Кукольное тело

— Хозяин! Ох… — крикнула она, — прошу меня простить! Ох уж эти местные горы…

— Приступай к работе. И по… Постарайся больше не опаздывать! Иначе я… Это… Вычту из твоего жалования, вот! — ответил Эган и снова обратился к Литу: — П… П…ростите. Это — мой повар. Я привёз эту чудесную… Эм-м… Но непунктуальную… Женщину с собой, потому что она… Пре… Прекрасно готовит! А какие у неё… Паровые булочки с мясом… Один раз попробуешь — никогда не забудешь!

— Откуда вы? — спросил сыщик.

— Го… Город Кастис, юг.

— Чем вас привлёк Чаган?

— Я наслышан о… Вашей… Эм-м… Проблеме, — ответил хозяин.

Он заложил руки за голову, немного запрокинул её, прищурился, улыбнулся и добавил, глядя поверх головы Лита:

— Я сердоболен. Снял этот двор у одной вдовы. Привёз много муки. Буду за скромную плату кормить чаганцев! Ещё у меня есть комнаты, в них могут жить нуждающиеся. Тоже за весьма небольшую оплату.

В это мгновение издалека донеслись дикие вопли. Посетители постоялого двора вздрогнули, переглянулись, но продолжили наслаждаться закусками и винами.

— Вот как!.. — ответил Лит, наблюдая за каждым движением хозяина постоялого двора.

— Мне… По… Пора! Хорошего дня!

Эган опустил руки, слегка поклонился и ушёл в служебные помещения, закрыв за собой дверь. Подёргав её несколько раз, он ушёл, судя по звукам удалявшихся шагов. Но через несколько мгновений снова послышались шаги: человек вернулся и снова подёргал дверь. Убедившись, что она закрыта, он снова ушёл.

«Мутный он. Корчит из себя страдальца, но жесты говорят о другом. Заикается наигранно. Что же ты, чужак, скрываешь?» — подумал сыщик.

Вскоре Литу принесли жареную курочку и паровые булочки с мясом. На вопросительный взгляд главы разносчик ответил:

— Это подарок от хозяина!

Поев и расплатившись, глава ушёл, оставив на тарелке уже подсыхающую булочку. Гиена убежала за ним. Через несколько мгновений хлопнула дверь. В зал вышел Эган. Он прислушался к разговорам чаганцев:

— «Мякиш»… Какое название смешное!

— Мы тоже вчера хохотали!

— Ну и пусть! Зато какая тут еда роскошная!

Эган обошёл несколько столиков, интересуясь:

— Всё ли… Вам… Вам… Нравится? Всё ли вкусно?

Гости улыбались и кивали. Один из них заявил, потирая набитое пузо:

— Такую еду не стыдно было бы самому Полуночному подать!

— Полу… Полуночному? — удивился Эган.

— Это божество нашего Чагана, — заявил посетитель, надувшийся от гордости. — Он — порождение людских желаний, добродетельных и пакостных. Говорят, что он чернее смолы, поэтому и прозвали его Полуночным! Мол, каждое желание, даже самое светлое, таит в себе частичку тьмы. Неизведанность. И непонятно, чем самое безобидное желаньице может обернуться! Мол, надо быть осторожнее, желая чего-то. Но не суть. Этот Бог был могущественный: сначала заключал сделки с тиранами, потом защищал униженных и обиженных от этого же тирана! В зависимости от того, кто больше заплатит… Двуликая дрянь. И вот. В своё время храм ему большой отстроили, этими длинными чёрными полотенцами украсили! А сейчас туда только дураки ходят! Полуночный — не более чем легенда.

— Говорят ещё, что потом он исчез, — вторил ему другой посетитель. — Оставил после себя только рога… Их мы тоже пытались найти. Не нашли!

— А потом появились они, — присоединился третий. — Драконы. О! Эти твари среди нас! Могут обращаться в людей, шепчут нам на уши сладкие речи… Если довериться дракону, то можно исполнить любое желание! Вот только плату он обязательно потребует… И ой какую большую!

— А отличить настоящего человека от дракона очень просто! — сказал второй. — Они очень бледные, потому что у них совсем нет крови!

— Говорят, что драконы — потомки Полуночного, — добавил первый. — Говорят ещё, что они живут под Чаганом, в подземном городе, где текут грязные реки… Ещё наши отцы и деды нашли эти подземелья! Под Чаганом городом действительно есть ещё один город. Но он… Пуст! Видимо, в своё время предки прятали там жён и детей, защищая их от захватчиков.

— Надо же… — пробормотал Эган. — Спа… Спа… Спасибо!

Гости почти одновременно накрыли левой ладонью тыльную сторону правой руки, вызвав этим жестом недоумение у хозяина двора.

— Ладони, обращённые к своему телу, означают сердце, — пояснил один гость. — Тыльная сторона к чужаку означает, что я защищаю своё сердце.

Эган кивком головы поблагодарил гостей, положил руки в карманы, развернулся и вышел из зала на улицу. На его губах застыла ухмылка, а пальцы сжимали бумагу.

* * *

Рынок.

* * *

— Вот эту!

И актёр указал на красивую коробочку, в которой была известь. Торговец быстро упаковал её и протянул мужчине. Актёр взял покупку двумя пальцами, убрал её в карман и кивнул на прощание. Развернувшись, он увидел другую лавку, где лежали только что зарубленные, ещё тёплые курицы. Мужчина невольно залюбовался, наблюдая, как на камни капает кровь… Затем он отвернулся и направился к Хмельной улице, которая убегала далеко вперёд: там, на высоте, стоял его дом.

Рынок уже кишел людьми. Кто-то из них заметил актёра и закричал:

— Смотрите! Это же Алтан Янгэ!

Актёр сложил ладони домиком на уровне живота и поклонился.

— Станцуйте что-нибудь! — воодушевилась толпа.

— О! К величайшему огорчению и по стечению несправедливых обстоятельств, мои лучшие костюмы остались на площади. Я их заберу и обязательно покажу представление на днях!

— Пожалуйста!

— Право, не стоит! — пробормотал актёр, оттянув кожу на подбородке.

— Алтан Янгэ! Алтан Янгэ! Алтан Янгэ! — кричали люди, тихонько хлопая в ладоши.

В тёмных глубоких глазах Алтана вспыхнул дикий первобытный огонь. Актёр взмахнул рукавом перед своим лицом, и добродушное выражение сменилось грустью. Ещё один взмах — и грусть стала гневом. Снова взмах — и гнев стал умиротворением. Танцор закружился, подстраиваясь гибким телом под ритм хлопков. Танцуя, он бросал взгляды то на зеркала, стоящие в лавках торговцев, то на полы своих длинных белых одежд, то на рукава, в которых путался ветер…

Из толпы выбежала маленькая девочка и внезапно схватила Алтана за руку. Актёр вздрогнул и скривился, но тут же взял себя в руки, тепло улыбнулся и шагнул назад, увлекая девочку за собой. Она звонко смеялась.

Наконец Алтан остановился, поймав запыхавшуюся девчушку, которая едва не упала. Люди смеялись и хлопали в ладоши, но негромко — нельзя было будить болтунов.

— Спасибо! Спасибо! — раскланялся актёр, затем наклонился к ребёнку и добавил: — Малышка, ты так прекрасно танцуешь! Танцуй чаще! Люди должны видеть в тебе хорошее.