Кристалл Хранителя

– Папа требует найти виновных и как можно быстрее, – промолвил Гренн. – Старик очень недоволен.

– Мне нужно больше времени, – пробормотал я.

Пролистал оставшиеся страницы про отца-оружейника, мать-продавщицу фруктов, дядю-шарлатана, выдающего себя за всезнающего шамана. Закрыл досье.

– Передай Папе, что к концу следующего месяца у нас будут подозреваемые. И сразу пробьем тролля через орден, который до начала зимы должен приехать в университет. А пока мне нужна «отмычка» для магической печати. Зайду за ней дня через четыре. На этом все!

– Уходишь? – удивился напарник. – Я как раз собирался готовить каркаде. Передохни хоть пару часов.

– Рад бы, но надо идти, – пожал плечами я.

Не хотелось расстраивать Гренна, ведь готовить экзотический напиток тот совершенно не умеет. И я не припомню ни одного человека, оказавшегося на операции в паре с Гренном, кто похвалил бы травяной дымящийся чай, сделанный по рецепту напарника.

Уже стоя в дверях, я замешкался. Судьба разложила весьма отвратительный расклад – в Салии бесчинствуют живые тени, а Марси найти нам так и не удалось, но смуглокожий трувиец родной и близкий человек для меня. Хорошо, что мы вместе ведем это дело.

– Гренн, – позвал я его.

– Да, Эван!

Тот внимательно посмотрел на меня поверх миниатюрных очков.

– Я рад, что ты прикрываешь меня на этом задании. Мы с тобой пережили много переделок и легко сможем разобраться с террористами. В общем… Я только хотел сказать тебе спасибо. За все.

– Да не за что, – медленно, растягивая слова, проговорил Гренн и хохотнул слегка нервно. – Ты всегда можешь на меня положиться. Но давай опустим эти душещипательные откровения, а то мне уже неловко.

Я улыбнулся

– Хорошо. Прощай, напарник.

– Всего хорошего, Эван.

Коридоры университета, заполненные шумными подростками, ночью непривычно пусты. Нет ни эха, ни шорохов, ни завывания сквозняка. Идеальная тишина. Пугающая и идеальная. К счастью, я приноровился блуждать в неположенный час по полутемным проходам, поскольку уже совершил несколько вылазок.

Мадлен опаздывала.

Ее не было слишком долго, почти час. И я из-за этого нервничал. «Из-за этого ли? – проснулся любопытный внутренний голос. – А не из-за того ли, что ты пытаешься попасть не в библиотеку, и не в комнату к подружке, чтобы хорошо провести ночь, а в башню с Кристаллом?»

Аналитики ордена выслали руну, снимающую печать, только через шесть дней. С того момента, как мы с Мадлен стояли у объятой магией двери, прошла неделя. И я не представляю, какие опасности могут ожидать нас в самой башне. И будут ли они? Вдруг вылазка к Кристаллу пройдет без происшествий. «Ага, конечно, – хмыкнул внутренний голос. – Наивно предполагаешь, что одну из самых древних вещей Салии ничто не охраняет». После этой реплики я усилием воли прервал молчаливый монолог.

Нервничаю. Кончики пальцев подрагивают, но когда дойдет до дела мандраж вмиг улетучится. На его место придет решимость и сосредоточенность. А пока придется потерпеть…

В левом коридоре послышался частый топот маленьких ножек. Едва слышный от того, что на ступнях ночной гостьи не было обуви.

Я спрятался в тени и автоматически стиснул рукоять трости. Но разумом понимал, что оказаться в этом коридоре, кроме Мадлен, не мог никто.

– Эван? – шепнула девушка. – Эван?

– Я здесь. Иди на голос.

– Здесь темно.

– Нам это на руку, – я коснулся запястья девушки.

Сначала та от неожиданности отдернула тонкую кисть, затем схватила меня за пальцы.

– Ты чего так долго? – спросил я.

– Пришлось подождать. Надо было пройти через общую комнату, а там сидела девочка с учебниками, читала. Мне не хотелось попадаться ей на глаза.

Не та ли это особа, заставшая нас в том дворике в день знакомства, что сжимала в руках атлас по анатомии, – мелькнуло в голове. Вслух же я произнес:

– Ты все правильно сделала.

– Ну что? Идем?

– Да. Следуй за мной.

Мы двинулись на ощупь, пока не добрались до первого источника света. Часть коридорчика освещала картина с изображением костра, вокруг которого в холодную ночь сгрудилась кучка ребят, протягивающих ладони к теплу. Где-то сновали сонные дежурные, но на пути не попадались. Лишь отдаленно слышалась тихая возня и глухие удары каблуков о мраморный пол.

Один раз пришлось остановиться, поскольку торопливый шаг в боковом ответвлении эхом заплясал по лабиринту университета. Я чуть крепче сжал запястье Мадлен, и мы застыли, как пугливые лани, ожидающие ухода охотников. Вопреки всему, нарушителем спокойствия был не дежурный. Мимо пронесся студент, и его лицо я успел мельком разглядеть в светлом промежутке коридора.

– Кому-то еще не спится, – нервно хихикнула Мадлен спустя несколько секунд.

– Тут больше полуночников, чем ты думаешь, – процедил я, думая о том, что у меня намечается интересный разговор со старым знакомым – Киром.

Через несколько минут мы добрались до заветной двери. Магическая пленка и печать мерцали, давая хоть какое-то освещение на этом отрезке коридора, потому что лампы по бокам, горевшие в прошлый раз, в этот же никто зажечь не потрудился.

– Как ты снимешь печать?

Мадлен слегка трясло от прилива адреналина. Еще бы! Выбраться в запретное время из общежития, да к тому же проникнуть в самое сердце университета, что сопровождается нарушением многих правил, заставляет кипеть молодую кровь.

– Терпение, – с улыбкой проронил я.

Достал из кармана сложенный вчетверо листок пергамента, развернул его. На иссохшем желтоватом листе, словно углем, была вычерчена изощренная загогулина. Казалось, непроницаемые черные линии буквально засосут смотрящего, если он долго не будет отводить взора.

– Ух ты! Руна! – вскрикнула девушка и сразу прикрыла ладошками рот.

Я хотел шикнуть на студентку, но та впилась ноготками мне в локоть и зашептала:

– Откуда она у тебя, Эван, а? Откуда?

– Давай потом об этом потолкуем, – мягко отстраняю от себя девичьи пальчики. – Настал момент истины. Руна либо сработает, либо мы возвращаемся обратно в кровать. Отойди назад.

Мадлен послушно спряталась за моей спиной.

Рунная магия непредсказуема. Стоит неправильно прочертить одну линию или загнуть крючок не в ту сторону, и символ поведет себя иначе, чем задумывал его создатель.

Я убрал трость в подмышечную впадину, протянул вперед листок, и долгую, бесконечную секунду ничего не происходило, затем магическая пленка на стене вспыхнула и с тихим шипением взорвалась снопом багровых искр. Коридор озарила яркая вспышка. Сотни огоньков вырвались вперед и легко спланировали вниз. При соприкосновении с кожей искры не вызывали ожога, наоборот, легкий холод, в котором чувствовалась исчезающая магия.