Лед

Я сделал вид, что не услышал, и пригласил гостей в сторону зимовья. Инуиты с любопытством разглядывали скандинавов, переговаривались между собой, а собаки злобно рычали и рвались с привязи, учуяв запах чужаков.

Галицкий успел. Пока Скворцов и Сизов накрывали стол в зимовье, у входа в домик уже разгоралась жаровня, на решетке которой шкворчали куски мяса. Очевидно он взял уже разгоревшийся уголь прямо из печи, а мясо было замариновано и готово заранее, должно быть он и планировал приготовить его нам на обед или ужин. На бочке стояли миски с квашенной капустой и с соленными огурцами, вскрытая банка паштета, ну и конечно бутыль с водкой и кружки, в которые Игорь Паншин и Куницкий уже наливали прозрачную жидкость. Остальные члены моей команды уже поджидали гостей возле импровизированного стола.

— Садитесь, господа, — сказал я, указывая на бревна. — Пока готовится праздничный обед, и накрывается стол, предлагаю на скорую руку согреться с дороги. За знакомство.

Норвежцы благодарно сели, стягивая меховые рукавицы. Свердруп поднял кружку.

— За ваше гостеприимство господа, — сказал он. — Рад лично познакомиться с такой знаменитостью как вы, господин Волков, это честь для меня.

Я с трудом изобразил улыбку и чокнулся. В голове стучала одна мысль: надо выяснить, зачем они сюда пришли. И главное — что знают о наших планах.

Хмурый Арсений склонился ко мне и шепнул едва слышно:

— Может, они хотят идти тем же путем, что и мы? Надо вытянуть сведения.

— Вытянем, — так же тихо ответил я. — Только не сразу. Пусть сперва расслабятся… Нансена нет, тут только капитан. Или их босс брезгует с нами встречаться, либо его нет на корабле. Если второе, то они уже где-то разбили лагерь, а «Фрам» тут с той же целью, что и наша «Вега», которую я отправил на разведку. Пей короче, и наливать снова не забывай.

И я, залпом осушив свою кружку. Арсений тут же перехватил бутыль, и разлил всем еще по одной.

Свердруп, словно и сам понимая, что разговор будет не только о вежливостях, сделал вид, что сосредоточен на еде. Но глаза его то и дело окидывали взглядом наши постройки, суету инуитов и даже собак, будто он пытался в уме прикинуть — сколько у нас людей, запасов и сил. Я чувствовал этот взгляд, и он мне не нравился.

— Спасибо Отто. — поблагодарил я — Можно мне так вас называть? Ко мне можете тоже обращаться по имени. Скажите, где вы так задержались, и где доктор Нансен?

— Мы шли долго, — Свердруп немного помолчал, а потом ответил, глядя прямо на меня, — лёд задержал нас в проливе. Да и ветер был не на нашей стороне. Но теперь «Фрам» здесь, и Нансен тоже. Он на борту. Устал и слегка приболел после перехода, потому предпочёл остаться пока на корабле. Он передает вам приглашение посетить «Фрам», если вам будет угодно.

Я внутренне напрягся. Значит, всё-таки сам Нансен здесь, и у норвежцев, наверное, ещё нет базового лагеря. А если он здесь, то и их планы куда серьёзнее, чем я ожидал. Возможно они захотят разбить свой лагерь по соседству с нами, и мы не в силах им помешать…

— Спасибо за приглашение, я думаю, что я им воспользуюсь. Надеюсь, ваши люди хорошо выдержали плавание? — спросил я нарочито любезно. — Обошлось без потерь?

— Мы привыкли, — усмехнулся Свердруп, — хуже будет впереди, на льдах. Но это вас тоже касается. Слава богу плавание прошло без смертей, у нас все живы и почти здоровы.

— Это хорошо, я рад, что всё обошлось благополучно, у нас тоже всё в порядке. А что вы ищете в этой бухте? — будто невзначай поинтересовался я.

Свердруп отставил кружку и чуть наклонился вперёд:

— Мы обследуем ледник Росса. И раз уж оказались здесь, решили зайти с визитом вежливости. Наш лагерь расположен на мысе Ройдс, немного севернее базы Адамса. Англичане базируются на мысе Эванс. Так уж вышло, что мы пришли последними, когда все самые удобные места для базовых лагерей были уже заняты. Жаль, что мы не успели конечно, первоначально мы именно в этой бухте собирались ставить своё зимовье. Кстати, о вас мы узнали от экипажа вашего экспедиционного корабля, который встретили по пути. Не переживайте за него, он ушел к Австралии, так как получил небольшие повреждения от столкновения со льдом. По просьбе капитана Корнеева я доставил вам почту и сообщение, что «Вега» вернётся за вами в январе следующего года.

— Спасибо Отто, вы прям сняли груз с моих плеч — Совершенно искренне поблагодарил я норвежца. Неизвестность душила меня и не давала нормально спать — Мы уже начали переживать за наших друзей. Какие повреждения получил корабль?

— От удара немного разошлась обшивка в носовой части, ничего страшного — Успокоил меня Отто — Помпы справятся, до Хобарта они дойдут без проблем. Капитан просто не стал рисковать и идти во льды на поврежденном судне, чтобы не усугублять проблему. Тем более, что мы и так собирались пройти вдоль ледника и заверили Корнеева, что сами доставим вам депешу от него. Так что всё в порядке. Письма, последняя полученная нами в Аргентине пресса и другая почта в ящике, что мы с собой привезли.

— И ещё раз благодарю Отто! Я ваш должник.

— Не стоит — норвежец протестующе поднял перед собой руки — Вы бы сделали тоже самое для нас, я уверен. Здесь в Антарктиде, нам кроме как друг от друга помощи ждать неоткуда. Кстати, выражаю вам своё восхищение, блестящий ход с известием о том, что русские снялись с маршрута! Никто и подумать не мог, что у вас два судна, и при этом императорская яхта всего лишь отвлекающий маневр! Кто бы мог подумать, что русские используют роскошную яхту в качестве вспомогательного корабля?! Пресса, особенно английская, конечно кипит гневом, но я вас понимаю и не осуждаю. Это позволило вам прийти к Антарктиде первыми без лишней шумихи и занять лучшее место.

— Эээ… — Я аж немного подвис — Кто сказал, что «Полярная звезда» вспомогательный корабль?

— Ладно вам Иссидор, — С улыбкой отмахнулся норвежец — Карты уже раскрыты, можно не делать вид, как будто это тайна. Алексей Романов дал обширное интервью, после того как весь мир получил вашу телеграмму из Ушуайя. Вы это планировали изначально. Пока «Полярная звезда» отвлекала внимание прессы, делая вид, что получила серьёзные повреждения, вы по приказу вашего князя перегрузили с неё самое лучшее снаряжение, собак, взяли самых опытных членов экспедиции, и тихо ушли на «Веге». Кстати, «Полярная звезда» уже на пути сюда, идет полным ходом. Думаю, что довольно скоро они к вам присоединятся.

По мере того, как Свердруп говорил, у меня поднимался уровень адреналина в крови, в голове зашумело, а перед глазами появилась кровавая пелена. Гнида! Чертов Алексей выкрутился, да ещё и обставил всё так, будто я действовал по его приказу! Будто именно он снарядил «Вегу», и отправил её в плавание! С «самым лучшим снаряжением» которое «он мне дал», и «с самыми опытными членами экспедиции»! Корабль, который я купил и снарядил за свои деньги, получив на свои плечи огромные долги, с людьми, которых даже не было в списках «самых достойных» людей, с собаками, которых он хотел купить в Австралии! И теперь эта падла на всех парах мчится сюда, чтобы окончательно испортить мне жизнь! Мало мне было конкуренции с англичанами и норвежцами, так ещё и это!

Тем временем Галицкий, с красным от жара лицом, сгрузил на поднос ещё жареного мяса и позвал нас в зимовье. Очевидно Сизов и Скворцов уже справились со своей задачей. От блюда с мясом запах шёл такой, что собаки завыли и рванулись с привязи.

— Пойдемте внутрь господа, стол накрыт, — сказал я, с трудом сдерживая рвущийся наружу гнев. — Путь у вас был тяжёлый.

Мы вошли в зимовье. Тесный домик, стены которого обложены снежными блоками, освещался коптящей лампой и теплом печи. Стол, сколоченный из досок ящиков, был заставлен блюдами: мясо, капуста, рыба, хлебцы. Сизов и Скворцов, вытирая руки о фартуки, замерли у двери, с любопытством разглядывая пришельцев.