Леди-воровка на драконьем отборе

— Знаешь, папа, я многое поняла за эти дни. Меня словно в иную реальность выбросило.

— Что же ты ещё узнала, Анабель? — он снисходительно улыбнулся.

— Что очень тебя люблю и благодарна за все, что ты для меня сделал, — я пожала плечами. — Образование, манеры, умение держать себя в обществе. С лошадьми, правда, прокол вышел. Надо бы взять дополнительные уроки верховой езды. Но все же оказывается, я чего-то да стою.

— Ты бесценна, милая, а лошади. Я всегда так боялся, что ты свернешь на них свою горячую голову, что ставил в школах запрет на эти уроки. Только основы на самых старых клячах.

— Папа-а-а, — выдохнула я смеясь. — Это было лишним.

— Не уверен, милая, ты и на ногах умудрялась дел наворотить. Часы капитану стражи надо вернуть.

— И не подумаю, — раздраженно проворчала, — он предлагал мне стать его любовницей. Пусть спасибо скажет, что в штанах всё уцелело.

— Хм... Вот за такие предложения в адрес моей дочери завтра же там все лично отобью. Хотя, — папа поставил локоть на подлокотник и подпер подбородок ладонью, — уступлю это право твоему жениху. Я думаю, у него кулаки чешутся не меньше моего. Ты выросла, Анабель, но я боюсь выпускать тебя во взрослую жизнь без крепкой и надежной защиты. Я знаю, ты наверняка хотела бы сама найти себе мужчину, но прости, дочь... Я не готов рисковать твоим сердечком. Я хорошо знаю, как устроен этот мир, сколько в нем подлецов и как мало действительно честных мужчин. Нет, я не позволю тебе набивать шишки в любви, хватит и моей разбитой жизни.

— Прости за тот скандал, папа, — я поджала губы.

Ещё каких-то две недели назад я бы завопила в ответ на эти его слова. Топнула бы ногой, принялась доказывать, что я достаточно проницательна, чтобы отличить мерзавца от приличного мужчины. А вот теперь предпочла язык прикусить. Ничего я не понимаю. А сердце... Тяжело вздохнула. Оно уже вдребезги разбито.

— При дворе я влюбилась в мужчину, — призналась и в этом., — а он... Он хотел меня скомпрометировать.

— Откуда знаешь? Уж не признался же сам, — отец еле сдерживал улыбку, что немного меня задело.

— Услышала, а потом увидела его с другой. Разве это смешно, папа? — возмущенно засопев, сложила руки на груди.

— Нет, милая, не смешно. Не должна была ты оказаться на этом отборе и окунуться в придворную грязь по самую макушку. Никто не ожидал, что ты появишься. Я такой скандал спланировал, так бы гремело, что твоя матушка от разрыва сердца бы слегла. Хотя эту змею ни один скандал не берет. Но ты прикатила и не просто пешком пришла, а в карете Мирабель. Ума не приложу, как же вы так столкнулись-то? Не иначе как рука судьбы.

— Судьба тут ни при чем, пап, — я высокомерно задрала нос. — Это всё твоя наука.

— О, как?! — отец недовольно прищурился. — Не помню я, чтобы преподавал тебе способы ухода от погони.

— А я подслушала. Увидела на дороге богатый экипаж с гербом, смекнула, что уж его-то проверять не станут и вломилась внутрь. А если бы хозяин кареты начал вопить, прикрылась бы твоим именем. Побоялись бы связываться.

— Вот лиса! — отец покачал головой. — Уж не знаю, как там тебе сердце разбили, но жениха я тебе представлю. Посмотри на него, поговори, выслушай, что скажет. Уверяю, милая, он надежен как скала, за ним всегда будешь в безопасности. А я спокоен. Не выпущу я тебя в свет одну, мой сорванец. Слишком уж ты у меня добрая и неугомонная. Сломают сокровище моё.

— А Мирабель в Академию ты отпустил, — проворчала я. — А если я учиться захочу?

— То это уже будет головная боль твоего мужа, — довольно рассмеялся отец. — А я, наконец, займусь судьбой старшей дочери. Родилась-то она здоровой и крепкой, только вот росла сиротой при живых родителях. Отец, сама понимаешь, а мать просто выбросила её из своей жизни, выслав в закрытую школу. Представь, милая, за девять лет обучения Мирабель лишь дважды посещала дом.

— Ты её любишь так же, как меня? — моё сердце снова уколола неуместная дочерняя ревность.

Уж слишком эгоистична я была, чтобы делиться любимым родителем. Но в то же время я понимала, что он прав, и сестра заслуживает быть любимой и нужной.

Заслуживает не меньше меня!

— Анабель, это странный вопрос. Вот ты какую руку больше любишь правую или левую? — он приподнял бровь.

— Что значит какую? — не сообразила я. — Обе, конечно.

— Вот и я люблю вас обеих, по какой руке ни ударь — всё больно будет.

Неожиданный громкий звук заставил вздрогнуть. В дверь постучали. Моргнув, я непонимающе уставилась на папу.

— Почти два ночи, поздновато даже для твоих гостей.

— Нет, Анабель, эти пришли как раз вовремя, — хмыкнул он. — Слуг я распустил на сегодня. Так что открою сам, а ты поднимайся в свою комнату и подожди немного там. Наш разговор еще не завершен.

— Но, кто это? — не поняла я.

Стук в дверь повторился.

— Твой жених, Анабель, — ты познакомишься с ним сегодня.

— Ночью?! — от удивления у меня приподнялась бровь.

— Да, — отец кивнул, — затянулся весь этот фарс. Отдохни немного, а я переговорю с ним.

Мне ничего не оставалось, как подняться с кресла и удалиться на второй этаж. Подмывало, конечно, подсмотреть, но зная характер отца, наверняка он уведет визитеров сразу в свой кабинет.

Слишком уж он хорошо знал мою манеру прятаться за лестницей и греть ушки подслушивая.

Глава 16.2

Меня встретила такая знакомая и родная комната. Пройдя до окна, остановилась, распахнула раму из гладкого светлого дерева и, уперев ладони в подоконник, выглянула наружу. Из тьмы проступали очертания большой кареты, но невозможно было рассмотреть, есть ли на ней герб, указывающий хотя бы на род или графство этого таинственного жениха. Расстроено выдохнув, высунулась ещё больше, рискуя и вовсе выпасть, но на крыльце уже никого не было.

Неизвестность буквально душила. Сделав круг по комнате, остановилась. Носки туфелек утопали в высоком ворсе ковра. Нужно было разуться ещё на пороге. Прикусив нижнюю губу, взволнованно потерла ладони и села в кресло.

Тишина. Ни звука.

Закрыв лицо руками, и представить боялась, кого сейчас увижу там внизу. Да и есть ли хоть какая-то разница, кто тот мужчина, что назовет меня женой? Главное, что это будет не Рауль Хелиодоро.

От этой мысли заныло в душе.

Я совершенно не умела страдать. Мне хотелось кричать, топать ногами и требовать, чтобы меня жалели. Так ведут себя не повзрослевшие особы.

Эта мысль буквально грызла.

Убрав ладони от лица, осмотрелась. Привычная мне обстановка комнаты показалась неожиданно детской: ковер с яркими красными маками, большая постель на резных ножках с розовым балдахином, над ней вышитая картина... с лисятами. Полка с мягкими игрушками, ещё одна с фарфоровыми куколками. На столе глиняные, потрепанные жизнью статуэтки, изображающие зверят. Детские игрушки, старые и забытые. Но у меня всё рука не поднималась выбросить их.

Эта комната вполне подходила для ребёнка, но никак не для молодой женщины.