Лебедь и дракон

Она уже давно оставила надежду вернуться назад к безграмотным крестьянам и самовлюбленным аристократам. Философия Эдвина зачаровывала ее, заставляла думать и учиться, а воспоминания о сплетнях придворных дам вызывали тошноту.

Эдвин никогда не запрещал ей читать или изучать неизвестные доселе языки. Роза с ужасом вспоминала об Одиль, которая заставляла ее шить и прясть, как и подобает воспитанной девушке. Эдвин бы посмеялся над такими методами воспитания.

– - Я научу тебя читать заклинания, чтобы ты могла защищаться от врагов, - пообещал он. Потом рассказал о том, что летал к целебному источнику и был вынужден оставить Розу на поляне, чтобы оградить от новых опасностей.

Сначала Роза отказывалась поверить в русалок и подводных духов, но потом сдалась. Один вид радужной воды на дне кувшина не давал усомниться в ее свойствах. Глиняный кувшин будто ожил. Серебристый звон доносился с его дна, будто шум моря из раковины. Тихая, заунывная песня звучала и смолкала внутри кувшина. Мелодичный, тонкий голосок невидимой исполнительницы хотелось слышать снова и снова.

Эдвин нашел необходимое заклинание, чтобы снять перстень с пальчика Розы. Без этого миниатюрного наручника Роза почувствовала себя на удивление легко и свободно, но на нежной коже остался ожог. Целебная вода оказалась очень кстати. Стоило одной капле попасть на обожженную кожу, как красный след исчез, и боль прошла.

Перстень обуглился и почернел. Эдвин положил на ладонь ржавый кусок металла, словно проверяя его тяжесть. Мрачное торжество промелькнуло в глазах волшебника.

– - Теперь я почти победил, - произнес он и, обращаясь к Розе, добавил.
– Спасибо тебе!

– - За что?
– удивилась она, оторвав взгляд от своей лилейной руки.

– - За надежду, - коротко объяснил он. Особый смысл крылся в его словах. Ведь пока он не сжалился над злополучной принцессой, у него не было шанса на освобождение от чар и пут.

Теперь он не обязан больше быть палачом и расправляться с теми, у кого на руке окажется поющее кольцо.

– - Минутку!
– Эдвин заглянул в глубину черного камня и заметил там искорку жизни. Он совсем забыл о заложнице, живущей внутри перстня. Если повезет, то фея еще жива.

Он расколол камень. Осколки посыпались на ковер. Фиолетовый пар вырвался наружу и столбом устремился к потолку.

Роза с интересом наблюдала за новым чудом. На ее глазах пар приобрел очертание женской, почти детской фигурки. Легкое, эфирное создание парило над столом. Это была девочка в длинной тоге, украшенной цветами сирени. Ей на плечи ниспадали бесцветные волосы. Бледные, прозрачные руки были молитвенно скрещены на груди. Не нужно было слов, чтобы понять, как она благодарна за свое освобождение.

Минуту она висела в воздухе над малахитовой столешницей, а потом, выпорхнув в раскрытое окно, устремилась к дорожке лунного света.

– - Это дама сирени, - объяснил Эдвин.
– Она провела в заточении более ста лет.

Острые осколки валялись у него под ногами. Теперь они были абсолютно бесполезны и ничтожны. Цепь неволи разорвана, но решающая битва еще впереди.

Вечерами Эдвин превращался в дракона, чтобы облететь с дозором свои владения. Он заботился о благополучии своего народа, следил за тем, чтобы чужак не подобрался близко к запретным границам.

Роза проводила вечера в библиотеке, листала книги, рассматривала цветные иллюстрации, читала истории, помещенные в виньетках. Иногда какая-то картинка заговаривала с ней и тут же умолкала. Еще одна тайна открылась Розе - книги в библиотеке Эдвина умели говорить. Каждый древний фолиант обладал человеческим голосом, но принцесса не знала магических слов и не могла вступить с ними в разговор. А ведь ей так хотелось расспросить их о тайнах златокудрого чародея.

Роза отложила чтение и вышла на балкон. Отсюда открывался вид на двор замка. Меж зубцов внешней стены проглядывал кусочек звездного неба. Внизу, у запертых ворот, не угасая ни на миг, вечно пылали факелы. Роза уже привыкла к жуткому частоколу и мертвым головам, насажанным на колья. Эдвин учинил жестокую расправу над своими врагами. Загадкой оставалось лишь то, для чего он сжигал деревни и города. Один раз, вернувшись в замок, он рассказал Розе, что от столицы одного вероломного короля остались только руины. Комментарии были бы лишними, Роза сразу поняла, кто виновник катастрофы. Если бы еще понять, кому мстил Эдвин: королю или народу? И за что мстил? При любых расспросах о его прошлом, он становился печален и молчалив, а когда меланхолия исчезала, старался перевести разговор в другое русло.

Роза вдохнула ночной воздух. Он был свежим и благоухающим. Балкон оплетали гибкие, виноградные лозы и ползли вниз по стене до самой земли. Листья и грозди душили в объятиях мраморные перила. Этому растению были не страшны ни холод, ни снег.

Девушка хотела подняться на караульную и посмотреть, не летит ли к замку золотой дракон, но тут ее внимание привлекло какое-то движение. Что-то мелькнуло и скрылось во мраке.

– - Кто здесь?
– нерешительно спросила Роза.

Из мглы смотровой башни вынырнула сверкающая головка с фиолетовыми глазами, за ней показалось длинное, скользкое тело и два золотистых крылышка. От удивления Роза потеряла дар речи. Конечно, она помнила своего загадочного друга, который помог ей выбраться из лесной чащи. Это был тот самый летающий змей. Его гибкое тело свилось кольцами, крылышки неторопливо взмахивали. Он скользил по воздуху в ореоле яркого света.

– - Как морской конек, - подумала Роза. Еще она сравнивала его с галантным кавалером. Когда он исчез, она ощутила себя несчастной и одинокой. Он вернулся, и сердце снова защемило от волнения. Это чувство было похоже на любовь.

Крылышки змея плавно взмахивали. Он парил над землей, плывя к мраморной балюстраде. Роза засмеялась от счастья, когда золотая голова коснулась ее руки. Ей захотелось попросить Эдвина, чтобы он разрешил змею остаться в замке.

Змей, не спрашивая позволения, влетел на балкон и устремился внутрь замка. Подозрения и сомнения закрались в душу Розы. А может, это существо приходится дракону дальней родней. Роза кинулась за ним, схватила со стола тяжелый том стихов для обороны. Змей скользнул в боковую каморку. Роза последовала за ним, но, к своему удивлению, вместо змея обнаружила в каморке Эдвина. Он стоял перед зеркалом и стряхивал мокрые снежинки со своих золотых волос.

– - Значит, ты умеешь принимать облик крылатого змея?

Эдвин кивнул. Его губы тронула грустная улыбка.

– - У дракона множество личин, - вымолвил он.

Роза поспешно отложила в сторону книгу и виновато потупилась.

– - Я приняла тебя за чужого, - попыталась объяснить она.

– - Я всем чужой, даже тебе, - выпалил Эдвин и хотел убежать, чтобы встретить приступ обиды и тоски в одиночестве, но потом взял себя в руки. Ему хотелось хоть с кем-то разделить тяжесть своей роковой тайны.

Со свистом раскачивался маятник полированных часов, кружились снежинки за окном, мирно полыхала свеча. Живая, прекрасная девушка стояла в каморке заколдованного замка и не испытывала страха перед его злополучным хозяином. И он надеялся, что эта красотка поймет его и простит.

– - Мечтатель!
– обругал себя Эдвин.

Роза отошла от него, шурша шелковыми юбками.

– - Как свободно чувствуют себя те, у кого есть крылья, - вымолвила она.
– Ты в любой миг можешь покинуть эти стены, взлететь ввысь и смотреть на землю из-за облаков. Говорят, драконы обладают сверхчеловеческим зрением. Скажи, что ты видишь во время полета?