне всё равно уступает.

— Бой!

Противник среагировал на долю секунды быстрее меня, поэтому пришлось принимать его удар своим скутумом. Я сделал вид, что слегка потерял равновесие и отступил назад ровно до границы квадрата. Затем от него последовал толчок ногой, который я смог подловить контратакой щита, буквально вышвырнув Ахома с поля боя и повалив на спину. Да что вообще происходит?! Почему я так просто побеждаю?!

— Красавчик! Марк! Красавчик! — вновь кричал декан, абсолютно ни в чём себя не ограничивая. Да и весь зал активно подбадривал своих любимчиков разными выкриками и хлопками. Дело близится к развязке.

За пять месяцев в Норт Ауруме я, конечно, смог ещё больше нарастить мышечную массу, несравненно улучшить выносливость, приобрести кучу полезных навыков и развить уже имеющиеся. Ощущение, словно я вновь нахожусь в каком-то сне. Весьма добром и приятном для меня. Но всё хорошее когда-нибудь заканчивается. Необходимо срочно вернуться в реальность, если я хочу победить своего соперника. Рикса, разумеется, кто же ещё мог дойти до финала.

— Скоро состоится главное событие сегодняшнего дня — поединок двух сильнейших легионеров первой центурии! — Гай Гракх решил закатить небольшую речь. Вообще и перед стрельбами деканов, и перед поединками замов, и перед началом наших боёв он тоже говорил пару слов. Просто из-за волнения я пропустил всё мимо ушей. — Троекратный победитель состязаний в честь Единства Рикс Тацион представляет первый контуберний! Марк Туллий Аквила, посмевший бросить ему вызов, сражается за честь девятого контуберния! Сегодня опыт и стальные мышцы сразятся с молодостью и такими же стальными мышцами! Окажите честь вашим собратьям — покажите великолепный бой! И пусть победит достойнейший! На исходную!

— Рикс! Рикс! Рикс! — кричал, кажется, почти весь зал.

— Марк! Ты справишься! — пытался перекричать зал мой контуберний. — Марк! Марк! Марк!

Рикс размял шею и два раза ударил кулаком по скутуму. Я же стоял неподвижно. Возможно, я вообще не дышал, не знаю, не до этого сейчас. Титан же дышит весьма тяжело. Подозреваю, ему достались более серьёзные соперники, чем мне, он потратил много сил. Или Рикс лишь хочет казаться уставшим, чтобы усыпить мою бдительность.

— Бой! — последний раз за сегодня скомандовал первый центурион.

Глупо будет, если Рикс выбьет меня с одного удара, но я решил всё же начать именно с обороны. Секунд пять после команды Гая Гракха мы стояли и сверлили друг друга глазами. Первый легионер понял, что атаковать я не буду, и сам нанёс крайне быстрый толчок скутумом. Удивительно, но он не смог сдвинуть меня ни на дюйм. Затем он повторил молниеносный приём, вложил в толчок больше силы, а после ещё и ударил ногой, однако моя оборона оказалась на удивление крепка. Понимаю, что он может лишь выманивать меня, но всё же рискну поставить на кон всё.

— Марк! Марк! Марк! — отчётливо слышны голоса моих друзей (и даже Аякса), которые в меньшинстве смогли перекричать всех.

Я резко толкаю Рикса скутумом, прикладывая всю массу тела и всю возможную силу, время в моей голове замедляется…

— У нас победитель! — пытался перекричать рёв толпы первый центурион, а я не верил своим глазам. Стопа гиганта на несколько дюймов заступила за квадрат под моим натиском. — Марк Туллий Аквила! Отныне ты первый легионер первого легиона Норт Аурума! Поздравляю!

— МАРК! — раздался пронзительный вопль Тита.

— Что? Как? Да идите вы! — доносились и разочарованные голоса, коих было абсолютное большинство. — Сука, я на Рикса сто тысяч поставил!

Я не верил в происходящее. Либо я реально сплю, либо что-то здесь не так.

— Поздравляю, — протянул руку титан, передавая мне почётный титул первого легионера.

— Спасибо, — крепко пожал я его огромную руку. — Зачем ты поддался?

— Две тысячи легионеров видели твою победу. Честную и достойную победу, — пожал он плечами, улыбнулся, разомкнул рукопожатие, развернулся и ушёл в сторону своего контуберния. Здесь явно что-то не так…