Кулаком и добрым словом

— Понятно, - ответил Бранд, пряча корыто в карман.

Легко вскочил на запасную лошадь, которая не ожидала такого предательства и всхрапнула, ёкнула. Лошади помчались вскачь, а усиленное Восприятие Бранда все еще ловило разговор наемников

— Да, хорошо быть героем - такие лошади! Так вот, Пассиус, по поводу королевы - давай по-честному, тебе одна королева, а мне другая!

— Какая еще другая? Справедливая Марена, что ли? Ой, дура-а-а-ак!

— Чой-та опять дурак? Орки ей нравятся? Нравятся! А я - орк!

— А она - королева! И еще внучка Бранда Алмазного Кулака!

— Да не пыли, Пассиус, все знают, что у Бранда была масса женщин, но никогда не было детей!

— Давай, догоним его, да ты в лицо Кулаку это скажешь, а?

— Догоним? Так это что, он и был?

— Тьфу. Дурак ты, Дентор!

Бранд даже рассмеялся невольно, потом подумал, что еще наплачется Стордор с этими вояками, хотя Гатар и Ираниэль знали же, кого приглашали. Но не мирных же строителей и лесорубов в бой кидать? Пусть лучше Стордор восстанавливают, пока наемники - бывшие наемники сражаются. Приедут, наверняка, опытные, видавшие виды, уже ощутившие желание осесть на земле, но так и не скопившие богатств. И еще будет неплохое лекарство на будущее от заносчивости и выкриков о превосходстве людей.

Бранд хмыкнул и выбросил наемников из головы, помчался дальше.

В Авоне он задерживаться не стал, сообщил о лисах и просьбе охотников, покрутился в центре города, привлекая внимание живых и нарочито громко повествуя, мол, на Тракте до самой столицы все спокойно. Затем помчался дальше, проскочил до Тайши и там тоже задерживаться не стал, предупредил, сообщил и помчался дальше в ночь. Свет двух лун серебрил дорогу, но читать оказалось невозможно, и Бранд некоторое время размышлял, не дать ли крюка на север, во владения герцога Бонтвилля, с его тонко-птичьими руками.

Затем пришел к той же мысли, что и раньше: пусть новые правители над этим голову ломают.

Он мчался и мчался, ускоряя лошадей, отдаваясь ритму скачки и ощущая, как встречным ветром выдувает ненужные мысли из головы. В одном месте ритм нарушился, Бранд ощутил скопление живых, прервался, чтобы посмотреть. Следопыты и Охотники указывали на логова и укрытия, маги накрывали все заклинаниями сокрытия, рядовые, пыхтя, тащили какие-то бочки, лили жидкости, замораживали и поджигали, принимали на копья и стену щитов раненых монстров, попутно набирая опыта и уровней. Свирепые сержанты покрикивали, лейтенант подкручивал ус и любезничал с какой-то магичкой, чуть поодаль неприметный тип, явно из Тайной Канцелярии, все подмечал и записывал.

Бранд не стал приближаться и выяснять детали, и так было понятно, что не чья-то самодеятельность, серьезная операция, с хорошим расчетом. Может не все собравшиеся относились к ним, но концентрация лунников тут была явно повышенная. Опять вспомнился убитый орк-шпион из степей, затем мать Гатара, но встречный ветер и скачка по пустой ночной дороге выдули из головы и эти мысли.

К утру Бранд прибыл в Халкар, приграничный городок, вроде Дарши, только на западе вместо востока и с Тарбадом рядом, вместо Лотонии. После почти трех суток быстрой скачки на двух лошадях от него воняло и разило потом, а сами лошади явно не прочь были передохнуть немного.

Поэтому к пограничной заставе с Тарбадом Бранд прибыл только в полдень.

Глава 18

7 день 9 месяца 879 года, Альбанд, столица Тарбада

Бранд, привычно сложив руки за спиной, неспешно шел по каменным коридорам дворца короля Тарбада. Впереди вальяжно вышагивал крепкий, пузатый гном, в пышных одеждах, с жезлом в форме кайла в руке, знаком личного посланника короля на груди - горы в круге. Он старательно надувал от важности щеки, помахивал этим жезлом, словно расчищая дорогу.

Гномы, в основном спешащие по делам, расступались, смотрели с любопытством, Бранд кивал знакомым и те кивали в ответ. Раньше он частенько бывал здесь, в те времена, когда водил дружбу с Траином Молотобойцем. Король Кварон Второй из клана Рокоцент, молодой еще совсем, тогда только взошел на трон, осваивался и пылал жаждой изменений и преобразований.

Прошли годы, десятилетия, а Кварон Второй все так же сидел на троне и правил Тарбадом. Легкий всплеск веселья и развлечений при молодом короле уступил место привычной мрачноватой атмосфере деловитости и труда. Бранд неоднократно размышлял над этим и пришел к выводу, что все дело в горах вокруг. Там, где деревья настраивали эльфов на грациозность, покачивания руками-ветками и прочую ерунду, гномам приходилось быть серьезными и собранными - горы не прощали небрежности. Только упорнейшим трудом можно было что-то создавать и растить на этих камнях и гномы стали упорными и трудолюбивыми. Педантично следующими порядку, ибо только оступись разок, и все погибнут.

— Бранд Алмазный Кулак к королю Тарбада и владыке Бирюзового Хребта, королю Кварону Второму!
– провозгласил торжественно пузан, останавливаясь перед огромными дверьми.

Защита на них была сродни той, что Бранд недавно ломал в хранилище Чардвиков - скорее всего, при сломе или взломе печати рухнул бы туннель вокруг. Один из двух стражей у дверей кивнул, наставил пирамиду оценки, второй внимательно следил за Брандом и его провожающим. Оба были с ног до головы упакованы в комплект зачарованных доспехов, якобы дающий возможность сразиться на равных с кем-то, превосходящим их на 100 уровней.

Бранд в свое время проверял эти доспехи и мог смело утверждать, что все это ерунда. С другой стороны, тогда он же преподал немало уроков этим Свирепым Бородачам, как обычно именовала себя гвардия Тарбада, на тему того, как сражаться с кем-то выше тебя уровнями.

— Мастер Бранд, - прогудел страж, пряча пирамиду оценки.
– Прошу прощения за эти предосторожности, но после случившегося полтора месяц назад, сами понимаете. Прошу, его Величество уже ждет вас!

В его руке мелькнула печать, дверь открылась, и пузан шагнул внутрь.

— Бранд Алмазный Кулак к королю Тарбада и владыке Бирюзового Хребта, королю Кварону Второму!
– снова объявил он.

Король Горхорн как-то, после очередного торжественного приема, объяснял ему, зачем все это нужно. Подготовиться, собраться с мыслями, стереть что-нибудь с лица или вынуть палец из носа, дамам приопустить юбки, словно ничего и не было. Бранд усомнился, но промолчал, не стал доказывать, что всем и так все будет понятно, по крайней мере в случае дамы.

— Так пусть входит уже, - донеслось в ответ ворчливое.

Огромный кабинет, где Кварон обычно работал, в сущности, ничуть не изменился. Массивная мебель, столы, шкафы, книги, карта Тарбада и окрестных стран, образцы руд, флаги кланов. Разве что магических светильников стало чуть больше, да вроде бы часть потолка перекрасили в иной оттенок "серо-скального" цвета.

— Подготовить опись до завтра и выслать, - сказал Кварон сварливо, протягивая лист бумаги.

Возле его стола стояли два гнома, то ли помощники, то ли секретари. Лицо одного, который сейчас бережно укладывал лист в папку серого цвета, было смутно знакомо, но имени память так и не сообщила. Низко поклонившись королю и Бранду, оба гнома поспешили из кабинета, в одежде второго Бранд приметил знак Подгорной Палаты.