Кузнец

Аркадий впился в меня взглядом, не упуская ни слова. Я продолжил объяснять особенности первого меча – его способность гасить силу ударов ценой собственной прочности, необходимость утяжеления для продления срока службы, что и сковывало движения Жени.

— Это ещё не конец боя! — прошипел Аркадий, и в его голосе клокотала ярость человека, для которого поражение было хуже смерти.

— Согласен, самое интересное впереди.

Виктор, осознав возможность проигрыша, впал в неистовство. В один из моментов, отразив атаку, он с размаху ударил ногой по щиту Жени. Разница в весе сыграла свою роль – более лёгкий боец отлетел кувырком на два метра, поднимая клубы песка арены.

Женя остался лежать на песке, каждый его вдох поднимал облачко пыли. Виктор, раздувая ноздри от ярости, ринулся вперёд – его массивная фигура отбрасывала длинную тень. Меч в его руках описал широкую дугу, устремляясь вниз. В этом движении читалось желание не просто победить – уничтожить противника. Виктор вложил в удар весь свой вес, и именно эта жажда крови стала его роковой ошибкой.

Женя, чьё тело до этого казалось безвольно распластанным на земле, ждал именно этого момента. Когда противник потерял над собой контроль, уйдя в отчаянную атаку, Женя молниеносно перекатился в сторону. Его клинок, сверкнув на солнце, отбил удар Виктора.

Виктор рухнул лицом в песок. Резко перевернувшись, он попытался вскочить, но замер – холодное остриё меча уже касалось его горла.

– Аркадий, – моя улыбка стала шире, – я ведь забыл рассказать про второй меч. – Каждое слово падало как капля яда. – Он создан исключительно для атак, без лишнего веса. Несколько слоёв разных металлов, идеальный баланс.

Аркадий, чьё лицо побагровело от ярости и унижения, развернулся на каблуках и стремительно удалился в свою вип-ложу, не удостоив меня даже взглядом.

– Владимир, благодарю вас, – я протянул руку для рукопожатия.

Он ответил крепким пожатием, хотя в его взгляде читалась смесь облегчения и лёгкого стыда:

– Я, как и все остальные, в вас усомнился. Не за что благодарить.

– Ваша библиотека сделала этот план возможным, – я позволил себе тёплую улыбку. – Да и ваше показное разочарование сыграло нам на руку – иначе бы Аркадий не принял ставку.

– Хорошо, что у нас дружеские взаимоотношения. – в голосе Владимира прозвучала тонкая ирония.

– И кстати, – я понизил голос до заговорщического шёпота, – думаю, вам доставит особое удовольствие истребовать выигрыш у вашего... товарища. Тем более что двадцать процентов комиссионных – ваши.

Глаза Владимира блеснули. Аркадий изрядно потрепал ему нервы, и теперь настал момент возмездия. Не скрывая предвкушения, он устремился вслед за Аркадием, его голос гремел под сводами арены:

– Аркадий! Мы ещё не закончили!

По пути к ребятам меня одолевали сомнения. Наша выходка, по сути, была дерзкой авантюрой с элементами издевательства. Это наверняка аукнется – вопрос лишь когда и как. Но иногда, чтобы заявить о себе, приходится идти на крайние меры.

Женя сидел на лавке, его била крупная дрожь – последствие схлынувшего адреналина. Вани нигде не было видно.

– Ты в порядке? – я опустился перед ним на колено, всматриваясь в бледное лицо.

– Ты издеваешься? Он же меня чуть не убил. – его голос дрожал как осенний лист.

– Но всё прошло по сценарию, в точности как я описывал, – я легонько похлопал его по щекам. – Хотя, возможно, без всей этой показухи ты бы справился даже быстрее. Но это не точно.

– Шутник хренов, – он толкнул меня с такой силой, что я приземлился на пятую точку. – Я там столько кирпичей отложил – новую кузню построить можно.

– А где второй-то?

– Без понятия. Вернулся – его уже нет.

Странно. Я был уверен, что Ваня пошёл за водой для друга, но теперь ситуация выглядела совсем иначе.

– Надо бы отпраздновать победу, – я поднялся, отряхивая штаны.

– Только без твоих обычных выкрутасов. На сегодня с меня хватит приключений.

Без выкрутасов? Придётся постараться, хотя мои идеи веселья редко совпадают с чужими представлениями о спокойном отдыхе.

– Постараюсь сдержаться, – я протянул ему руку. – Но сначала давай посмотрим остальные бои. Должно быть любопытно.

Последующие поединки оказались до обидного предсказуемыми. Полное доминирование одного бойца над другим – типичная картина для новой арены, где ещё не устоялась иерархия силы. Со временем, когда турниры станут популярнее, противостояния обещают быть куда интереснее.

– На сегодня всё, – я похлопал измотанного Женю по плечу. – Только где носит Ваню?

Не успели мы отправиться на поиски, как дорогу преградил возбуждённый Владимир:

– Какие планы на завтра? – Он махнул рукой, не дожидаясь ответа. – Впрочем, неважно. Завтра в пять вечера жду у себя при полном параде.

– Полагаю, отказ не принимается?

– Я тебе дам отказ! – его лицо мгновенно стало серьёзным, не оценив шутку. Погрозив пальцем, он скрылся в толпе.

Расспросы о пропавшем друге привели нас к охраннику у входа. По его словам, Ваня ушёл пешком, явно расстроенный, отмахнувшись от предложения вызвать карету.

– Придётся ехать к нему домой.

– Вечно ведёт себя как ребёнок, – в голосе Жени звучала усталая досада. – Время идёт, а он не меняется.

Я молча кивнул. Ваня действительно справился бы с поединком лучше, но его вечная неуверенность в себе становилась непреодолимым препятствием. Теперь предстояло выяснить, что за муха его укусила в этот раз.

Глава 11

Поиски Ивана превратились в небольшое расследование. Терпеть не могу, когда кто-то из моей команды исчезает без объяснений. Женя, судя по всему, был того же мнения, хотя и скрывал это за показной усталостью.

— Где его черти носят? — процедил я сквозь зубы, когда мы не обнаружили его дома.

— Ты думаешь о том же, о чём и я? — в голову Жени пришла очевидная мысль.

Я кивнул. В нашем городе злачных мест было предостаточно, но я знал точно, куда мы пойдём в первую очередь.

Место под названием «Медный Кабан» славилась тем, что была любимым местом для разочарованных и обиженных. Именно туда обычно уходил Иван, когда что-то его задевало. А сегодняшний бой и выбор Жени в качестве бойца — как раз тот случай, который мог его основательно достать.

Мы вошли. Накуренное помещение, запах дешёвого эля и потных тел. Несколько голов повернулось в нашу сторону. Я чувствовал их оценивающие взгляды — новые лица всегда настораживают.

— Где Иван? — обратился я к бармену, старому мужику со шрамом через всю щеку, так как наш товарищ был частым клиентом.