Кулаком и добрым словом

Вольно раскинувшиеся деревья, смыкающиеся кронами, заслонявшими свет солнца, сменились аккуратной вырубкой, явно произведенной кем-то с немалым уровнем Лесоруба. Бранд скользил бесшумной и невидимой тенью, мыслями возвращаясь к дневникам Марденуса. Обида и желание добровольно сбежать в драконьи горы, нет, это ничего не объясняло, если бы от обид и запретов случались такие прорывы, как умение выращивать покорные кристаллы подземелья, так короли давно бы уже только и делали, что обижали бы и запрещали.

А герои бы им в этом помогали.

— Справа!

— Гартард, держи щит!

— Что ты возишься, Пассин?

— Демонская хреновина сломалась!

— На деревья!

Один взгляд и Бранду все стало понятно. Стая лисиц, поумневшая, ставшая хитрее и выносливее, но не попавшая под Проклятие маны, не омонстревшая и не получившая отупляющей кровожадности. Наверняка они охотились не только в лесу, но и на Тракте, повышая себе уровни за счет пожирания живых, рискнувших в такое время отправиться в дорогу. Впрочем, рискнувших, пожалуй, было слишком громким словом, подумал Бранд, смещаясь в тыл к лисам, загонявшим группу охотников.

В первые дни - да, было рискованно, но теперь самых кровожадных выбили, остальные разбежались - чего ловить на опустевшей дороге?
– а живые все продолжали пугаться слухов и не рисковали соваться. Нападения, вроде стаи этих лис или того волка-вожака возле Ухары, подогревали слухи и страхи. Пожалуй, стоило задержаться в Авоне или послать весточку в Таркент, чтобы добавили группы гонцов и глашатаев, носящихся вживую туда-сюда, рассеивающих слухи не только объявлениями, но одним своим видом.

— Именем короля Гатара, вы арестованы за повышение уровней, - демонстративно громко сообщил Бранд.

Лисы вздрогнули и рванули в разные стороны. Охотники вздрогнули и один из них даже уронил себе на ногу кинжал, наверное, потому что держал его крайне неумело. Едва лисы порскнули в разные стороны, как в них полетели стрелы, одна чуть не попала в самого Бранда, и Охотник побледнел и попытался спрятаться за деревом. Все же нескольких зверей сумели ранить, чего, собственно, Бранд и добивался своим маневром. Еще мгновение он обдумывал, не ухватить ли вожака стаи за горло, чтобы отдать Марене, но потом передумал - и без того у нее хлопот полон рот, с тремя питомцами, мужем, женой, да еще целым королевством в придачу.

— А... а если бы они кинулись в атаку?
– спросил старший из Охотников

— Тогда вы лишились бы удовольствия получить на них пару уровней и улучшить профессию.

Раненых лис добивали, с радостными возгласами и хеканьем. Охотники собрались довольно мощные, 130-х уровней, но лисы превосходили их не только на 30 уровней, но и в численности, так что вскоре им предстояло бы стать добычей. Отсидеться на деревьях точно не удалось бы и старший Охотников это понимал. Они явно пришли на разведку, то ли леса в целом, то ли недавних нападений на Тракте, прихватили шар связи, но тот их подвел.

— Сообщить что-то в Авон?
– небрежно поинтересовался Бранд.

— Д-да, что нам не помешала бы сотня армейцев с магами, - через силу ответил старший.

И тут тоже все было ясно, отказались от помощи или решили, что сами справятся, а теперь, стало быть, над ними немного посмеются. Но мозгов понять, что сами не справятся, хватило, значит, можно было ехать дальше, не пропадут.

— Ваше геройство, может вы..., - заговорил один из Охотников, но тут же получил подзатыльник от старшего.

— Извините его, он просто немного не в себе после нападения, - поклонился старший.

Но Бранд уже отступил за деревья и скрылся. Охотники озирались растерянно, перешептывались, а Бранд с мрачной иронией думал, что вот так и рождаются и живут легенды. Стоило бы рассказать им, что дорога свободна, но Бранд решил, что лучше, как следует поведать о том в Авоне. И настоять, чтобы скорейшим образом связывались со столицей, тянули нитку временных порталов, хотя бы сообщениями обмениваться.

— Вот поэтому ты, Дентор, наемник в охране и дурак!
– доносился чей-то голос.

— Чой-та сразу - дурак!
– последовал возмущенный возглас.
– А что наемник, так король теперь из наших, али не слышал?

— Чего не слышал, когда мы вместе с тобой нанимались!

— Да, кто бы мог подумать, что когда-то ты целую королеву жамкал!

— Тьфу, дурак! При короле такое не ляпни! Враз дури и башки лишишсся!

— Чой-та? Он же сам нас позвал, знает нелегкую долю наемника, а что с эльфийкой повалялся, так-то в прошлом было.

— Вот именно, в прошлом, а теперь...

Бранд вышел из леса, окидывая взглядом небольшой отряд. Десяток наемников, бывалые "демоны войны", как их иногда еще называли: люди, орки, гномы, тролль. Кто-то проверял снаряжение, кто-то набирал воду в роднике чуть поодаль, еще трое прислушивались к перепалке тех двоих, чьи голоса услышал Бранд. Спорили они из-за его лошадей, уже успевших выпить все и съесть, и теперь закусывавших на десерт травой у обочины.

— Куда вас король позвал?
– поинтересовался Бранд.

Со спором и так все было ясно, орк Дентор хотел прибрать лошадей, человек напротив, воин-мечник, не давал, явно упирая на то, что просто так посреди дороги две такие лошади, да еще с корытом, стоять не могут.

— Так сюда и позвал, в Стордор, - настороженно ответил человек.

Возможно, он и не признал Бранда, но видел его уровень. Остальные тоже видели. Дентор смотрел со знакомым упрямым вызовом, мол, уровни или нет, но буду сражаться до конца, как и подобает воину.

— Я с Гатаром лично знаком, - продолжал человек, - не один найм вместе прошли, знаю, его слово - сталь. Подбил других, собрались да поехали.

Десять бывалых наемников, ну да, подумал Бранд, мелочь затопчут, засады заметят, от опасностей удерут.

— Он пообещал вам земли, жилье да гражданство Стордора?
– спросил Бранд.

— Карьеру еще, титулы можно получить, опытные воины сейчас в цене, - сказал кто-то из наемников.

Толковый ход, подумал Бранд, живых не хватает, денег нет, зато земли и титулов в избытке. Возможно, даже не барон Давади подсказал, а Гатар и Ираниэль сами сообразили, бросили клич, прекрасно зная ту братию, с которой вместе работали.