Лебедь и дракон

– - Я должен отлучиться на полчаса, - внезапно сообщил Эдвин.

– - Ты оставишь меня здесь одну на целых полчаса?
– Роза обвела испуганным взглядом покрытую первым сумраком поляну и густые заросли деревьев, непроходимой стеной окружившие ее.

– - Я скоро вернусь, - прозвучало короткое обещание.
– Если ты дорожишь своей жизнью, моя милая принцесса, то не будешь пытаться отсюда убежать!

Он отстранился от нее. В наступившей тьме его кожа сияла фосфорной белизной. Роза боялась перепутать фантазию с действительностью. Она отвернулась, чтобы не видеть, как Эдвин превращается в дракона. Странные звуки доносились до нее, она видела, как ураганный ветер срывает листья с деревьев и подгоняет течение ручья. Вскоре всю поляну озарило слепящее, нестерпимое сияние.

Роза зажмурилась и прижалась к стволу ближайшей березы. Она тщетно пыталась сдержать слезы, жгучие, соленые ручейки сбегали по ее щекам. Леденящий страх сковывал сердце, а спину обжигало чужое, воспламеняющее дыхание. Тяжелый золотой коготь осторожно коснулся ее плеча, будто хотел успокоить ее. Роза в ужасе отпрянула, словно ощутила прикосновение губительной черной чумы.

– - Ну и улетай!
– крикнула она, когда огромная сверкающая фигура, взметая вихрь пыли и сорванных листьев, стремительно взмыла в воздух.

Роза зажала уши руками, чтобы не слышать адского рева. Она стояла на прежнем месте, испуганная и удивленная, безмолвно наблюдая за золотой зарей, на миг охватившей темное небо. Дракон скрылся из вида и свет померк. Ночная мгла сгущалась над поляной. Два белоснежных единорога пробирались к ручью. Один остановился рядом с девушкой и низко склонил голову перед ней. Его спутанная грива мерцала, подобно инею, саму голову венчал изящный, белый рог, покрытый таинственными узорами.

Роза осторожно погладила загривок кроткого, пугливого животного. Единорог посмотрел на нее чистыми, лазоревыми глазами, лизнул ей руку и вместе со своей подругой скрылся в березовой роще. Роза села рядом с ручьем, обхватила руками колени и стала наблюдать за цветными камушками, перемешавшимися по дну. Это были редкие самоцветы или мелкие осколки драгоценных руд.

Прохладный ветер относил к ручью опавшие лепестки черемухи. Мелким крошевом они ложились на воду и неслись вниз по течению. Едва различимое пение припозднившихся птичек напоминало тихую серенаду.

Веки тяжелели и слипались. Лишь усилием воли Роза отгоняла от себя сон. Она замерзла и проголодалась. Ей чудилось, что она уже целую вечность сидит на поляне и ждет, когда весеннюю идиллию нарушат свист рассекаемого крыльями воздуха и опасная, золотая зарница, ставшая сигналом о приближении дракона.

Как только проходила одна минута, какой - нибудь из самоцветов скатывался в маленькую норку, вырытую на дне. На его месте тут же появлялись другие камни. Так Роза могла следить за временем.

В небе одна за другой вспыхивали звезды. Самые яркие из них выстроились в млечный путь, словно готовясь к торжественному появлению долгожданного гостя. Но холодные, ночные светила не могли согреть ни тело, ни душу. Роза тосковала по прежнему обаятельному Эдвину. Разве могла она знать, кем этот пригожий юноша окажется на самом деле.

– - Кто-то следит за мной!
– вдруг подумала девушка. Мысль поразила ее внезапно, как молния. Тут же хрустнула ветка под чьей-то ногой, какая-то тень проскользнула меж деревьев и исчезла, слилась с темнотой. Летучая мышь вылорхнула из чащи и, хлопая крыльями, пронеслась над поляной. Она пролетала так низко, что чуть не задела своими острыми коготками голову Розы.

Принцесса встрепенулась, словно потревоженная птица. Она проводила взглядом полет наглого зверька. Будь она сейчас лебедем, то ,немедля, кинулась бы на эту мышь и разорвала ее в клочья.

Роза испугалась. Откуда у нее такие мысли? Откуда эта ненависть к летучим мышам? Принцесса грациозно взмахнула рукой, словно отгоняя в сторону все свои страхи, и заметила, что в ее движениях появилась лебединая плавность, а прозрачная кожа источает яркое, неземное свечение.

Непрошеные воспоминания нахлынули огненной волной. Яркой каруселью закружились перед глазами фрагменты прошлого: роковой бал, серебряная река, парящие в темноте факелы и несправедливый суд. Слова чужого приговора все еще звучали у нее в голове. И в этом воспоминании на скамье подсудимых вместо настоящей виновницы сидела она.

Знакомый свист прервал долгие раздумья. Тихое таинственное пение ветра возвестило о приближении зловещего певца.

Среди прочих звуков Роза различила мерные, тяжелые хлопки крыльев. Вскоре она увидела, что в ореоле золотого света по небу летит дракон.

Перстень, за эти дни успевший заржаветь, снова дал о себе знать. Ржавчина осыпалась, металл раскалился докрасна и нестерпимо жег пальцы. Почерневший камень приобрел свой первоначальный цвет.

Дракон летел на зов волшебного кольца. Вот оно что! Перстень предназначен для жертвы. Тот, кто носит его, обречен на смерть. Розе оставалось лишь уповать на милость императора фей. Он летел прямо на нее. Все ближе взмахивали и опускались тяжелые крылья. Их шум был слышен уже над самой головой. Стоит посмотреть вверх, и увидишь аметистовые глаза крылатого властелина, встретишь их взгляд, сфокусированный на жертве.

Дракон опустился на поляну. Его когти разжались и осторожно поставили на землю глиняный кувшин, на дне которого переливалась всеми цветами радуги какая-то жидкость.

Роза облегченно вздохнула. На этот раз дракон не собирался причинять ей зло. Он взирал на нее спокойно, без прежнего гнева. Она стояла внизу, озаренная его сиянием. Ночной холод отступил перед огненным дыханием могучего зверя.

Страхи Розы рассеялись. Она сделала несколько шагов вперед и прижалась щекой к теплому, золотому крылу, чтобы согреться. Вторым крылом дракон обнял ее, осторожно и легко, как драгоценную игрушку. Каких усилий стоило ему ради уз сомнительной дружбы предать своего повелителя. Очень скоро колдовские оковы будут порваны. Перстень, как цепь, тянувший его к себе, станет простой безделушкой. Дракон вырвется на свободу. Слишком долго и властно чужие чары сковывали его волю. Слишком сильно он зависел от своих врагов и наставников. Теперь пришла пора объявить войну.

РАССТАВЛЕННЫЕ СЕТИ

Как прекрасен, как величествен замок дракона! Все здесь живет и дышит изысканным колдовством. Только теперь Роза поняла это. Отныне она видела перед собой обитель тайных знаний и искусства. Остальной мир лежал перед ним, как равнина перед высокой скалой. А на той скале был апофеоз красоты и просвещения.

Роза разглядывала непревзойденные шедевры скульпторов и художников. Подолгу задерживалась рядом с каждой картиной. Смотрела в пустые глазницы мраморных бюстов и часто замечала в них искры жизни и понимания. Мастера, создававшие все это, были либо мертвы, либо убиты, а их творения жили. Большая часть коллекций Эдвина была создана его подданными или его собственным умением превращать живое в камень и холст. К таким вещам Роза предпочитала не приближаться.