Кристалл Хранителя

– А если, – подхватила Мадлен, – потеряв любимую работу, моряк напьется с горя в первой же попавшейся забегаловке, и утонет в тарелке с супом. Рухнет без сознания лицом в жижу.

– То есть ты все-таки веришь в силу карт?

Она несколько секунд молчала, переваривая услышанное. Потом шутливо надула губки и хлопнула меня ладошкой по плечу.

– Эй! Хватит! – выражение детской обиды сменила улыбка. Красивая и искренняя. Именно такой я и добивался. – Все равно это недоказуемо.

– Тут я спорить не стану.

Возникла пауза. Обычно при общении с девушками я болтаю безумолку, а наступившая тишина – верный признак нервозности. Признаться, Мадлен понравилась мне больше, чем я думал.

По коридорчикам прогуливались студенты. Некоторые из них только получили учебники, и теперь с трудом тащили тяжелые свертки в свои комнаты. Худая девочка в серо-синем облачении – уже надела форму университета – свернула в дворик и замерла, увидев нас в беседке. Стиснула прижатый к груди толстый томик атласа «Анатомии представителей Салии», скрипнула зубами в мимолетном порыве возмущения. Видимо, мы заняли беседку, в которой примерная студентка занимается зубрежкой, и той придется искать новое место.

– Интересно, какой он? – произнесла Мадлен.

Я оторвался от созерцания уходящей студентки и проследил за взглядом собеседницы. Взор устремлен к верхушке самой высокой башни университета. Туда, где скрыт Кристалл.

– Не знаю. Мне он представляется небольшим, светящимся, идеально отполированным. До зеркального блеска. И если посмотреть в одну из граней, то можно увидеть собственное лицо.

– Мне тоже, – серьезно кивнула девушка. – Как думаешь…

Мадлен смолкла.

– Что?

– Ладно, забудь, Эван, дурацкая мысль.

– Нет, продолжай, – настаивал я.

– Как думаешь, смогли бы мы пробраться туда и взглянуть на артефакт хоть одним глазком?

Девушка повернулась ко мне. Голубые глаза заблестели от азарта, а в глубине радужки плясали крохотные бесы – прислужники Нециса.

– Мысль и вправду весьма не дурна, но идея ужасная, – сообщил я. – Профессор Гарлоу отчислит нас обоих, если поймает с поличным.

– Да брось! Я видела, как ты поцапался с Алдо. Если не испугался великана, то и в башню проникнуть – раз плюнуть.

Я не стал говорить, что не знал, что тот возглавляет банду местных хулиганов. Во-первых, нет смысла оправдываться перед каждым встречным за свои поступки, во-вторых, не хотелось развеять иллюзию храбрости перед симпатичной девушкой.

И я не хотел думать, какая причина в приоритете.

– Давай потом об этом поговорим.

Мадлен вскочила, забрала колоду и напоследок сказала:

– Меня уже подруги заждались.

– Ты обещала мне погадать, – напомнил я.

Она убежала, оставив в одиночестве со своими мыслями. Последние крутились в голове со скоростью безумного урагана, вдохновленные возможностью новой встречи с красавицей. И все же Мадлен удалось задуманное: теперь я тоже хотел взглянуть на Кристалл. Хоть одним глазком…

Вечером в университете было жутковато.

Еще пребывая в поисках кабинета секретаря, я заметил интересную особенность в картинах, висящих на стенах коридоров. На каждой пятой в той или иной форме изображен осветительный предмет. Это могла быть стеклянная лампада в руках девушки, накрывающей стол для романтического ужина, или солнце, встающее из-за горизонта над пашней, где трудятся крестьяне, или свеча на подоконнике рядом с верным псом, ожидающим прибытия хозяина…

Поначалу меня это забавляло, но сейчас, когда я спешил в свою комнату, смог разгадать этот ребус. Лампы в коридорах отсутствовали, но эти осветительные приборы каким-то образом давали свет и тепло. Тускло мерцали, либо, наоборот, горели неистовым огнем.

Комендантский час уже наступил, а я слегка заплутал в переходах университета. Не хотелось бы нарваться на дежурного и найти неприятностей на свою голову.

Нам выдали форму. Серый свитер с синими полосками, тянущимися от плеч до рукавов, брюки с тем же декором и мокасины из искусственной кожи. Просто и со вкусом.

Я завернул за очередной угол и попал в широкий коридор длиной в сотню ярдов. На днях изучал карту университета и теперь постарался воспроизвести ее в своем сознании. Потому сразу определил, что попал в нужную рекреацию и нахожусь на верном пути. Да, заблудиться здесь проще, чем в Шумном лесу. Придется какое-то время пообвыкнуть, чтобы достойно ориентироваться.

Я двинулся по правой стороне.

На многих картинах были изображены исторические события. Вот выжженная земля в котловане Чаши Хранителя, где тот победил Трувийского Отшельника, посередине места сражения много крови и острие копья – один из артефактов, наподобие Кристалла. На другом полотне умелый художник изобразил группу членов ордена Грифона, или грифонцев, которые врываются в помещение, наполненное людьми в белых масках. Именно там, в невзрачной мастерской, была в свое время обнаружена база Lux Veritatis. Главарей террористов перебили без суда и следствия, и мир вздохнул с облегчением и принялся зализывать раны после череды ужасных взрывов и захватов заложников. На третьей короля Георга Седьмого, предшественника нашего нынешнего правителя, хоронят со всеми почестями на кладбище в Гешле.

Мастера обладали огромным талантом. Каждая картина была пропитана жизнью, каждая деталь погружала в себя, заставляя невольно любоваться происходящим действом.

Отвлекшись на полотна, я потерял бдительность, и был за это жестоко наказан.

Стоило мне приблизиться к углу коридора, как из-за него выскочила рослая фигура и длинными ручищами отбросила меня на пол.

Я пролетел добрые два ярда назад, выставив локти и сгруппировавшись.

Нагло улыбаясь, непрошенный гость шагнул в круг света, и я распознал в нападавшем своего недавнего знакомца. Алдо.

– Запомни раз и на всю оставшуюся жизнь, – грозно проревел он. – Никогда не переступай мне дорогу, сопляк. И сейчас я преподам тебе урок, который ты, козявка, запомнишь надолго!

Я рывком поднялся, а соперник с презрительным выражением пнул меня, метя в грудь. Хорошо хоть я прикрылся руками, что несколько смягчило удар. Однако от падения не спасло, и я второй раз за полминуты очутился на кафельном холодном полу.

– Университетом правит банда Хоккгейн. Запомни это, жалкий мышонок. И те, кто не с нами – против нас.

Я, наверное, сильно приложился головой, но у меня после слов Алдо возник образ Хоккгейна – мифического существа с четырьмя руками и двумя головами, чье существование до сих пор достоверно не доказано. Есть только домыслы и слухи жителей гор, где якобы, в местах далеких от городов и поселений, видели это существо.

– Банда Хоккгейн? – я вновь поднялся и посмотрел великану в глаза. – Так называется ваша кучка неудачников?

Алдо заревел и ринулся вперед, подобно разгневанному быку.