Кристалл Хранителя

Палатка продавца ткани оказалась большой и многокамерной, найти ее труда не составило. Магазин пользовался популярностью среди рукодельниц. Дамы подбирали разномастный товар, а я поманил консультанта – визари со сложенными за спиной крыльями.

Ученые доказали, что эта раса появилась в Салии первой. Внешне визари выглядят довольно отталкивающе, однако из-за постоянного соседства с ними даже самый манерный брюзга перестанет кривить нос, завидев крылатое создание. Их голова вытянута вперед, мутно-зеленый наружный покров испещрен уродливыми шершавыми наростами, которые грубеют с каждым годом. Раз в пять лет визари сбрасывают старую кожу и в течение трех дней на защитной мышечной пленке вырастает новая. Нижние конечности трехпалые, верхние – тоже. Благодаря выпуклым сетчатым глазам, кругозор визари расширен, и если приглядеться к этим белесым зрительным шарикам, то можно заметить ячеистое строение. Орган обоняния представляет собой подвижные усики, растущие над плотно сомкнутым ртом без губ.

Недаром визари прозвали «сынами неба». Мощные перепончатые крылья позволяют диковинным созданиям парить над землей, потому такой отряд лучников способен эффективно расправляться с пехотинцами. Размах раскрытых крыльев визари может достигать пяти ярдов, но даже самые длинные летательные приспособления способны компактно складываться за спиной.

Младенцы визари какое-то время растут в коконах, из стенок которых изготавливается шелк. Прочный, но в то же время тонкий, он высоко ценится во всей Салии.

– Прошу прощения. Где я могу найти Эдварда Рича? – поинтересовался я.

Визари растянулся в дежурной улыбке и пропел:

– Он в своем кабинете? Вы хотите встретиться с ним лично?

– Да.

– Как вас представить?

– Скажите, что пришел его товарищ.

– Одну секунду. Я узнаю, сможет ли он вас принять.

Юноша удалился в другую комнату, прикрытую оранжевым лоскутом, я же подошел к завешенной шелковыми рулонами стене, коснулся белой ткани. Мягкая. Качество на высшем уровне. Эдвард Рич понимает толк в своем ремесле, и не удивлюсь, если через пару лет бизнесмен откроет полноценный отдел на этом рынке.

Прежде, чем явиться, я навел справки об этом человеке в ордене.

Эдварду тридцать шесть лет. Из мелкого торговца он кровью и потом выбил себе эту ячейку на рынке, выкупив место у обанкротившегося конкурента. Имеет превосходную репутацию, а криминальное досье радует пустотой. Что еще важнее – два месяца назад Эдвард не был в Клири. Продавец – сам родом с далекого севера Салии – перебрался в студенческий городок всего пять недель назад.

В любом случае, я познакомлюсь с северянином и далее буду действовать по обстоятельствам.

Вернулся консультант.

– Мистер Рич ваш ждет, – сообщил он. – Следуйте за мной.

Я двинулся за своим молодым проводником, крылья слегка покачивались в такт его походке. Пальцы визари приглашающее отодвинули свисающий лоскут. Я очутился в просторной комнатке, озаренной спицами солнечных лучей, заглядывающих в отверстие на стене палатки. На полу расстелен толстый ковер, стоящий не менее пятидесяти золотых монет. На эти деньги можно безбедно прожить три года. На нем, скрестив под собой ноги, восседал хозяин магазина.

Эдвард Рич. Одетый в домашний махровый халат, тот следил за миниатюрной горелкой, на которой стоял медный чайник. Струящаяся из горлышка змейка пара колыхалась на сквозняке.

Визари опустил за моей спиной лоскут, оставив нас наедине.

– Здравствуйте, – промолвил торговец. – Кажется, я вас не знаю.

– Меня зовут Перси, – фальшивым именем представился я.

Почему-то в голову пришла кличка лошади, названная девочкой-призраком.

Тот ощупал меня с ног до головы цепким взглядом и указал на ковер напротив себя.

– Что же, будьте так любезны снять обувь, проходите, присаживайтесь. Чайник почти вскипел.

Признаться честно, я удивился. Не каждый способен пригласить в свои покои незнакомца. Сразу видно, что Эдвард не сталкивался с интригами преступной среды, где всякий проходимец вполне мог оказаться наемным убийцей.

Когда я опустился на ворс ковра, торговец протянул руку. Пожал пухлую и невероятно мягкую ладонь, напомнившую по ощущениям пуховую подушку в одном из постоялых дворов Гешле. В то время я потратил трое суток, чтобы засадить за решетку торговца оружием. И как только преступник был передан властям, я отыскал первую попавшуюся ночлежку и неприятно удивился немытым бокалам в баре, безалаберным официанткам и двум клопам, которых я обнаружил наутро под кожей левой голени. И лишь благодаря той мягкой нежной подушке, мне было наплевать на плавающие в стакане пива ошметки грязи и прочие неудобства. Выспался я отменно!

На доставку портрета Эдварда из орденского архива ушло бы несколько дней, потому пока радушный хозяин разливал чай, я его внимательно рассматривал. Круглое лицо с пухлыми щеками, широкие губы, глаза уже начали закрывать складки кожи. Чуть неуклюжий, откормленный, тот нисколько не походил на злодея.

– Позвольте узнать, Перси, – торговец протянул чашку. – Зачем вы представились Мехману, как мой товарищ? У меня отменная память на лица, и я уверен, что вижу вас впервые.

Я подготовился к неизбежному вопросу.

– Дело в том, мистер Рич…

– Просто Эдвард, – поправил он.

– Эдвард. Дело в том, что мне поведал о вас знакомый, забредший в вашу лавку в Нуоре. Он хотел купить занавеску и обратился к вам за помощью. А вы посоветовали замечательный товар. «Именно то, что мне и было нужно», – так говорил тот знакомый. А моя подруга как раз нуждается в мотке хорошей шелковой ткани.

– А чем она занимается, если не секрет? – бровь торговца прыгнула вверх.

– Моделирует модные платья для показов. Но в ее обязанности входит и закупка материала. На подходе осенняя коллекция, но две последние доставки ткани не порадовали качеством. Плохо растягивается, легко рвется. И вдруг я узнаю, что вы перебрались в Марбург, открыли магазин на Главном Рынке и есть бесценная возможность получить профессиональную консультацию и закупить подходящий товар.

Толстяк пришел в полный восторг.

– Конечно, конечно, – закивал торговец. – Вот только чай допьем и сразу приступим к делу. Я покажу вам лучшую ткань визари. Эти крылатые пройдохи знают свое дело. А пока расскажите о себе. Кем вы работаете, Перси?

– У меня несколько источников дохода. Один из них – внештатное сотрудничество с фирмой подруги-дизайнера. Видите ли, я улаживаю некоторые проблемы. Например, поиск опытного специалиста в тканях. Специализация может показаться странной, и все же я отлично выполняю работу. Встреча с вами – тому лишнее доказательство!

– Вы мне льстите!

Мы мило пообщались. Слава Хранителю, Эдвард недолго интересовался лже-личностью гостя, его больше занимала другая тема. В течение нескольких минут я набрался бесполезных знаний про все виды тканей, их свойства и особенности производства.

Вскоре мы вернулись к лоткам, и Эдвард показал весь ассортимент имеющегося товара. Определившись, я посетовал, что опрометчиво забыл дома деньги, и пообещал зайти в другой раз.

– Обязательно приходите, – ворковал торговец. Похоже, для него я превратился в лучшего друга. – Цена не самая…