Кроваво-красный

 Маттиас усмехнулся, но возражать не стал и тронул жеребца вперед, позволив Каштанке плестись позади на достаточном расстоянии.

 Руины показались через полчаса езды, серым призраком вынырнув из-за деревьев, чьи изломанные черные ветви сплетались над головой, дробя блеклое небо, подернутое пеленой облаков. Некогда величественные колонны раскрошились, сдавшись времени, и от входа в город алейдов осталась лишь арка, оплетенная до половины сухими стеблями плюща и похожая на надгробный памятник культуре древних эльфов.

 Венделбек, не самое приятное место из тех, где Терис бывала. Около трех лет назад она рискнула спуститься туда и продержалась там меньше суток. Руины, на вид пустые и мертвые, таковыми же были и внутри, если не считать множества ловушек, лабиринтов и ходов, половина из которых разрушились, и теперь их заливала вода — черная, ледяная и пугающая одним своим видом.

 — Там ничего нет. — убийца кивнула на чернеющий проход под землю, когда Маттиас Драконис снял ее с седла и поставил на землю.

 — Порассуждай мне еще. Умбакано считает, что там есть какой-то шлем алейдов, на нижних уровнях.

 — Он ошибается, руины затоплены. Я была там...

 — Побываешь еще раз. — Маттиас подтолкнул ее вперед, а позади, отрезая все пути к отступлению, встали Уолда и М'Хаард, выглядевший чуть более трезвым, чем в начале их пути.

 Терис глянула на руины, припоминая расположение ловушек. Лезвия в стенах, плиты с шипами, ядовитый газ...и огонь, который она терпеть не могла.

 — Я кое-что помню, но мне понадобится ваша помощь. — взяв себя в руки, она обернулась к наемникам, — Я тогда мало пробыла в них, были двери, которые я не смогла открыть, не хватило сил.

 Маттиас фыркнул, сощурив глаза, и хотел что-то сказать, но Уолда положила руку ему на плечо и взглядом велела Терис продолжать.

 — Я смогу показать вам ловушки, но с дверями, блоками и остальным я вряд ли справлюсь. — ее голос звучал убедительно, но в этом и не было большой необходимости — полутораметровый рост полукровки, от природы узкоплечей и тощей, говорил сам за себя, давая понять, что она не лжет. И Драконис это понимал, хотя в его глазах читалась неохота лезть в темноту и холод руин.

 — Ладно, веди. — спустя несколько мгновений колебаний он полез в седельную сумку за факелами, — И только попробуй обмануть, я тебе все кости переломаю.

 — Я не самоубийца, одна я оттуда не выберусь, если мы зайдем далеко в подземелья. — убийца исподлобья смотрела, как он высекал огнивом искры, — Ты развяжешь мне руки?

 — А не многого ли ты просишь, деточка? — Уолда усмехнулась, и в ее глаза, до этого равнодушные, закралось сомнение.

 — Мне нужно прощупывать стены. Конечно, я могу попробовать по памяти, но...

 — Развяжи, — бросил имперец, — Привяжем к М'Хаарду, от кошака должна быть польза.

 М'Хаард, услышав свое имя, в недоумении дернул ухом и отвлекся от изучения коры на высохшей ели. После того, как он принял скууму, он мало интересовался заданием, и на Терис смотрел с тем же интересом естествоиспытателя, с которым исследовал деревья, нос лошади и невидимых бабочек. И перспектива идти с ним Терис радовала куда больше, чем быть привязанной к тому же Маттиасу или Уолде.

 Чернота внутри руин была та же, что и три года назад — холодная, пахнущая сыростью и тленом, мертвая. В тот раз Терис даже удивилась тому, что не встретила в подземельях даже крыс, но быстро убедилась в том, что все живое будет бежать прочь от ядовитых испарений и многочисленных ловушек, ждавших в темноте.

 — Мерзкое место. — Уолда поморщилась; несмотря на свой внушительный рост и могучее телосложение, она выглядела потерянно и явно чувствовала себя неуютно.

 — Внизу еще хуже. Часть лабиринтов затоплена водой, ловушки.

 — Ты давай не умничай. — Маттиас подтолкнул ее вперед, и М'Хаард лениво побрел в темноту, рассеянно помахивая перед собой факелом.

 Короткий коридор закончился лестницей, чьи ступени уводили вниз сверху же нависали корни деревьев, прогрызшие толщу земли и каменный свод Венделбека. Тишина нарушалась только звуком шагов и редкими недовольными высказываниями Маттиаса, когда корни цепляли его волосы или когда ступенька под ногами оказывалась скользкой от капающей сверху воды.

 Они все здесь впервые, а руины темны и полны ловушек. И она эти ловушки помнит, хотя и видела лишь малую часть руин — она не солгала им насчет дверей, которые не смогла открыть, и за которыми могло скрываться что угодно. Но другого выхода не было — только идти вперед, уводя их за собой в ожидании момента, когда можно будет вырваться, оставив их в темноте и сырости руин: прикончить всех троих Терис не надеялась.

 Лезвия, заржавевшие за долгие годы, оповестили о себе скрипом и мельканием теней на бледном камне стен. Узкий проход с щелями в стенах, откуда вылетали тяжелые лопасти, покрытые не то ржавчиной, не то кровью, чьи пятна темнели и на полу.

 — Черт побери алейдов! — Уолда остановилась, впиваясь взглядом в топоры и пытаясь понять, как их обойти.

 — Два через три. — М'Хаард впервые за день подал голос, звучащий со странным хриплым распевом.

 — Ты чего несешь? — Маттиас мрачно глянул на него, на мгновение отвернувшись от лопастей, которые со скрежетом исчезли в стене.

 — Две секунды перерыва на каждую пару лопастей после трех ударов. — пояснила Терис, — И около секунды — промежуток, чтобы перейти в другую секцию.

 Какое-то время Маттиас молчал, переглядываясь с Уолдой, после чего приобнял Терис за плечи и наклонился к ней, почти касаясь подбородком уха.

 — Раз вы с нашим другом-наркоманом такие умные, идите-ка вы вперед. Сначала ты, а потом он.

 Убийца стиснула зубы, терпя тяжесть его руки на плечах и борясь с желанием развернуться и дать локтем ему в зубы. Смогла бы, только после этого, скорее всего, полетела бы прямиком под лезвия.

 Она кивнула и сделала шаг к проходу, чувствуя, как хаджит и Уолда заново перевязывают ее веревку, чтобы та волочилась по полу, а не попала под удар лезвия. Интересно, ее разрубило бы или нет? Если бы и да, все равно бежать некуда — вход в руины только один...

 Лопасти со скрежетом сомкнулись и разошлись, утонув в стенах. Потом еще раз. Еще один их взмах — и полукровка пробежала вперед, навстречу новым топорам. Доля секунды, движение воздуха от приближающегося топора, шаг...

 — Не так уж и сложно. — Маттиас наблюдал, скрестив руки на груди, рядом с ним прислонилась к стене Уолда, и ее взгляд выражал примерно те же мысли. — М'Хаард, вперед.

 Хаджит прошел быстро и грациозно, непринужденно настолько, что у Терис возникло чувство, что кот вообще не понимает угрозы быть порубленным на части или остаться без хвоста.