Кровь королей

Впереди показался холм. Четырехугольником горели факелы, освещая каменное возвышение: саркофаг с прахом святой Равель вытащили наружу. Вокруг холма толпились люди, но два ряда железных цепей отсекали любопытных.

За факелами возле входа в гробницу готовили костер. Мужчины в кожаной броне подтаскивали новые и новые охапки бревен. Деревянный столб мачтой уходил в небо, словно виселица короля Рилла в далекий дождливый день, и у Доры подкосились ноги.

Хрис вмиг оказался рядом с ней, поддерживая за талию. Они стояли очень близко друг к другу, и на миг Доре показалось, что его пульс пробьет ее лопатку: так у него колотилось сердце.

– Что, если ты выдержишь испытание?
– очень тихо спросил Хрис.

– Как?
– спросила Дора шепотом.
– Я больше не принцесса.

Эльф выглядел так, словно его ударили.

– По моей вине. Знаю. Но от тебя ничего не потребуется. Просто сделай вид, что прошла испытание огнем сама.

– Но... я ведь его не пройду?

– А это уже моя забота.

– Что ты...

Хрис коснулся пальцем ее губ.

– Я сделаю, что смогу. Хорошо?

За деревянным ограждением собралась толпа. Дора не слышала насмешек, но одного взгляда на собравшихся людей ей хватило, чтобы тотчас продолжить путь. Запахи дыма остались позади: под звездами пахло лишь свежестью и травой. Дора глубоко вздохнула, поднимаясь на холм вслед за конвоирами - и увидела самозванку.

Она стояла поодаль от гробницы, скрестив руки на груди. Глухое черное платье скрывало ее фигуру: в ночи бледнело лишь ее лицо.

Конвоиры приблизились к пленникам, заставляя их сесть на траву. Всех, кроме Доры, быстро связали по рукам и ногам: Шейра попыталась встать и с коротким ругательством рухнула на землю.

– Могли бы сделать это и раньше, - заметил Рез.

– А потом что, на руках вас до костра тащить?
– огрызнулся капитан. Он был бледнее самозванки: усы над щербатым ртом повисли, как линялая тряпка.

– Мне жаль вашу дочь, - сказал Ясен.
– Но то, что вы делаете, п-преступно.

– Око за око, - отрезал капитан.
– Как учит наша любимая принцесса Равель.

Он сделал знак конвоирам, и те схватили Дору за локти. За цепями, возбужденно переговариваясь, ждали люди. Запахло свежей сдобой: в толпе появились торговки с подносами, выложенными промасленной бумагой.

– Нашли время жрать, - пробормотал Рез.

– Прощайте, - тихо сказала Дора.
– Я... я очень вас всех люблю.

Ясен дернулся в путах. Рез сделался бледно-зеленым.

Подул ветер, развевая волосы пленников. Шейра мотнула головой, пытаясь поправить пряди, но те сбились на лицо. Капитан с усмешкой наблюдал за ней.

– Помочь?

Он мягко провел рукой по лицу Шейры, убирая пряди за уши. Его пальцы на миг сжались вокруг золотой серьги на кончике уха, а потом сильно дернули. Шейра вскрикнула. Золотой треугольник остался в руке капитана.

– Ну вот, справедливость восстановлена, - проговорил капитан, срывая другую серьгу. В этот раз Шейра подавила крик.
– Дочка будет рада.

– Надолго ли?
– только и спросил Ясен.

Шейра отвернулась, опустив голову. По ее щеке текла кровь.

Гул толпы сделался громче. Облака закрыли луну, но темнее не стало: факелы горели через каждые два шага. Капитан кивнул конвоирам. Дора успела лишь бросить взгляд на лицо Хриса со странно припухшей щекой, как ее подхватили под руки и потащили. Ноги девушки бессильно мотались по траве.

У возвышения, где стояла самозванка, людей с факелами было в два раза больше. По знаку самозванки конвоиры отошли.

– Я слышала, это вы сожгли мой опий, - холодно сказала Тиша.

Ее лицо, покрытое слоем пудры, напоминало маску. Шлейф черного платья трепетал на ветру, деревянные шпильки переплелись в высокой прическе. Царственности ее новому облику было не занимать.

Самозванка подошла к ней.

– Думаю, будет правильно казнить твоих друзей в столице, - небрежно сказала она.
– Когда я взойду на трон, я объявлю амнистию, но их она не коснется.

– Они же ничего тебе не сделали, - отчаянно сказала Дора.
– Зачем?

Тиша вскинула бровь.

– Ты будешь не рада избавиться, скажем, от своего супруга? Насколько я помню, тебя выдали замуж насильно.

– Неправда. Я... согласилась сама.

– И ты так уж счастлива в браке? Не верю.

Самозванка придвинулась ближе.

– Я была счастлива, - задумчиво сказала она.
– Мой любимый угощал меня вином и печеньем, пел мне баллады и веселые песенки, целовал меня и словно бы не замечал пятен на шее. Но когда я узнала, что он шпион регента, и начала его допрашивать... о, вот тогда стало по-настоящему весело. "Чумная дрянь" - самое мягкое, что я услышала.

– Пока он висел на дыбе?
– вырвалось у Доры.

Самозванка только улыбнулась.

– Ага. Но будем честны, он это заслужил.

– Ты...
– Дора покачала головой.
– Как ты можешь?

– Я принцесса.

– Равель бы никогда такого не сделала, - шепотом сказала Дора.
– Ты - не она.

– Но умрешь ты, - жестко усмехнулась Тиша.
– Впрочем, довольно.

Она хлопнула в ладоши отработанным жестом. Конвоиры подволокли Дору к кругу из дров, выложенному вокруг столба.

– Это же медленный огонь!
– послышался истошный крик Реза.
– Это не испытание: вы ее просто поджарите! Вы, мерзавцы!

– Заткните ему рот, - бросила Тиша.
– Я буду говорить.

Капитан сделал очередной знак своим людям. Крик Реза оборвался. Самозванка шагнула вперед, к ждущей под звездным небом толпе.

Ее приветствовали разрозненными криками. Задние ряды напирали на стоящих впереди: железные цепи ограждения раскачивались, как волны.

А мы еще хотели отобрать у самозванки армию, подумала Дора. Как наивно...

Тиша вскинула голову.

– Мои подданные, - зазвучал ее голос.
– Мы стоим на пороге победы. И только я знаю, сколько вам пришлось пережить, чтобы дождаться этого часа...

Ветер подул к лагерю, заглушая ее слова.

Дора сглотнула. Она стояла в двух шагах от каменного саркофага с прахом святой Равель: она могла бы коснуться его, если бы не стража. Дрожащие пальцы оставались холодными и сухими, хотя по лбу тек пот. Должно быть, она не падала в обморок от страха лишь потому, что до конца не верила в то, что должно произойти.