Лебедь и дракон

Мрачноватая роскошь замка уже не в первый раз восхитила Розу. Она разглядывала цветные витражи, мозаичные панно, покрывавшие стены и пол, хрустальные подвески люстр и беломраморные колонны. Разнообразие залов поражало не меньше, чем их великолепие. Они предназначались для балов, смеха и танцев, но вместо праздничного веселья замок был объят величественным колдовским сном.

Эдвин зашел в длинную аркаду. Здесь было прохладно и темно, но его силуэт отсвечивал на фоне стен, будто золотой слиток на дне ручейка. Роза следовала за ним, как за путеводным лучом света. Она не могла постичь ни ум, ни тайны дракона. Безупречные манеры, королевская осанка, чарующая холодная любезность - что еще нужно, чтобы люди принимали смерть за идеал.

Он и Розу ввел в заблуждение, то добрый, то гневный, иногда красив, как ангел, иногда превращался в чудовище, одержимое жаждой мести. Эдвин никогда не доводил начатый рассказ до конца, лишь намекал на ту или иную сторону тайны.

– - Мне чудится тайна в причине твоей нескончаемой меланхолии, - очутившись в музыкальной комнате, Роза взяла в руки лютню и стала наигрывать разученную еще в детстве мелодию.
– Почему ты не можешь, хотя бы изредка, вести себя, как человек?

– - Потому что я давно уже не человек.

– - Давно уже, - как эхо повторила Роза.
– Значит, когда-то ты им был?

Этот вопрос Эдвина смутил. Впервые на его лице отобразилось хоть одно человеческое чувство. Он растерянно пожал плечами и сказал:

– - Я не помню. В моей памяти сохранились лишь те сведения, которые могут пригодится мне в дальнейшем. Об остальном не должен думать ни я, ни, тем более, кто-то посторонний.

– - А твои феи?
– Роза резко провела по струнам лютни, и те издали долгий, протяжный звук.
– Твои единороги, эльфы, цверги, твой крысолов - они знают что-нибудь о тебе, чего им не следовало бы знать?

– - Они знают лишь то, что я их повелитель и, кроме приказов, ни о чем не спрашивают.

Испугавшись, что резким ответом он мог обидеть девушку, Эдвин решил отвлечь ее от грустных мыслей. Под рукой оказались старинные гусли - давний военный трофей. В заморских княжествах сохранилась традиция звать гусляров к себе на праздник. Стоило Эдвину коснуться тугих струн, как под звон чарующей музыки из трещин ветхого инструмента вылетела и взметнулась к потолку стая разноцветных бабочек. Мириады пестрых крылышек издалека казались лепестками пышного букета полевых цветов.

На лице Розы промелькнула изумленная улыбка.

– - Только ты умеешь превращать скучную жизнь в феерию, и ты же, как мрачная тень, можешь погубить своим появлением человеческий праздник. Кто же ты на самом деле, мой таинственный друг? Чародей или демон?
– подумала Роза, мысленно обращаясь к Эдвину.

В музыкальной комнате воцарилось долгое молчание. Даже лютня смолкла в руках принцессы. Напрасно девушка водила пальцами по струнам, они не отозвались звуком на прикосновение.

– - Разреши мне осмотреть арсенал!
– попросила Роза, надеясь прервать гнетущую тишину.

– - Тебя интересует оружие?
– удивился Эдвин.

– - Конечно!
– Роза вспомнила те счастливые летние дни, когда с ружьем за спиной и краюхой хлеба она уходила в лес и возвращалась лишь к ночи со свежей дичью и корзинкой ягод. Даже строгий выговор не мог испугать ее.

Открыв перед Розой двери арсенала, хозяин замка и не думал, что она владеет хоть одним из несущих смерть предметов, хранящихся там. Да, он знал, что она неплохо стреляет из ружья, но и предположить не мог, что принцесса умеет фехтовать. Значит, король Кристиан готовил свою дочь в дуэлянты? При этой мысли Эдвин усмехнулся. Душой его бывший соперник не постарел. Помимо отцовского благословения, он научил свою дочь владеть шпагой. Значит помнил, что за дремучими лесами обитает злейший враг вероломных королей - золотой дракон.

Копья со сверкающими наконечниками, сабли, рапиры, ятаганы и дротики - все вызвало у Розы живой интерес. Ей удалось натянуть тетиву лука и выпустить стрелу в отверстие отдаленной бойницы.

Колчаны стрел и арбалеты привлекали ее не меньше, чем огнестрельное оружие. Роза выбрала для себя подходящий арбалет и прицелилась в воображаемую мишень.

– - Похоже, ты меткий стрелок, - улыбнулся Эдвин.
– Попробуй сбить с ветки того дерева изумрудный орех.

Как только он вымолвил эти слова, в дальнем конце арсенала возникло, как из-под земли, ореховое дерево. Один из орехов был изумрудным.

Роза прищурила левый глаз, прицелилась и выпустила стрелу. Ее рука не дрогнула.

– - Браво!
– воскликнул Эдвин, когда стрела угодила в цель. Орех со звоном упал на пол и подкатился к его ногам.

В этот вечер Эдвин повел Розу на смотровую башню, чтобы она смогла насладиться красотой лежащей в снегах долины и разрешил ей прогуляться по крыше замка, поглазеть на зловещие статуи, озаренные лунным сиянием.

Пламя факелов играло бликами на оперении железных коршунов, ястребов и грифонов, застывших вблизи парапета. Медные сфинксы возлежали на постаментах. Их горделивые, самодовольные позы говорили о превосходстве над всем миром, но только не над драконом. Каменный оракул свирепо воззрился на незваную посетительницу своими пустыми глазницами.

Один из сфинксов склонил перед принцессой тяжелую голову в золоченом кивере, словно кошка, ожидающая хозяйской ласки. Череда молчаливых и ужасающих скульптур тянулась вдоль открытых ветрам галерей, а на шпиле башни развевался флаг волшебной империи.

В столовой замка все было готово для праздничного пира. Невидимые слуги подавали на стол еду, наливали вино в хрустальные бокалы. Можно было подумать, что графин сам парит в воздухе, осторожно подплывая к кубку господина, но иногда призрачные руки мелькали рядом с посудой и яствами.

Эдвин занимал место во главе длинного стола. Он сидел в высоком, резном кресле, больше похожим на трон и наблюдал за принцессой. Образы прошлого один за другим мелькали в его памяти. Лица королей, вельмож, знатных дам и вездесущих обманщиков кружились в дьявольском вальсе и исчезали. Эти люди давно умерли или были убиты, а бессмертные соперники все еще жили и отравляли ему кровь одним своим существованием.

Множество пустых стульев, обитых алым бархатом, смущали Розу. Ей казалось, что пробьет определенный час и сюда ворвется толпа призрачных гостей, жаждущих занять свои почетные места на пиру у таинственного и молчаливого императора.

Эдвин почти не притрагивался к еде. Любые яства были ему безразличны, будто он предпочитал питаться мечтами. Задумчивые голубые глаза сияли на фоне бескровного лица. Только раз он пригубил бокал с вином и вновь погрузился в раздумья.