Лебёдка аэронавта

– Что если они не захотят этого делать?
– поинтересовался Гримм.

Криди издал полузадушенный звук.

– Я могу быть очень убедительным, - сказал шпилеарх.

– У вас нет никаких юридических полномочий, чтобы сделать это, - возразил Гримм.

– Вы правы. Но я все равно решительно настроен увидеть, как это осуществится.

Возможно, дело было в усталости, но Гримм по-настоящему разозлился.

– Сир, - жестко произнес он, - "Хищник" не продается. Я не продаюсь.

Это вызвало хищную усмешку у лорда Альбиона. Он наставил указательный палец на Гримма и слегка наклонился вперед.

– Именно, капитан. Именно. Вы служите Альбиону в качестве капера уже восемнадцать месяцев. Это задание не будет отличаться.

– Это... очень великодушно, сир, - осторожно сказал Гримм.
– Возможно, вы не осведомлены о необходимости ремонта "Хищника". Он нуждается в переоборудовании. Может пройти время, прежде чем он сможет снова подняться в небо.

"Возможно, десятилетия," - подумал Гримм.

– Он двигается только на балансирующих кристаллах.

– Я не аэронавт, капитан, - извиняющимся тоном сказал шпилеарх, - и не эфирный инженер. Что именно это означает?

– Он может двигаться только вверх и вниз, - услужливо подсказал Криди.
– И делает это очень медленно.

– А, - просиял Альбион.
– Так случилось, что это именно то, что я хочу от вашего корабля.

Гримм прищурился.

– Что именно это означает?

– Я отправляю группу в Лэндинг, - ответил шпилеарх.
– Это должно быть сделано быстро - по возможности до рассвета. Я уверен, что ваш корабль пригоден...

Гримм поднялся, его сердце билось все сильнее и громче, по мере того как рос его гнев.

– Сир, - он почти рявкнул.
– При всем уважении, транспорта до Лэндинга предостаточно. Отправьте их на барже или лебедке.

Лорд Альбион слегка откинул голову и удивленно поднял брови.

– Капитан, я не понимаю, почему этот план вас так расстраивает.

– Мой корабль не баржа. И уж точно, черт возьми, не лебедка, - прорычал Гримм.
– И пока я жив, никогда не будет ею. Ни для Флота, ни для чертова Совета шпиля, ни для вас, сир. Спасибо за предложение, но я не могу помочь. Пожалуйста, извините меня. Мне нужно позаботиться о раненых и погибших. Криди.

Гримм повернулся, чтобы уйти, и Криди сорвался со стула, следуя за ним, его лицо побледнело.

Альбион громко вздохнул. Едва Гримм достиг двери, он проговорил:

– Какая жалость, капитан. Хотелось, чтобы мы сработались. А вы, случайно, не знаете кого-нибудь на рынке, кто ищет новые поднимающие и балансирующие кристаллы для корабля размером с «Хищник»? Кажется, у меня есть парочка лишних.

Гримм застыл, положив руку на дверную ручку. Он наклонил голову, а затем медленно, обреченно повернулся к шпилеарху.

Альбион улыбнулся как кот.

– Сделайте это для меня, и вы совершите поездку на Лэндинг с первоклассными запчастями из Ланкастерской Чановой. Мне сказали, что ваш инженер может их установить и откалибровать в течении недели.

– Вы... сделаете это?
– выдохнул Гримм.
– В обмен на что?

– В обмен на эту работу, - проговорил Альбион.
– Одно дело. Переправьте моих людей в Лэндинг. Обеспечивайте всем необходимым пока они там. И привезите их назад, когда они закончат дела.

– Одно дело, - промолвил Гримм.

– Честно говоря, капитан, я надеюсь, что вы увидите преимущества моего предложения и будете склонны работать со мной на постоянной основе. Но если вы не захотите иметь со мной ничего общего после этого, да будет так. Оставьте кристаллы и идтите своей дорогой.

– Если я соглашусь, вы выкинете целое состояние.

Лорд Альбион пожал плечами.

– Предпочитаю считать, что это инвестиция в будущее, капитан Гримм. Что скажите?

Гримм выдохнул через нос. Ярость все еще бурлила, но рядом с ней тлела...

Надежда.

Недосягаемо дорогая замена для поврежденных кристаллов "Хищника", ожидающая установки. Его корабль снова поднимется над туманом, чтобы плыть в ослепительном свете солнца. Команда снова будет обеспечена средствами к существованию. И в то же время "Хищник" будет подчиняться только капитану.

Свобода.

Гримм ощутил внезапное потрясение от осознания того, что ничего на свете не заставит его отказаться от этой сделки.

– Я скажу...
– медленно начал Гримм, затем вздохнул.
– Скажу, что вы сукин сын с задатками манипулятора, сир.

– Каждый божий день, - кивком подтвердил лорд Альбион. Он встретился с Гриммом глазами.

– И я не отворачиваюсь от своих людей, капитан.

Он не сказал: "Так как это делает Флот", но это повисло в тишине после его слов.

Альбион поднял руки, ладонями наружу, словно объявляя о конце аудиенции, и смерил Гримма откровенным взглядом.

– Все просто: вы мне нужны, капитан. Шпиль нуждается в вас.

Гримм на мгновение сжал правую руку в кулак, потом расслабился.

– Мистер Криди.

– Капитан?

– Возвращайтесь на "Хищник". Сообщите инженеру Джонимену, что его ждет работа. Подготовьтесь к отправлению в Лэндинг.

Глава 19

Шпиль Альбион, хаббл Лэндинг