Кровавая Мачеха

— Так потому я и пытаюсь возродить его, Элгэ! — он приподнялся на ложе, взглядом пытаясь то ли прожечь ее, то ли убедить.

— Не так, — она терпеливо покачала головой, чувствуя себя даже не Кармэн — баронессой Контэ. Матерью четверых детей. — Вик, не то. Ремесленники разорены. Купцы сбежали, куда глаза глядят. Их лавки разграблены. Крестьяне остались без урожая — на их полях шли войны, Виктор. Нужно приглашать в Эвитан купцов, давать им льготы. Нужно давать ссуду ремесленникам, освободить их от налогов. Нужно закупить зерно в той же Мидантии и предоставить в долг крестьянам для посевов. И скот — для разведения молодняка.

— Ты сейчас говоришь, как Тенмар! Становишься такой же несносной занудой… — поморщился Виктор. — Не порть ночь, ладно? Всё же было так хорошо…

— Но Анри Тенмар прав, Виктор. И Бертольд Ревинтер прав. Нужно строить дома, восстанавливать мосты. Людям нужна работа, нужно жалованье. Нужно платить пенсии искалеченным ветеранам. Вот что сейчас нужно в первую очередь. Вот с кем нужно воевать. Не с беременными женщинами, половину которых изнасиловали солдафоны Эрика или Гуго. Не «родовые устои» надо возрождать, не за доносы платить, а за работу. Нужно восстановить разрушенные улицы Лютены, а не очередной амалианский монастырь, Вик. Наши враги — не матери незаконнорожденных детей и даже не шлюхи, а голод и разруха. И тысячи людей, которым нужно есть.

— Можно ввести налог для бездельников. Тогда они быстро найдут себе работу. Можно ввести налог для тех, у кого меньше пяти детей. И карать тюремным заключением взрослых детей, не способных прокормить стариков-родителей. Можно отправить детей из бедных семей воспитываться в монастыри…

— … или продать в восточное рабство. Заодно деньги в королевской казне появятся.

— Ты права! Это поможет… И тогда эти ленивые бездельники, чтобы сохранить детей, поднапрягутся и смогут себя обеспечить…

Еще не хватало, чтобы теперь эту змееву идею поддержал, к примеру, Мальзери!

— Я пошутила, Вик. Это приведет только к смене короля. И тогда у нас полетят к Темному и змеям его вообще все возможные устои. Не только родовые.

Часть 2 Глава 1

Часть вторая.

Глава первая.

Эвитанско-Мидантийское пограничье.

Середина Месяца Рождения Осени.

1

В прошлый раз был шатер, теперь — замок. Жаль. В шатре было удобнее. Уютнее.

Особенно в обществе маршала Тенмара, Октавиана и… Евгения. А сейчас с ней один Мидантийский Барс Октавиан, да и тот остался за дверью.

Виктор Вальданэ попросил переговоров наедине. И Юлиана согласилась. Почему нет? Ее репутация со времен девичества не стоит и ломаного медяка, и поздно об этом сожалеть.

А ее беременность, что вот-вот станет заметна всем, уж точно никак не приписать Виктору Вальданэ.

Шатер, два кубка вина, ратная доска. Кое-какие привычки Евгения Юлиана переняла давно.

А Виктор боится отпить из своего кубка — как забавно. Зачем ей травить короля Эвитана — чтобы на престол взошла его вдова Элгэ Илладэн? Вот только войны им сейчас и недостает.

— Когда-то вы обещали мне императорский престол, Юлиана.

— Да, когда еще не занимала его сама, — очаровательно улыбнулась она. — Чужое дарить легко — сами знаете.

Он ведь обещал когда-то присоединить Аравинт к Мидантии — в обмен на престол Эвитана или Мидантии, любой. Об этом так и не узнал никто, кроме Юлианы, даже Евгений. Но он просто не спросил.

А вот что сказали бы мать, сестра и, главное, дядя-король Виктора — узнай они о его планах? Уже неважно. Потомок Зордесов волей Анри Тенмара получил не один трон, так другой. И единоличную власть. А вся его семья мертва. Некому в нем разочаровываться.

Но то давнее письмо в руки Иоанну Пауку не попало. Как и к Борису Самодуру. Они вообще не получили ни одного письма, полученного Юлианой. Она их уничтожала сразу.

А вот Виктор Вальданэ был менее осторожен.

Нынешний король Эвитана не дрогнул. Только что-то во взгляде. От злости. Пока еще маскируемой.

Осторожности он всё же научился — видимо, в Мэнде. Но всё равно — недостаточно.

— Без вашего мужа вы — императрица, лишь пока не вырастет ваша падчерица.

— Лучше быть матерью императрицы — пусть и приемной — и вдовой императора, чем всего лишь одной из его любовниц. — Юлиана пригубила лишь глоток сильно разбавленного вина. Пусть Виктор Вальданэ считает, что она боится опьянеть в его присутствии. Но своего будущего ребенка Юлиана уже любит. И верит светилам Академии, что с недавних пор запрещают напиваться будущим матерям. — Имя императора при этом не важно. Ведь вы, Виктор, уже женаты?

Чем покроешь?

— Мы — разумные люди… — постарался пообаятельнее улыбнуться нынешний король Эвитана, да еще и Аравинта.

— Не надо лжи и пошлости, Виктор. Вы не разведетесь с женой и уж точно не убьете ее ради моего… расположения. Вы ведь не идиот. — Только пытается счесть таковой ее. — А пойди вы на это — я бы вас отвергла. Никому не захочется стать следующей.

— Юлиана, — еще слаще улыбнулся он, — но разве вы стали не второй женой вашего покойного супруга Евгения?

Мимо.

— Евгений был правящим императором, а я — всего лишь провалившейся заговорщицей. Неоспоримый аргумент, не находите? У вас его нет. И я уже занимаю трон. Пусть и в качестве Регента.

— Когда-то вы относились ко мне совсем иначе. В прежние годы, — достал Виктор из рукава замшелый козырь.

Только масть уже сменилась. Кон другой.

Жаль, здесь сейчас нет его жены. Элгэ Илладэн не показалась Юлиане готовой терпеть всё подряд.

— Я помню, что высылала вам мой портрет, Виктор, — холодно прищурилась Мидантийская Лисица. — В голом виде. Не сомневайтесь, у меня хорошая память. Но даже отдай я вам при личной встрече в придачу еще и мое прекрасное тело — средь шелковых простыней… Для таких, как я… или вы, это ничего не меняет. И не делает никого из нас более выгодным союзником.

И мог бы сообразить, что она рассылала свои портреты, а не просила с кавалеров ответные. Так неужели не ясно, насколько ей были и есть неинтересны чужие тела?

Впрочем, чему вообще удивляться? Виктор Вальданэ не понимал ее совсем прежде и сейчас понять даже не пытается. Иначе не предложил бы теперь Юлиане вдруг «восстановить отношения». Которых, по большому счету, и не было никогда.

Им сейчас крепкий военный союз между странами нужен, как воздух. Но как его заключать с обиженным, вечно голодным до всего сразу идиотом, именно сейчас разинувшим рот на чужую бабу и чужую империю? Нашел время. Будто своих нет — и бабы, и страны. Даже двух стран, по большому счету.