Кулаком и добрым словом

Кварон потер покрасневшие глаза, потом посмотрел на Бранда снизу вверх.

— Как же ты постарел, дружище, - сказал он.

Бранд коротко хохотнул и ответил стандартно.

— На себя посмотри!

Он уже неоднократно убеждался - никто не становится моложе. Даже молодящиеся красавицы, даже Оа, все равно несли на лице и телах признаки увядания и старости.

— Не поверишь, времени нет, - проворчал Кварон, поднимаясь.
– Как в Альбанде рвануло, кручусь, как гном в заваленном забое, в котором еще и вода медленно прибывает.

— Поверю, - улыбнулся Бранд, - как раз сейчас живу рядом с парочкой таких же королей. Это, кстати, тебе от них.

Он вынул из кармана свитки, врученные ему напоследок Мареной, и передал их Кварону.

— Слышал, слышал, - проворчал король гномов, кидая свитки на стол, - но до сих пор поверить не могу! У тебя есть внучка?! Ты возишься с какими-то наемниками и возводишь их на троны?! Если бы не рассказ Гарпина Кувалды, в жизни бы не поверил, решил бы, что кто-то ловко притворяется тобой!

Бранд промолчал, думая о том, что сейчас повторится ситуация, как с Артоем Пятым, правителем Урдара. Слишком много неосторожных слов, слишком много информации разошлось. Неважно. Пока тайна и записи Марденуса у него, пока подземелье его надежно похоронено в драконьих горах, новому хозяину подземелий будет не так просто появиться.

— Наоборот, я пять лет притворялся другим человеком и прятался в глуши, - ответил Бранд.

— Слушай, ты обязательно должен рассказать мне эту историю!
– воскликнул Корвин, делая приглашающий жест.

В углу был оборудован "уголок непринужденной беседы", столик, кресла, выпивка и книги, включая свежайшую книги из серии "Повелительницы корней", на обложке которой эльфийку страстно обнимал человекоподобный дракон.

— А я-то думал, почему про твои новые подвиги не трубят больше!
– продолжал восклицать Кварон, явно довольный тем, что появился благовидный предлог выпить и спихнуть с себя бумажную работу.
– Я все время думал, если бы ты или Джаггер были бы тут, в Альбанде во время Прорыва, то мы бы сразу его заткнули!

— Я был здесь во время прорыва, - мрачно произнес Бранд.

— А потом понял, как Тарбаду повезло, что тут рвануло раньше... что?

— Позови Гарпина Кувалду, - все тем же мрачным тоном произнес Бранд, - и кто еще есть из старых героев.

Кварон подал сигнал, в кабинет заглянул гном, получил короткий приказ, кивнул и умчался. В кабинете повисла мертвенная тишина, Бранд присел в одно из кресел, благо то ему подходило по размеру. Сделано было как всегда у гномов, в "каменном" стиле, жесткое, массивное, способное выдержать даже великана, если бы тот в него поместился.

— Погоди, ты сказал - притворялся?!
– повернулся Кварон, трижды пройдя туда-сюда.

Старое и морщинистое лицо его словно обвисло и набухло, набрякли мешки под глазами, как будто сила притяжения земли вдруг утроила свое воздействие на Кварона. Бранд смотрел в ответ, осознавая последствия будущего разговора. Но слишком многое связывало его с Тарбадом и лично Квароном, чтобы умалчивать о своем позорном поступке. Раньше - да, раньше нужно было хранить тайну, пока оставался шанс подловить хозяина подземелий, не дать ему разрушить все вокруг.

— Сказал.

— Я слышал от Гарпина, вы ловили какого-то странного Проклятого? Ты шел по следу?

— Бежал от него.

— Бежал?!!!

В этом коротком возгласе, сгинувшем в просторах кабинета, звучало многое, очень многое. Кварон метнул еще взгляд в Бранда, вернулся за стол, ломая печати на свитках, доставленных из Стордора.

— Полномочный посол?!

— Чья-то ошибка, - твердо ответил Бранд, - я здесь проездом в Занд.

— И не собирался заглянуть ко мне в гости?
– в голосе Кварона слышался искренний упрек.
– Хорошо, что я сам принял меры, предупредил, чтобы всех героев сразу отправляли ко мне.

Бранд лишь кивнул легко. Это многое объясняло, включая приглашение в столицу прямо на пограничной заставе и пузатого гнома с жезлом.

— Собирался заглянуть по пути обратно, - пояснил он, решив, что Кварон заслуживает объяснения.

Тогда в середине Ордалии он был настолько в шкуре Брана, что не вспомнил о старом друге и других героях-друзьях здесь. Или не захотел вспоминать, зная, что тогда непременно останется и поможет им с ликвидацией прорыва, а потом поедет обратно в Таркент, брать за шкирку молодого короля? Кто знает, как повернулась бы вся эта история тогда?

Тут Бранд вспомнил Марденуса и его историю. Вживую он общался с хозяином подземелий недолго и все эти моменты: соитие с двумя демоницами, забег по ярусам Провала, пытки и давление, бесстрашные выкрики Марденуса, что он герой, все это сильно не вязалось с тем образом, что представал со страниц его дневника и рабочих журналов. Профессор Сванус изменился за эти пять или шесть лет, словно сам Бранд, мало того, теперь вставал вопрос - куда бы повернулась его история, без той резолюции от короля Дариуса и смертельной обиды?

— Подтверждение старых союзов, - донеслось до него бурчание Кварона, вскрывшего второй свиток, — это хорошо, хорошо, одним нам не устоять против Занда. Но нужна личная встреча, конечно, нужно решать, что будем делать с Провалом, теперь, когда нас всех оставили без одежды с этими взорванными подземельями.

— Не торопись, - посоветовал Бранд.

— Что не торопись?
– не понял Кварон.
– Слушай, может ты странствовал все эти годы с Скрытником и нахватался от него скрытности? Я слышал, ты вроде собирался жениться на Светлейшей, она там тебе своих эльфийских бредней в голову не влила?

Бранд расхохотался искренне, подумав, что иногда ему этого не хватало. Гномьей прямоты, которую многие путали с грубостью и невоспитанностью. Гатар с Мареной и Ираниэль привнесли свежую струю в жизнь королевского двора, но увы, они слишком старательно перенимали все эти политесы и двусмысленности.

— Ну вот!
– вскинул руку Кварон.
– Хорош дуться, давай лучше выпьем! Да-да, помню, тебя не берет обычная выпивка, но тут все как ты любишь, не алкоголь - зелье! Демоническая настоечка, а, каково? Вот буквально, на частях тела демонов, ну этой манослизи после них, настояно, с фильтрами, конечно, чтобы аромат и крепость маны остались, а все говно ушло на дно!