Лебедь и дракон

Раздались тихие шаги. Рядом с пылающим камином остановился невидимый скрипач и заиграл знакомую мелодию. В воздухе мелькал смычок скрипки, и сама она иногда становилась вполне осязаемой.

Когда музыка стихла, и незримые слуги удалились, Роза почувствовала, что они с Эдвином остались наедине.

– - Почему ты не хочешь рассказать о себе? Или ты дал кому-то обет молчания?
– намеренно дерзко спросила она.

– - Нет, - услышав ее голос, Эдвин будто бы очнулся от волшебного сна.
– Все данные мною клятвы уже нарушены. О чем ты хочешь меня спросить? Может быть, о более ничтожных драконах - моих бывших слугах. Многие из них были просто крылатыми рептилиями, другие коварными стражами у моих границ, которые умели принимать облик мрачных незнакомцев. Нельзя верить человеку в черном или изумрудном сюртуке, с пронзающим взглядом и неприятными чертами лица. Особенно если такой прохожий повстречается на безлюдной дороге или у скал, ведь он может оказаться драконом. Бывали случаи, когда горожанки видели на рыночной площади загадочного незнакомца и очарованные пристальным взглядом и учтивыми манерами следовали за ним, куда бы он не позвал. Однако стоило несчастной удалиться от городских ворот, как хитрец изменял свой облик, подхватывал ее и уносил к себе в пещеры или даже утаскивал в глубокие курганы. Драконов было множество. Это были болотные жители, обитатели рек и озер, горные хищники, стражи сокровищ, захороненных под курганами, и небесные стражи, некогда охранявшие дворцы древних богов. С их помощью я мог держать в повиновении все подземное и подводное. Не все из них обладали могуществом, но хитростью природа не обделила ни одного моего подданного. Я напрасно пытался призвать их к осторожности и соблюдению общих правил, большинство из них решили жить своим умом и погибли.

Некоторые из них годились лишь для того, чтобы охранять кладовые феодалов или распространять чумную заразу. Об этих слугах я не жалею. Из всего этого войска, ненавидящих друг друга змеев выжили лишь самые слабые и бесполезные, те, что послушались моих советов.

– - А почему ты оказался не таким, как они все?

– - У каждого народа должен быть свой властелин, который не только правит и приказывает, но и защищает своих подданных, какими бы злыми и коварными они ни были. Тех, кто отказались от меня и погибли, я уберечь не сумел, но другие представители волшебной расы живы и опасны. Мне надлежит следить за тем, чтобы они не затевали войн со смертными. А врагов, норовящих вторгнуться в мои владения, я сам могу наказать.

Его речь многое прояснила, но еще большее осталось во мгле неизвестности.

На досуге марионетки мастерили разные вещички по образцу тех, что лежали на столике у Розы. Сегодня в шкатулке принцессы появились новая камея, веер и ожерелье. На каждой вещи стояло крошечное клеймо изготовителей, точнее первые буквы имен Виолетты, Изабеллы и других кукол. Роза была им очень благодарна, несмотря на то, что в ее комнате пропало больше безделушек, чем появилось.

На следующие утро дракон покинул замок и после недолгих раздумий, направился в те края, которые хотел посетить уже давно. Он старался держаться за облаками, а потом взмыл еще выше и парил в звездной высоте, чтобы даже самый зоркий часовой не смог увидеть его. На этот раз он желал остаться незамеченным, и у него были на то причины. Лишь одна-единственная колдунья, обитавшая в королевской башне, узрела золотую тень, промелькнувшую в небе. Уже много лет очаровательная злодейка носила королевский венец. Однако благополучие народа и собственная дочь ее нисколько не волновали.

Дракон долго кружил над замком. Из-за облаков он видел очертания маленьких башен, бастионов и караульных. Стоило лишь дохнуть огнем, и эта крепость будет разрушена, как кукольный домик.

Почему же он колебался? Ведь в памяти так явно возрождались былые обиды, горечь поражений, угрозы, заклинания и тихая песня волшебных прях. Обещанная награда ускользнула от него и осталась лишь оскорбленная гордость. Еще долго золотая тень кружила за облаками, но окончательное решение уже было принято.

Дракон развернулся и полетел прочь. Ему так хотелось скорее выбраться из заколдованного круга, сомкнувшегося вокруг этих земель, и забыть обо всем. Даже беззащитные деревни, лежащие в долинах. не привлекли его внимания. Позднее ему придется вернуться сюда, хотя лучше было бы не возвращаться совсем.

Пролетая мимо широкого поля, он увидел сражающиеся войска. Они были похожи на потревоженный муравейник, вот только сверкающие шлемы и мечи напоминали о серьезных намерениях воюющих сторон.

Несколько мощных взмахов крыльями и поле битвы осталось далеко позади. Впереди лежали снежные края, дули ветры и кружились метели. Среди деревьев затерялась избушка егеря. Она стояла слишком близко к запретной границе. Эдвин приказал одному из своих ловкачей, вездесущему Перси, принять достойный ворчливого егеря облик и поселиться в ней. Перси хитер, он сумеет не только защитить природу от охотников и лесорубов, но и проследить за теми мнимыми героями, которые ищут королевство фей.

Небо над замком затянулось дымчатыми облаками. Сегодня будет безлунная ночь. Нужно расставить повсюду часовых и быть настороже.

Очутившись в замке, Эдвин направился проведать гостью. Она сидела в библиотеке, уронив темноволосую голову на стол. Перед ней лежала раскрытая книга. Ветер, дувший в окно, шелестел страницами.

Что-то насторожило Эдвина. Едва уловимый аромат одного из знакомых порошков или зелий, словно отрава, витал в воздухе. Опасность затаилась рядом и ждала своего часа.

– - Роза!
– тихо позвал Эдвин.

Она подняла голову. За ее спиной вырисовывались дымчатые черные крылья, совсем как у лебедя. Они были слишком большими для такого хрупкого создания.

– - Что со мной происходит?
– спросила она.

Эдвин смотрел на пуховый нимб крыльев за ее спиной и самые страшные догадки проносились в его голове. Наконец он все обдумал и произнес:

– - Заклятие было прочитано неправильно. Даже самое сильное колдовство не должно карать невиновного. Коварная уловка удалась лишь наполовину.

– - Чья уловка?
– поинтересовалась Роза.

Сказать напрямую значило оскорбить. Эдвин долго подыскивал дипломатичный ответ и наконец нашел выход.

– - Того, кто подарил тебе платье.

Роза восприняла эту новость на удивление спокойно.

– - Так вот почему в ее дворце исчезают люди, - догадалась принцесса.
– Мне казалось, что некоторые пытаются оклеветать ее. Но, когда я очутилась в шато, обитатели которого каждое утро задергивают шторы и, как огня, боятся дневного света, меня начали мучить различные предчувствия. Например, я видела необычные созвездия и таинственную дверь, оберегаемую двумя карликами, похожими на маленьких мальчишек.

– - Они давно уже не дети, - усмехнулся Эдвин.
– Пажи, которые, подобно верным собачкам, сторожат тайну своих хозяев, могут оказаться очень опасными.

– - Я думала, что Мара делает такой щедрый подарок из любви ко мне, ведь мы же родня. А вместо этого она расставляла сети.

По щеке Розы катилась крупная слеза, оставляя влажную дорожку на белоснежной коже. Эдвин прикоснулся к лицу принцессы. Прикосновение было легким, как дыхание ветерка. Он успел поймать сверкающую слезинку, и в его ладони она превратилась в синеватый сапфир.

Крылья, выросшие за спиной принцессы, вздрогнули и шевельнулись. Они были пушистыми и легкими, будто у хрупкого ангелочка. Почему они выросли именно сейчас, когда в небе нет луны?

– - Результат запретного заклинания всегда может оказаться непредсказуемым, - Эдвин вернулся к давно мучавшему его вопросу.
– Золотая нить твоего рокового наряда создана древними и опасными существами. Сами они могут принять любой облик, затеряться меж толпы, даже наняться к кому-то на службу. Если хозяин сумеет приручить их, то они будут выполнять его приказы, если нет, то продолжат творить прежнее зло. Их можно опознать по причудливым веретенам, которые они всегда носят с собой.